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第7話

　医師の診療所には、乾かした薬草の匂いが染みついていた。

　診療帳を開いた老医師は、母親を診た夜をすぐに思い出した。

「危ない状態でした。高い熱が続き、水も満足に取れなくなっていました。あと一日遅ければ、どうなっていたかは分かりません」

「ヴェンツェルと母親が、以前から親しいように見えたか」

「いいえ。あの方は、わたしに患者の名を尋ねました」

「子供の母親の名前も知らなかった？」

「知らなかったのでしょう。病歴も年齢も、息子さんから聞いていました」

「愛人にしては準備不足だな」

「病室へ入るのも嫌がっていましたよ。感染するかもしれない、と」

「それでも朝までいた」

「ええ。帰ると言っては容体を尋ね、容体を答えると、では次に診るまでいると言う。その繰り返しでした」

　医師は診療帳の端へ指を置いた。

「薬代と往診料は、その場で支払われました。その後の往診も、ルクセンベルク家の会計からです」

　アエミリアは日付を書き取った。

　診療帳から薬屋の控えへ辿ると、処方された薬と届けた時刻が一致した。

　食料品店の支払いも、母親が固い物を口にできるようになるまでで終わっている。

　家賃は滞っていた分だけが払われ、その後の暮らしまで豪奢に支える金は出ていなかった。

　事実は、金額よりも日付の中で形を持った。

　ヴェンツェルが母親へ金を使い始めたのは、少年が屋敷を訪ねた夜からである。

　それより前に、二人のあいだで書簡が交わされた跡も、贈り物が届けられた記録もなかった。

　母親が回復すると、夜の訪問は終わった。

　代わって残ったのは、少年を小姓として雇った一枚の書面だった。

　午後遅く、二人はルクセンベルク家の屋敷を訪れた。

　家令が出した雇用の書面には、母親の同意があり、少年の給金と居所が記されていた。

　読み書きと計算を教えることも、仕事を覚えるまで年長の従僕を付けることも決められている。

　雇った日付は、母親が起き上がれるようになった後だった。

「ずいぶん手厚い小姓だな」

　ヴァンフリートが言うと、家令は困ったように眉を下げた。

「旦那様は、字の読めない者を置けば命令を二度言うことになる、と仰いまして」

「計算は？」

「買物の釣銭を誤魔化されれば、屋敷の損になると」

「服は？」

「見苦しい小姓を置けば、主人の評判が落ちるそうです」

「母親への送金は？」

「小姓本人の給金からです。薬が必要な時だけ、旦那様が不足を足しております」

「返させる気は？」

　家令は少し迷った。

「旦那様の帳簿では、前貸しになっております」

「返済の欄が空だな」

「それについて尋ねますと、会計係の仕事へ口を出すな、と」

「お前が家令で、あいつが口を出してるんだろ」

「わたしも、そう申し上げました」

　開いた扉の向こうから、ヴェンツェルの声がした。

「使用人が主人の悪口を客へ話す屋敷は、給金を見直した方がいいな」

　彼は上衣を着替えていたが、昨日の決闘で潰れた帽子だけは手に持っていた。

「朝から嗅ぎ回ったそうだな。私の無実は分かったか」

「お前が母親を囲ってた証拠は出なかった」

「勝ったな」

「お前が善人じゃない証拠は山ほど出た」

「そこは争っていない」

「医者は、お前が朝までいたと言ってる」

「帰る時機を逃しただけだ」

「母親は、お前が金を貸したことにして、一度も返させてないと言った」

「回収には長期的な判断が必要だ」

「少年の雇用書面には、仕事より教育の方が多く書いてある」

「無能な使用人を有能にするには費用が掛かる」

「母親の薬代を、今も足してるな」

「小姓が母親を心配して仕事を誤れば、私が損をする」

　ヴァンフリートはしばらく彼を見た。

「お前の慈悲は、必ず損得の後ろへ隠れるんだな」

「慈悲ではない」

「そういうことにしておいてやる」

「しておけ。善人と思われると、知らない子供まで門前へ来る」

「一人来た時は追い返さなかった」

「一人目で失敗を学んだんだ」

　その時、廊下の奥から少年が走ってきた。

「ヴェンツェル様！」

「走るな」

　少年は急いで歩く姿勢へ直し、その不自然な足取りのままヴェンツェルの前へ来た。

「母さんに薬を届けました。それから、今日は靴も両方磨きました」

「報告は一つずつしろ。聞く方が疲れる」

「この方たちに、決闘のお話を聞きました」

　ヴェンツェルの目がヴァンフリートへ向いた。

「何を話した」

「二周半」

　少年が答えた。

「誰だ、余計な知識を与えたのは」

「真実だ」

「子供に与える真実は量を選べ。薬と同じだ。多すぎれば毒になる」

　少年はヴェンツェルを見上げた。

「でも、最後は勝ったんですよね」

「当然だ」

「やっぱり、僕の英雄です」

　ヴェンツェルは咳払いをした。

「その呼び方はやめろ。給金を上げろと言われているようで落ち着かん」

「じゃあ、旦那様」

「それでいい」

　少年が去ると、ヴェンツェルはしばらく廊下の奥を見ていた。

「笑うな」

「まだ笑ってない」

「顔が笑う準備をしている」

「安心しろ。俺はお前を英雄と呼ぶほど判断力が未発達じゃない」

「子供は素直でいいな」

「お前も、少しは見習え」

「素直な人間は損をする」

「だから善行を全部投資に直してるのか」

「そうだ」

　ヴェンツェルは迷いなく答えたが、耳の上だけが、昨日と同じように赤かった。