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第18話

「全部か」

　閉廷の声が落ちると、ヴェンツェルが身を寄せてきた。

「全部だ」

「私に来た請求は？」

「なくなった」

「立て替えた金は？」

「精算される」

「あの二人の話も？」

「訂正させる。聞こえてただろ」

　ヴェンツェルはしばらく黙り、それから、深く椅子へもたれた。

「確認だ。大切なことは、二度聞く」

「報酬の残りを払え」

「一度で聞こえた」

　立ち上がった人々の間を、ヴァンフリートは向かいの席へ歩いた。

　シグルーンは訂正文を作っていた。

　最初の通知を脇に置き、一節ずつ確かめて書いている。

　ヨハンナとルイトポルトは、その後ろで待っていた。

「こちらを」

　差し出された紙には、夜の訪問と支払いが救援のためだったこと、少年が給金を受ける小姓として雇われたことが記されていた。

　不貞と血縁の告知は、明確に撤回されている。

　母子の名はなかった。

「お前の署名も入れるのか」

「最初の通知へ署名したのは、私です」

　シグルーンは答えた。

　ヴァンフリートが紙を返すと、彼女はその下へ自分の名を書いた。

　筆を置いても、しばらくは署名から目を離さなかった。

「完敗ですわ」

「ああ」

「少しくらい、否定してくださっても」

「負けたばかりで、また嘘を聞きたいのか」

　シグルーンの口元がわずかに動いたが、笑いにはならなかった。

「彼なら、やりかねないと思いました」

「俺も思った」

　彼女が顔を上げた。

「だから医者と大家に聞いた。あいつの評判を聞いても、仕事にならん。悪口なら本人がいくらでも裏づけてくれる」

　向こうで、ヴェンツェルが家令へ、返ってくる品物の保管場所まで指図していた。

　シグルーンはその姿を一度見て、視線を戻した。

「こちらは、今日中に手配します」

　ヴァンフリートは頷いた。

　ヨハンナが訂正文へ署名する間、ルイトポルトは黙って待っていた。

　妹から筆を受け取ると、使い慣れた右手を一度開き、包帯の下の傷を庇いながら自分の名を書いた。

　その筆先を見届けてから、ヴァンフリートは依頼人の席へ戻った。

　ヴェンツェルは訂正文を受け取ると、母子についての箇所を先に読んだ。

　自分の精算の紙は、その下へ置いたままだった。

「よろしい」

「金の方は後か」

「そちらは、屋敷でゆっくり読む」

　彼は二枚を揃え、家令へ渡した。

「折るな。ちゃんと持っていろ」

　法院の外には、昼の明るさが広がっていた。

　朝には濡れていた石段も、日を受けるところから白く乾いていた。

　人々が話しながら降りてゆくと、その足元を風が抜け、並木の下へ落ちた葉を一枚ずつ裏返した。

　ヴェンツェルは途中で立ち止まり、入口を振り返った。

「剣を忘れた」

「今日くらいは、忘れたままでも困らんだろ」

「高かったんだ」

　家令が取りに戻ると、彼は安心したように階段を降りた。

　少し離れた並木の脇に馬車が停まり、その陰から、小姓姿の少年が顔を出した。

「旦那様」

　走りかけて、すぐに歩き直した。

　ヴェンツェルは、それを見ただけで眉を寄せた。

「何をしている」

「御者と一緒に待っていていいと、家令に言われました」

「勝手なことを。主人の疲れた顔を見て、何が面白い」

「勝ちましたか」

「当然だ」

　返事だけは早かった。

　少年は笑いかけたが、すぐに、確かめるような顔へ戻った。

「母さんのことも、もう悪く言われませんか」

　ヴェンツェルは彼を見下ろした。

　さっきまで金額を確かめるたびに動いていた口が、少しの間、動かなかった。

「言った連中に、間違いだったと知らせてもらう」

　ヴァンフリートが答えた。

「お前と母親の名は出さない」

　少年は頷いた。上着の裾を握っていた手をゆっくり離し、もう一度頷いた。

「母さんに、言ってきてもいいですか」

「仕事の途中だぞ」

　ヴェンツェルが言った。

　少年は口を開きかけたが、すぐに閉じた。

　ヴェンツェルは御者を呼び、馬車を先に屋敷へ戻すよう命じた。

　戻ってきた家令にも、自分の剣を預けた。

「私は歩く。あいつを寄り道させるから、お前たちは先へ帰れ」

　少年が顔を上げた。

「一緒に来てくださるんですか」

「途中までだ。いつまでも戻らなければ、小姓の仕事が溜まる」

「ありがとうございます」

「礼なら、あの男に言え。私が金を払ったが、喋ったのはあいつだ」

　少年がヴァンフリートへ深く頭を下げた。

　ヴァンフリートは少し顔を背けた。

「主人が払ったのは前金だけだ」

「残りは今日、届けさせる」

　ヴェンツェルが遮った。

「子供の前で取り立てるな」

「お前が約束を守るところを見せてやれ」

「旦那様は、守ります」

　少年が言った。

　ヴェンツェルは咳払いをし、帽子を被った。折れた縁が斜めに下がったが、今度は直さなかった。

「聞いたか。使用人の信頼が厚い」

「給金を上げてやれ」

「金に換算するな。こういうものは」

　少年が笑った。

「やっぱり、僕の英雄です」

「当然だ。忘れるなよ」

　ヴェンツェルは顎を上げたが、少年がその顔を見上げ続けると、すぐに通りの先へ目を逸らした。

「行くぞ。日が暮れれば、また夜に通ったと騒がれる」

「今日は、お見舞いですか」

「散歩だ」

「母さん、きっと喜びます」

「散歩だと言っている」

　少年が歩き出すと、ヴェンツェルもその隣へ並んだ。

　風に追われた葉が二人の靴先を横切った。少年は踏まないように足を運び、その分だけ遅れてしまうと、慌てて主人へ追いつこうとした。

　ヴェンツェルは急げと言わなかった。

　次の角までに、少年が足を速める必要はなくなっていた。

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