魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

3-1 最初の改装は、だいたい勢い

　翌朝、コハルは帳場に紙を広げていた。

　一枚ではない。

　五枚でもない。

　帳場の机いっぱいに、紙、紙、紙。古い帳簿の裏。包装紙の切れ端。使い終わった納品書の余白。温泉饅頭の包み紙まで混じっている。

　その中央に、コハルは筆で大きく書いた。

『八百万亭・大復活計画』

　字は勢いがあった。

　勢いだけはあった。

　アルトは朝食の芋粥を食べながら、それを眺めた。

「大きく出たな」

「大きく出ないと、大きく儲かりません！」

「儲かる予定なのか」

「もちろんです」

　コハルは胸を張った。

　そして別の紙を広げる。

　そこには売上予測らしきものが書かれていた。

　一日目。客十人。

　二日目。客三十人。

　三日目。客百人。

　七日目。町が復活。

　十日目。世界一。

　アルトは匙を止めた。

「これは予測か？」

「はい」

「願望では」

「願望を数字にしたものです」

「それは予測ではない」

「前向きな予測です」

　支出欄もあった。

　薪代。

　食材費。

　修繕費。

　布団代。

　宣伝費。

　その他。

　その横に、まとめてこう書かれている。

『なんとかする』

　アルトは紙を指さした。

「これは」

「支出計画です」

「支出を計画する気がないだろ」

「あります。なんとかします」

「なんとかする、を予算項目に入れるな」

「アルトさんの結界があれば、なんとかなります！」

「俺を予算にするな」

　コハルは少しだけ考える顔をした。

　そして、支出欄の横に書き足した。

『アルトさん』

「書くな」

「でも実質そうなので」

「消せ」

「では、仮で」

「消せ」

　コハルはしぶしぶ筆で線を引いた。

　ただし薄かった。

　未練が見えた。

「まず、何をするつもりだ」

　アルトが聞くと、コハルの耳がぴんと立った。

「基本改善です！」

「基本」

「はい。昨日、アルトさんがちょっと結界を張っただけで、宿がものすごく良くなりました。ということは、ちゃんと張ったらもっと良くなります」

「ちょっとで十分だと思うが」

「商売に十分はありません！」

「危険な言葉だな」

　コハルは地図と間取り図を並べた。

　玄関。

　帳場。

　廊下。

　客室。

　厨房。

　保存庫。

　浴場。

　脱衣所。

　赤い丸がいくつもついている。

「ここです。まず玄関の冷気です。お客様が入って最初に寒いと、もう負けです」

「何に」

「第一印象に」

「なるほど」

「次に廊下の床冷え。湯上がりのお客様が、足元から冷えます。これは温泉宿として重罪です」

「重罪なのか」

「重罪です」

　コハルは真剣だった。

「客室は、ぐっすり眠れるようにしたいです。厨房は火がすぐついて、料理が冷めにくいように。保存庫は饅頭の餡が凍らないように。浴場は滑らないように」

「滑るのか」

「私がよく滑ります」

「客より先に女将を守る必要があるな」

「はい！」

　返事がいい。

　アルトはため息をついた。

「わかった。最低限だぞ」

「はい。最低限をたくさんお願いします」

「言い方」

　最初に玄関を直した。

　直した、といっても建具を削ったわけではない。歪んだ戸の隙間に、薄い冷気遮断結界を張っただけだ。

　戸を開ければ外気は入る。

　だが、閉めたあとは冷気が流れ込まない。

　足元に溜まっていた冷たい空気も、土間の外へ逃がす。

　コハルが玄関に立ち、目を丸くした。

「玄関なのに寒くありません！」

「玄関は普通、寒くない方がいい」

「うちは普通ではなかったので！」

　次は廊下だった。

　床下から上がる冷えを遮る。

　同時に、床板のきしみを少しだけ抑える。完全に消すと古い宿の味がなくなる、とコハルが言ったので、ほどほどに残した。

　コハルが廊下を歩く。

　ぎし。

　音はする。

　だが、前より柔らかい。

「すごいです。鳴るけど不安じゃないです」

「高度な注文だった」

「この宿の味なので」

「味が多い宿だな」

　そして問題の滑り止め結界。

　浴場の入口、脱衣所、廊下の角。コハルがよく走る場所に、足元の摩擦を調整する結界を張った。

「走るなよ」

「走りません！」

　コハルはそう言った直後、帳場へ戻ろうとして廊下を走った。

　そして角で滑った。

「わっ」

　転ぶ寸前。

　足元が、ぴたりと止まった。

　まるで床が優しく掴んだように、コハルの身体だけがその場に残る。手に持っていた紙も、散らばる直前で空中にふわりと留まった。

　コハルは片足を上げた変な姿勢で固まった。

「……転びませんでした」

「転びかけたな」

「転びませんでした！」

「走るなと言った」

「女将は忙しいので」

「忙しさを免罪符にするな」

　コハルは姿勢を戻し、足元を見た。

「これ、お客様にもいいですね。湯上がりの転倒防止。ご年配の方にも安心です」

「お前用だったんだが」

「商品化できます」

「するな」

「します」

「するな」

　次に厨房。

　かまどの熱効率を上げる。

　火の通りを均一にする。

　余熱を逃がしにくくする。

　ただし焦げないよう、過熱は防ぐ。

　コハルは蒸し器に温泉饅頭を並べた。

　いつもなら途中で温度が落ち、蒸しムラが出るという。今日は違った。蒸気が安定している。蓋の隙間から、甘い餡の匂いがふわりと上がる。

「冷めません！」

「冷めないようにしたからな」

「温泉饅頭が、温泉饅頭らしくなっています！」

「今までは何だったんだ」

「ぬるめの饅頭です！」

「温泉と同じ問題を抱えていたのか」

　保存庫も調整した。

　餡は凍らない。

　牛乳は冷えすぎない。

　芋は傷みにくい。

　漬物は余計に凍らない。

　湯上がり客用の牛乳瓶を一本、コハルが取り出す。

　手に持って、首をかしげた。

「冷たいです。でも冷たすぎません」

「飲みやすい温度にした」

「湯上がりに最高では？」

「まだ客はいない」

　言ってから、空気が少しだけ止まった。

　コハルは牛乳瓶を見た。

　帳場の方を見る。

　空の下駄箱を見る。

　廊下を見る。

　玄関を見る。

　どこにも客はいない。

　宿は確かに良くなった。

　湯も温かい。

　廊下も寒くない。

　饅頭も蒸せる。

　牛乳も冷えている。

　だが、それを使う客がいない。

「……客がいませんね」

「そうだな」

「改善しても、誰も来なければ売上は増えませんね」

「そうだな」

「これは盲点でした」

「かなり大きい盲点だ」

　コハルは牛乳瓶を置いた。

　そして、両手で頬を叩いた。

「宣伝に行きます！」

「どこへ」

「町です！」

「町の人は、もう知っているんじゃないのか。八百万亭があることくらい」

「存在を知っているのと、復活を知っているのは違います！」

「復活したのか」

「今からします！」

　コハルは札を持ち、蒸したての温泉饅頭を籠に詰めた。

　手書きの紙も用意する。

『八百万亭、お湯あたたかくなりました』

　字は少し曲がっている。

　だが、勢いはある。

　アルトはその札を見た。

「事実だな」

「はい！」

「地味だな」

「では」

　コハルは少し考え、下に書き足した。

『本当に』

「疑われる前提か」

「信用は積み重ねです」

　ふたりは町へ出た。

　湯守町の通りは、昨日見た時と同じように寂れていた。雪に埋もれた石段。半分閉じた土産物屋。暖簾をしまった旅館。煙の少ない饅頭屋。

　コハルは一軒ずつ声をかけた。

「八百万亭のお湯、温かくなりました！」

　最初に出てきたのは、土産物屋の老人だった。

「コハルちゃん、また無理してるのかい」

「無理ではありません！　本当です！」

「昨日までぬるかったろう」

「昨日までです！」

「薪でも買えたのか」

「結界師さんを拾いました！」

　老人は微妙な顔をした。

「……疲れてるなら休みなさい」

「信じてませんね！」

　次の旅館の主人も似たような反応だった。

「八百万亭の湯が戻った？　そんな急に？」

「急にです！」

「湯は急には戻らんよ」

「戻りました！」

「コハルちゃん、気持ちはわかるがな」

　どこへ行っても、半信半疑だった。

　無理もない。

　何年もぬるかった湯が、一晩で温かくなる。

　すきま風だらけの宿が、急に快適になる。

　そんな話を信じる方が難しい。

　コハルは笑顔を崩さなかった。

　だが、耳は少しずつ伏せていく。

　アルトはそれを見ていた。

　面倒だな、と思った。

　信じさせるには、体験させるしかない。

　しかし、体験させるにはまず来てもらわなければならない。

　客がいない問題は、思ったより根が深い。

　町の端まで来たところで、遠くから足音が聞こえた。

　雪を踏む、重い足音。

　若い男が一人、通りの向こうから歩いてくる。革鎧は雪と泥で汚れ、肩には剣。腕には浅い傷。息は荒く、顔には疲労が濃い。

　その後ろから、冒険者ギルドの制服らしき上着を着た女性が追っていた。

「ジンさん、だから無理しないでくださいって！」

「大丈夫だって。雪狼退治くらいで宿なんか取れるかよ」

「その足で言う台詞じゃありません！」

　若い冒険者は、足を引きずっていた。

　コハルの耳が、ぴんと立った。

　商売の匂いを嗅いだ顔だった。

「アルトさん」

「何だ」

「お客様です」

「まだ客ではない」

「これからです」

　コハルは籠を抱え直し、通りの真ん中へ一歩出た。

　そして、満面の笑みで声を張る。

「お疲れの冒険者様！　八百万亭のあったかいお湯、いかがですか！」

　アルトは小さく息を吐いた。

　どうやら、最初の客引きが始まるらしかった。