魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

2-4 うちの結界師になってください

　朝食は、昨日より温かかった。

　粥は同じ芋粥だった。漬物も同じだった。器も同じ。食堂代わりの小部屋も、壁の染みも、きしむ椅子も変わっていない。

　だが、湯気が違った。

　昨日の粥は、出された瞬間から冷めていく食べ物だった。今日は違う。器の周囲に薄い保温結界がかかっている。かまどの余熱も逃げていない。芋は昨夜よりやわらかく煮えていた。

　アルトは匙を動かした。

「昨日よりうまい」

　言った瞬間、向かいに座っていたコハルの耳が立った。

「本当ですか！」

「温かい」

「また温度評価ですか！」

「重要だろ」

「重要ですけど、味もお願いします！」

「芋が前より柔らかい」

「進歩しました！」

　コハルは胸を張った。

　その顔は、昨夜よりずっと明るい。単に元気というだけではない。目の奥に、何かを見つけた人間の光があった。

　アルトは嫌な予感がしていた。

　朝食の時点で、すでにコハルの隣には紙が積まれていた。帳簿。古い地図。宿の間取り図らしきもの。どこかから剥がしてきた宣伝札。あと、温泉饅頭の包み紙。

　嫌な予感しかしない。

　アルトが粥を食べ終えるより早く、コハルは正座の姿勢を整えた。

「アルトさん」

「断る」

「まだ何も言ってません！」

「言う前からだいたいわかる」

「すごいですね。では、わかっているなら話が早いです」

「早くない」

　コハルは両手を畳についた。

　深く頭を下げる。

「うちの結界師になってください」

　アルトは匙を置いた。

「結界師」

「はい」

「宿の？」

「はい」

「聞いたことがない」

「私も初めて考えました」

「だろうな」

　コハルは顔を上げた。

　表情は真剣だった。

「お給金は、今は出せません」

「雇用条件の最初にそれを言うのは正直だな」

「誠実営業です」

「営業以前の問題だ」

「でも、住み込みです。三食出します。温泉は入り放題です。余った温泉饅頭も付きます」

　アルトは少しだけ反応した。

「温泉入り放題」

「はい」

「余った饅頭」

「はい」

「余るのか」

「今は余ります」

「悲しいな」

「これから売り切れます！」

　根拠のない前向きさだった。

　だが、昨日よりは少しだけ根拠がある。

　湯は温かくなった。

　廊下も寒くない。

　厨房も動く。

　保存庫も守られている。

　客が来るかは別として、宿としての最低限の体温は戻っていた。

　アルトは腕を組んだ。

「仕事量は」

「ちょっとだけです」

「信用できない」

「本当にちょっとです。湯温を保って、すきま風を止めて、客室を快適にして、厨房を保温して、保存庫を守って、屋根の雪を安全に落として、あとできれば町も少し」

「最後が大きい」

「少しです」

「町は少しではない」

「では、町の入口くらいから」

「増えそうだな」

　コハルは視線を逸らした。

　わかりやすかった。

「アルトさんの結界があれば、八百万亭は変われます」

「それは昨日見た」

「宿だけじゃありません。湯守町も、変われるかもしれません」

　コハルは畳の上に地図を広げた。

　古い地図だった。湯守町の全体図。中央に石段の通り。その両脇に旅館や土産物屋。少し上がったところに八百万亭。町の奥には源泉小屋。さらに山道へ続く道。

　地図の端は擦り切れていた。何度も広げられた跡がある。

「昔は、この通り全部に灯りがついていたそうです。父さんがよく言っていました。夜になると、湯気と提灯で、町全体が金色に見えたって」

　コハルの指が、地図の通りをなぞる。

「今は、閉めた店も多いです。旅館も半分は休んでます。土産物屋さんも、饅頭屋さんも、みんなぎりぎりです」

　声は明るいままだった。

　だが、少しずつ薄くなっていく。

　明るさが、無理をして支えているものだとわかる。

「うちの両親が亡くなってから、八百万亭もずっと赤字で。源泉の温度も下がって、お客様も減って。町の人たちも、もう湯守町に期待しなくなりました」

　アルトは黙って聞いた。

「でも、私は諦めたくないんです」

　コハルは笑った。

　笑ったが、目は笑っていなかった。

「だって、ここしかないので」

　静かな言葉だった。

「父さんと母さんが残してくれた宿です。私が生まれて、育った宿です。子供の頃、帳場の隅で温泉饅頭を食べながら、お客様が笑って帰っていくのを見るのが好きでした」

　コハルの指が、地図の上で止まる。

　八百万亭の場所だった。

「また来るよって言われると、父さんがいつも笑ってました。母さんは、またお帰りなさいませって言えるねって言ってました」

　少しだけ、沈黙が落ちた。

　外では雪が降っている。

　だが、宿の中は昨日より寒くない。

　それだけで、話の聞こえ方が変わる。

「私、もう一度言いたいんです」

　コハルは顔を上げた。

「お帰りなさいませって」

　アルトは、答えに困った。

　面倒ごとは嫌いだ。

　軍を追い出されたばかりだ。

　金はないが、自由ではある。

　どこか遠くで、温泉に入って、寝て、食べて、何もしない生活をする。

　それが理想だった。

　だが、その理想のうち三つが、すでにこの宿にある。

　温泉。

　寝床。

　食事。

　しかも温泉は、入り放題。

　問題は、何もしない生活ではなさそうなことだった。

　コハルは身を乗り出した。

「お願いします。アルトさん。うちにいてください」

「俺は宿の経営はわからない」

「私もあまりわかってません」

「それは問題だろ」

「勉強中です！」

「結界を張ることしかできない」

「それが必要なんです」

　コハルは即答した。

「攻撃はできないぞ」

「攻撃される予定はありません」

「たぶん、今後ある」

「その時は防いでください」

「軽いな」

「防げるんですよね？」

　アルトは少し黙った。

　防げる。

　たぶん、ほとんどのものは。

　火も。

　冷気も。

　雪も。

　魔物も。

　敵意も。

　壊れそうなものも。

　消えそうな熱も。

　ただ、何を守るべきかを決めるのは苦手だった。

　魔王軍では、それが問題だった。

　だが、この宿では。

　守るものは、わりと見えている。

　ぬるかった湯。

　きしむ廊下。

　凍りかけた保存庫。

　曲がった看板。

　帳場で無理に笑う若女将。

　アルトは息を吐いた。

「しばらくなら」

　コハルが固まった。

「しばらく」

「そうだ」

「いてくれるんですか」

「朝飯と温泉がある間は」

「あります！　全力であります！」

「全力であるとは」

「あります！」

　コハルは立ち上がった。

　勢いがよすぎて、膝で地図を少しずらす。

「採用です！」

「俺が雇われる側なのか」

「はい！　住み込み看板結界師です！」

「聞いたことがない職業だ」

「今作りました！」

「作るな、そういうものを」

「でも、ぴったりです」

　コハルはにこっと笑った。

「八百万亭の新しい名物です。源泉かけ流しと、住み込み結界師」

「前半だけでいい」

「いえ、後半が大事です」

「大事にするな」

　コハルはもう聞いていなかった。

　帳場へ走っていき、何かを探し始める。紙。筆。墨。古い木札。

「何をしている」

「宣伝です！」

「早い」

「商売は速度です！」

「たぶん違う」

　コハルは筆を取り、木札に文字を書き始めた。

　集中すると耳が少し伏せるらしい。筆先は迷いながらも、勢いだけはあった。

　しばらくして、彼女は満足げに札を持ち上げた。

『源泉かけ流し・結界保温の宿』

　字は少し曲がっていた。

　だが、悪くなかった。

　コハルは玄関へ走り、戸の横にその札を掛けた。

　がたついた戸の隣。

　古い看板の下。

『本日空室あり』の札の上。

　新しい木札が、少しだけ誇らしげに揺れた。

　アルトはそれを眺めた。

「結界保温」

「はい！」

「客に伝わるのか」

「伝えます！」

「どうやって」

「これから考えます！」

　コハルは胸を張った。

　不安しかない。

　だが、不思議と、昨日よりは頼もしくも見えた。

　玄関の外では雪が降っている。

　湯守町はまだ暗い。

　客もいない。

　宿の借金も、壊れた設備も、ぬるかった源泉の問題も、何ひとつ完全には解決していない。

　それでも、八百万亭の玄関には新しい札が掛かった。

　古い宿が、ほんの少しだけ前を向いた。

　アルトは肩をすくめる。

「しばらくだからな」

「はい！」

「本当にしばらくだ」

「はい！」

「聞いているか」

「はい！　末永くよろしくお願いします！」

「聞いていないな」

　コハルは笑った。

　アルトは、もう一度ため息をついた。

　面倒なことになった。

　間違いなく。

　けれど、宿の奥からは温かい湯気の匂いがした。

　それだけで、もう少しだけなら悪くないと思った。