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第4話

　王宮を出ると、雨はやんでいた。

　砂利の間に溜まった水へ、葉を落とした木々が映っていた。門へ向かう途中、ヨストは一度立ち止まり、抱えていた書類を外套の内へ入れた。

「やめる気か」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「これ以上進めれば、彼女は裁かれる」

「今だって裁かれてる」

　門衛がこちらを見た。ヴァンフリートは声を落とさなかった。

「このまま閉じ込めておけば、それで助けたことになるのか」

「死なせずに済むかもしれない」

「お前が始めたんだぞ」

「分かっている」

「誰にも頼まれてないと言って、俺を連れて、あの女に会った。何のために会ったんだ」

　ヨストは、少し離れた門を見た。

「彼女が話したことを、あのままにしたくなかった」

「なら、今やめるな」

「今、私が意地を張れば、代わりに死ぬのは彼女だ」

　ヴァンフリートは言い返しかけて、口を閉じた。

　門の中を、黒い馬車が通っていった。車窓の覆いは下りていた。誰が乗っているのか分からないまま、門衛たちは姿勢を正した。

「疑いが晴れたとは書かない。だが、共謀を認めたとも書かせない。そのことだけは、私からもう一度伝える」

「それだけか」

　ヨストは答えなかった。

　ヴァンフリートは彼を追い越し、一人で門を出た。

　その夜、ローエンハイム邸へ帰ると、父が書斎で待っていた。

　アルブレヒトは、息子が入るのを見て手元の書類を閉じた。机の脇の椅子へ目をやったが、ヴァンフリートは座らなかった。

「外套を脱ぎなさい」

「ここでも茶が出るのか」

「何の話だ」

「人に黙れと言う時は、先に温めるのが作法らしい」

　父は机の上へ両手を置いた。

「ローベル卿から話は聞いた。ヨストとも、帰る前に会った」

「手回しがいいな」

「お前のしていることを知ったのが、今日だった」

　ヴァンフリートは、濡れた外套を脱いだ。椅子の背へ掛けると、父がそれを見てから、もう一度座るよう勧めた。

　彼は立ったままでいた。

「調査をやめるんだ」

　アルブレヒトが言った。

「お前はこの事件の担当ではない。ヨストもだ。何人かに話を聞いたことで、王宮と争う用意ができたと思うな」

「できてないから、確かめてた」

「その先へ進めば、彼女が刑事法院へ送られる」

「同じことを言うんだな」

「同じ危険を見ているからだ」

　廊下を歩く足音が、扉の前で一度遅くなり、そのまま遠ざかった。

　アルブレヒトは声を低くした。

「私は、あの女性が共謀したと決めつけているのではない」

「なら、閉じ込める理由は」

「今、自由にすれば、彼女を罪に問えという者たちを抑えられなくなる」

「その連中の口を閉じる代わりに、女の扉を閉めるわけか」

「できることには限りがある」

「お前にもか」

「ああ」

　父は即座に答えた。

　ヴァンフリートは、机越しにその顔を見た。

　アルブレヒトの背後には、長く使い込まれた書物が並んでいた。

　子供の頃、背表紙の金文字を読もうとして、届かずに父を呼んだ棚だった。

　今は一番上にも手が届く。

　だが、父の座る側へ回って本を取ろうとは思わなかった。

「お前は、法院にいれば人を助けられると言った」

「今でもそう思っている」

「その法院に入れたら死ぬから、入れるなと言う」

「裁定官の前へ出せば、必ず正しい結果になるわけではない。証拠がなければ、争えないことがある」

「証拠を持ってる奴が、集めるなと言うんだぞ」

「だから、今は退くのだ」

　父の言葉は静かだった。

「お前まで職を失えば、何が残る。ここにいて学び、いずれ自分の責任で扱える事件を持ちなさい。一度のことで、先を捨てるな」

　ヴァンフリートは、机の端へ目を落とした。

「その間、あの女はどこにいる」

　アルブレヒトは答えなかった。

「俺が一人前になるまで、待ってろと言えばいいのか」

「お前が辞めても、彼女の扉は開かない」

「分かってる」

「分かっているなら、自分の身を粗末にするな」

　ヴァンフリートは椅子の背から外套を取った。

「明日の仕事を、何もなかった顔で続けろと言うのか」

「誰も、何もなかったとは言っていない」

「だが、そういう顔をするんだろ」

　父は立ち上がった。

「今日はもう休め。明日、もう一度話そう」

　ヴァンフリートは返事をしなかった。

　自分の部屋へ戻ると、炉には火が入っていた。洗って畳まれた下着が椅子の上に置かれ、夜具はいつもと同じように整えられていた。

　彼はしばらく入口に立っていたが、やがて机から小さな鞄を下ろした。