魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

2-3 宿が一晩だけ息を吹き返す

　風呂から上がったあと、アルトは少しだけ後悔した。

　湯はよかった。

　かなりよかった。

　だが、湯がよかった分だけ、廊下の寒さが目立った。

　脱衣所は結界で温めた。浴場も保温してある。そこから一歩出た途端、廊下のすきま風が足元を撫でていった。

　冷たい。

　湯上がりには、よくない。

　アルトは濡れた髪を手で雑に拭きながら、廊下を見た。

　板張りの廊下。

　古い柱。

　壁の隙間。

　窓枠の歪み。

　足元から上がる冷気。

　建物そのものは悪くない。古いが、骨はしっかりしている。ただ、あちこちから熱が逃げている。人間で言えば、外套に穴が空いているような状態だった。

「寒いな」

　言うと、どこからかコハルの声が飛んできた。

「すみません！」

「どこにいるんだ」

「帳場です！」

「声が通るな」

「宿が空いているので！」

　誇るところではない。

　アルトは客室へ戻ろうとして、足を止めた。

　廊下の角に、古い魔導管が通っている。水を引くための管だろう。表面に霜がついていた。凍結しかけている。これが破裂すれば、明日の朝はさらに面倒なことになる。

　アルトは指を振った。

　魔導管の周囲に薄い結界を張る。

　冷気を遮り、中の水流だけを保つ。

　それだけのつもりだった。

　だが、歩き出すと、次が見えた。

　窓枠の隙間。

　そこから風が入っている。

　アルトは風の流れを曲げる。

　廊下の床。

　石の土台から冷えが上がっている。

　アルトは床下に熱遮断の層を置く。

　客室の戸。

　立てつけが悪く、隙間から冷気が漏れている。

　アルトは戸口に薄い膜を張る。

　階段の上。

　屋根に積もった雪が、危ない角度で張り出している。

　今すぐ落ちるほどではないが、夜中にまとめて落ちれば雨樋が壊れる。

　アルトは雪の下に、重さを逃がす結界を差し込んだ。

　ゆっくり。

　人のいない裏庭側へ。

　音を立てないように滑らせる。

　屋根の上で、雪が小さく動いた。

　どさ、と遠くで鈍い音がする。

「今の音、何ですか！？」

　帳場からコハルの声。

「雪だ」

「屋根が落ちました！？」

「雪だけだ」

「よかったです！　屋根は大事なので！」

「知っている」

　客室へ戻る途中、厨房が見えた。

　戸が少し開いている。中には古いかまどと調理台があった。灰が残っているが、もう火は落ちている。熱が全部逃げてしまっていた。

　明日の朝、ここに火を入れるのは時間がかかるだろう。

　アルトは、かまどの奥に残ったわずかな余熱を囲った。

　火をつけるのではない。

　熱を残すだけだ。

　ついでに、薪棚の湿気を少し抜く。

　濡れた薪は燃えにくい。燃えにくい薪は時間を食う。時間を食うと朝食が遅れる。朝食が遅れると、コハルが廊下を走る。走ると転ぶ。転ぶと備品が壊れる。

　そこまで想像して、アルトは薪棚にも結界を張った。

　食材保存庫の前も通った。

　戸の隙間から冷気が漏れている。中を覗くと、饅頭用の餡が入った壺と、芋、漬物の樽があった。寒すぎる。凍る寸前だ。

　アルトは保存庫の温度を一定にした。

　凍らない。

　腐らない。

　乾きすぎない。

　湿りすぎない。

　簡単な結界だった。

　彼にとっては。

「……何をしているんですか？」

　背後から声がした。

　振り向くと、コハルがいた。

　帳場から出てきたらしい。手に帳簿を抱えている。耳が不審そうに動いていた。

「寝る準備」

「保存庫の前で？」

「寒かったので」

「保存庫が？」

「廊下が」

「廊下が寒いと、保存庫に結界を張るんですか？」

「ついでだ」

　コハルは黙った。

　それから、保存庫の戸に手を当てる。

「あれ。冷たすぎない」

「凍ると困るだろ」

「困ります。すごく困ります。餡が凍ると、温泉饅頭が終わります」

「なら、よかった」

　コハルは壺を見た。

　次に薪棚を見た。

　廊下を見た。

　窓を見た。

　それから、アルトを見た。

「アルトさん」

「何だ」

「今、宿が便利になってません？」

「少しだけだ」

「少しだけの規模が、さっきからおかしいです」

　アルトは首をかしげた。

　大したことはしていない。

　熱を逃がさない。

　冷気を入れない。

　湿気を整える。

　雪を落とす。

　全部、寝る前にできる程度のことだ。

「これで寝られる」

「お客様が宿の保守をしてから寝ようとしています」

「寒いと眠れない」

「理由が個人的です！」

「個人的な問題は大事だ」

　コハルは言い返そうとして、やめた。

　何かを考え込むように、廊下を見回す。

　古い宿。

　寒かった宿。

　お湯のぬるかった宿。

　客が来ても帰ってしまった宿。

　その宿の空気が、少しだけ変わっている。

　まだ劇的ではない。

　壁も床も古いままだ。

　家具も増えていない。

　客もいない。

　だが、冷え方が違った。

　宿が、もう自分は死にかけていないと、ゆっくり言い始めたようだった。

「……ありがとうございます」

　コハルは小さく言った。

　アルトは少し困った。

「礼を言われるほどではない」

「でも、うちは今、寒くないので」

「完全には暖かくない」

「昨日よりは、ずっと暖かいです」

　コハルは笑った。

　今度は騒がしくなかった。

　アルトは視線を逸らした。

「寝る」

「はい。お布団、完成してます」

「完成していなかったのか」

「乾燥が間に合いました」

「完成という表現はやめた方がいい」

「検討します」

　客室に戻ると、布団は確かに少しましになっていた。湿気はあるが、不快ではない。アルトは部屋の隅にも薄い結界を張った。

　冷気を止める。

　火鉢の熱を逃がさない。

　布団の中の温度を保つ。

　それだけして、横になる。

　すぐに眠気が来た。

　深い眠気だった。

　魔王城の硬い寝台でも、前線基地の簡易寝台でも、荷馬車の毛皮の上でもない。古い温泉宿の、少し湿った布団。

　完璧ではない。

　だが、悪くなかった。

　アルトは目を閉じた。

　その夜、八百万亭は静かだった。

　吹雪は続いていた。

　屋根に雪が積もり、風が窓を叩いた。

　だが、宿の中には冷気が入りにくくなっていた。廊下の床は前ほど冷たくない。魔導管は凍らない。厨房のかまどには、消えたはずの余熱が残り続けている。保存庫の餡は凍らず、薪棚の薪は少しずつ湿気を失っていく。

　古い宿は、一晩だけ息を吹き返した。

　翌朝。

　最初に異変に気づいたのは、コハルだった。

　彼女はいつものように、寒さで目を覚まさなかった。

　その時点で、すでにおかしかった。

「……あれ？」

　布団から起き上がる。

　部屋が寒くない。

　もちろん春のように暖かいわけではない。だが、鼻の先が痛くならない。息が白くならない。寝間着の上から外套を羽織らなくても、廊下へ出られる。

　廊下に出る。

　床が冷たすぎない。

「えっ」

　コハルは素足で廊下を一歩進み、また一歩戻った。

　もう一度進む。

　やはり冷たくない。

「えっ？」

　厨房へ走る。

　かまどに火を入れると、いつもよりずっと早く火がついた。薪が乾いている。かまどの奥にも、わずかな余熱が残っている。

「ええっ？」

　保存庫へ行く。

　温泉饅頭用の餡が凍っていない。むしろ、ちょうどよい硬さを保っている。漬物の樽も無事。芋も傷んでいない。

「えええっ？」

　浴場へ走る。

　湯気が立っている。

　昨夜の湯が、冷めていない。

　湯面は静かで、白い湯気がゆっくり上がっている。まるで、ずっと昔からこうだったと言いたげに。

　コハルは浴場の入口で固まった。

　それから、帳場へ戻った。

　帳簿を開く。

　薪代の欄を見る。

　浴場の加温費を見る。

　保存庫の損耗を見る。

　冬季休業危機、と書かれた自分のメモを見る。

　そして、震えた。

「これは……宿泊業の革命では？」

　その時、客室の戸が開いた。

　アルトが出てくる。

　髪は寝癖のまま。顔は眠そう。昨日よりは少しだけ血色がいい。

「朝飯は」

「今、それどころではありません！」

「俺はそれどころだ」

「大事件です！」

「火事か」

「違います！　宿が寒くありません！」

「いいことだな」

「いいことです！　大げさに言うと、世界が変わりました！」

「大げさだ」

「大げさじゃありません！」

　コハルは両手を握った。

「昨日までうちは、冷蔵庫に人が泊まってるみたいな宿でした！」

「自覚はあったのか」

「ありました！　ありましたけど、言葉にすると悲しいので黙っていました！」

「今言ったな」

「今は言えます！　なぜなら寒くないので！」

　勢いがすごい。

　アルトは厨房の方を見た。

「飯」

「作ります！　すぐ作ります！　火もすぐつくので！」

　コハルは駆け出した。

　そして廊下の途中で振り返る。

「アルトさん！」

「何だ」

「宿代、いりません！」

「急だな」

「食事も出します！」

「助かる」

「温泉も入り放題です！」

　アルトは少し動きを止めた。

「入り放題」

「はい！」

「毎日か」

「毎日です！」

「朝も」

「朝もです！」

「夜も」

「夜もです！」

　アルトは考えた。

　温泉入り放題。

　それは、かなり強い条件だった。

　コハルは耳を立て、勝負師の顔をしている。

「だから、しばらくうちにいてください」

　宿の奥から、湯気の匂いが流れてきた。

　アルトは、少しだけ眉を寄せた。

　面倒なことになる。

　それはもう、ほとんど確定している。

　だが、温泉入り放題。

　かなり強い。

「……しばらくなら」

　コハルの顔が、一気に明るくなった。

「本当ですか！」

「朝飯次第で」

「全力で作ります！」

　コハルは厨房へ飛び込んでいった。

　すぐに、かまどに火がつく音がした。

　八百万亭の朝が、昨日より少しだけ早く動き始めた。