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第2話

　面会が許されたのは、三日後の午後だった。

　ヨストが昔から知る家令に頼み、エスネエーレ本人も会うと答えたために実現した、短い訪問だった。

　調査のために塔を開けてもらったわけではない。地下も、押収品の置かれた部屋も見せられないと、入口で念を押された。

　ヨストは頷き、差し出された来訪者の帳面へ自分の名を書いた。ヴァンフリートも、その下へ続けた。

　狭い階段には、濡れた石の匂いが残っていた。

　高い窓から差す光は段の途中で途切れ、その先を、家令の持つ灯が揺れながら上がっていった。壁に触れぬよう肩を引くと、冷えた外套が背へ張りついた。

　エスネエーレは、窓の近くに座っていた。

　白い空を背にした髪が、銀に近い薄紫を帯びて見えた。

　襟の詰まった濃紫の服を着て、膝に重ねた手を動かさずにいる。傍らには本が伏せてあったが、挟まれた栞は、まだ初めの方にあった。

　ヨストが名を告げると、彼女は立ち上がりかけた。

「そのままで結構です」

　言ったヨストの方が、椅子を勧められても、すぐには座らなかった。

「法院からいらしたのですか」

　エスネエーレが尋ねた。

「勤め先はそうだが、今日は私のお願いで伺いました」

「では、取り調べでは」

「ありません。話したくないことまで、お聞きするつもりはない」

　彼女の目が、ヨストからヴァンフリートへ移った。

「お前が何を言っても、俺には判決を出す権限がない。見習いだからな」

　ヴァンフリートは椅子へ腰を下ろした。

「紙を一枚抜かして綴じると、こいつに叱られる程度の地位だ。安心しろ」

「抜かした紙によっては、叱るだけでは済まない」

「な。厳しい職場だろ」

　エスネエーレは笑わなかった。ただ、膝の上で重ねた指の一本が、わずかに緩んだ。

　家令は扉の近くへ椅子を寄せた。室内には、向かい合う三人のほかに、その男がいた。ヨストは何も言わず、自分の帳面を開いた。

「塔の扉を開けたのは、お前か」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「はい」

「捕まった男を知っていたか」

「存じません」

「誰かを殺すために、通すつもりだったのか」

　彼女の指が、また固く重なった。

「いいえ」

　雨の雫が、窓の外を斜めに伝った。

「ですが、わたくしが開けました。それは、同じことでございましょう」

「誰がそう言った」

　彼女は答えず、扉の方を見た。家令は目を伏せていた。

「お前が開けた理由を聞いてる。ほかの人間がつけた理由なら、下でいくらでも聞ける」

「ラディスラフ殿下のお使いだと、そう承りました」

　彼女はそこで言葉を切った。ヨストが続きを促しかけたとき、エスネエーレの方から口を開いた。

「殿下は、ご無事なのですね」

「ああ」

　ヴァンフリートが答えた。

「ご本人にお会いに」

「俺は会ってない。無事だと聞いてる」

　エスネエーレは、少し遅れて頷いた。窓から来る光の中で、そのまつ毛の影だけが下へ動いた。

「……そうですか」

　膝の上の手を解き、本の角へ触れた。だが、開きはしなかった。

「殿下をお助けするためだと、思ったのです」

　ヨストが筆を動かした。

　ヴァンフリートも自分の紙へ書きつけた。書き終えたところで顔を上げると、エスネエーレがその手元を見ていた。

「何を書いたか、気になるか」

「わたくしが、そう申したと書いてくださるのですか」

「言っただろ」

「はい」

「だったら、そう書く」

　彼は紙を彼女の方へ向けた。

　エスネエーレは身を乗り出さず、少し首を傾けて読んだ。ヴァンフリートは椅子を近づけ、もう一度差し出した。

　彼女の目が、一行をゆっくりたどった。

「これは、法院へお出しになるものですか」

「俺の覚え書きだ。今のところ、どこへも出せない」

「そうでございますか」

　それでも彼女は、紙からすぐには目を離さなかった。

　面会の終わりを告げられて二人が立つと、エスネエーレはヴァンフリートを見上げた。

「お名前を、もう一度伺ってもよろしいでしょうか」

「ヴァンフリートだ」

「ヴァンフリート様」

　彼女は一度だけ繰り返した。

「何も分かってないうちから、礼を言うなよ」

「まだ申し上げておりません」

　ヴァンフリートは一瞬、口を閉じた。

　ヨストが先に扉へ向かった。