魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

2-1 ぬるい湯の宿

　浴場は、宿の奥にあった。

　廊下を進むたびに、床板が鳴る。

　ぎし。

　ぎし。

　古い宿特有の音だった。壊れかけている音にも聞こえるし、まだ自分はここにいると主張している音にも聞こえる。

　アルトは、壁に手を添えながら歩いた。

　身体はまだ重い。吹雪の山道で冷えたせいもある。寝不足もある。空腹は粥で少しだけましになったが、根本的には足りていない。

　だが、湯に入れるなら話は別だった。

　温かい湯。

　その四文字には、今のアルトを動かすだけの力がある。

　廊下の先で、コハルが足を止めた。

「こちらが、八百万亭自慢の大浴場です」

　そう言って、彼女は胸を張った。

　暖簾は古かった。紺地に白く『湯』の字が染め抜かれている。端は少しほつれているが、きちんと洗われていた。木札には『殿方』とある。文字は達筆だ。コハルの字ではないだろう。

　脱衣所の戸を開けると、湿った木の匂いがした。

　悪くない匂いだった。

　古い木。

　石。

　わずかな硫黄。

　湯気。

　灰になりかけた薪の匂い。

　建物は古い。だが、放っておかれた場所ではない。棚は拭かれている。籠も揃えられている。床の傷も、割れた鏡も、補修しながら使われている。

　金はない。

　人手もない。

　けれど、手は抜いていない。

　アルトはそれだけはわかった。

「いい浴場だな」

　何気なく言った。

　コハルの耳が立った。

「わかりますか！」

「古いけど、悪くない」

「そうなんです！　古いんですけど、悪くないんです！　そこが大事なんです！」

「声が大きい」

「すみません。褒められ慣れていなくて」

　コハルは少し照れたように笑った。

　その笑い方は、先ほど帳場で見せたものより幼く見えた。いや、幼いというより、宿を褒められた時だけ、年相応に戻るのだろう。

「私は外で待っています。何かありましたら呼んでください」

「呼ぶことがあるのか」

「お湯が熱すぎるとか」

「その可能性は低そうだな」

　コハルの笑顔が、わずかに固まった。

　ほんの一瞬だった。

　すぐに明るい顔へ戻る。

「……はい。低いです」

　アルトは、それ以上言わなかった。

　服を脱ぎ、浴場の戸を開ける。

　中は広かった。

　天井には太い木の梁が渡っている。長い年月で黒く色づき、湯気を吸って艶を持っていた。壁は板張り。ところどころに修繕跡がある。床は石。湯船も石造りで、角は丸く削られている。

　かつて、多くの人がここに入ったのだろう。

　旅人。商人。冒険者。老人。子供。湯治客。

　湯船の縁には、そういう人々の手が触れてきた丸みがあった。

　ただ、湯気が薄い。

　浴場全体に、寒さが残っている。

　湯船には湯が張られていた。透明に近いが、わずかに白く濁っている。源泉の匂いはある。泉質は悪くない。むしろ、かなりいい。

　だが、湯面から立つ湯気が弱かった。

　アルトは湯船の縁にしゃがみ、手を入れた。

　ぬるい。

　冷たいわけではない。

　水ではない。

　だが、温泉宿の湯としては、明らかに力が足りない。

「ぬるいな」

　言った瞬間、脱衣所の向こうで物音がした。

「すみません！」

　コハルの声だった。

　近い。たぶん、戸の外にいる。

「責めてない」

「でも、ぬるいですよね！」

「ぬるい」

「正直ですね！」

「嘘をついても温度は上がらない」

「それは、そうですけど！」

　戸の向こうで、コハルが小さく息を吸う気配がした。

「昔は、もっと熱かったんです」

　声の調子が少し変わった。

　明るさは残っている。けれど、その奥に細い悔しさがあった。

「父さんがいた頃は、湯守町でも評判のお湯でした。芯まで温まるって。旅の疲れが抜けるって。冬でも湯上がりに汗をかくくらいだって」

　アルトは湯面を見た。

　静かな湯だった。

「でも、何年か前から源泉の温度が下がってきて……。加温しようにも薪代も高くて。魔導釜を直すお金もなくて。お客様が来ても、寒い宿だって言われて帰られて」

　そこで、コハルは笑おうとした。

　笑おうとして、うまく笑えなかった。

「温泉宿なのに、お湯がぬるいんです。致命的ですよね」

　アルトは黙っていた。

　脱衣所の向こうで、コハルが慌てたように続ける。

「あ、でも、泉質はいいんです！　本当に！　腰痛にも冷えにも効くって昔から言われていて、湯守町の湯は、ちゃんと力があるんです。ただ、今はちょっと、元気がないだけで」

「うちの子、だったか」

「はい？」

「さっき言っていた。温泉はうちの子だと」

　戸の向こうで、コハルが黙った。

　アルトは湯から手を上げた。

　指先に、温泉成分が薄く残る。

　魔力鉱物の粒子。

　地下熱の残滓。

　硫黄に似た成分。

　血行を促す微細な魔力。

　疲労で濁った魔力回路を、少しだけ整える性質。

　悪くない。

　むしろ、かなりいい湯だ。

　問題は、熱が逃げていることだった。

　湯船から。

　床石から。

　浴場の隙間から。

　源泉から引いてくる途中の配管から。

　浴場全体が、冷気に負けている。

　湯が弱いのではない。

　守られていないだけだ。

　アルトは湯船の縁に指を置いた。

　結界を張る。

　大きなものではない。

　まず、湯面の上に薄い膜を置く。

　湯気を逃がしすぎないようにする。

　次に、湯船の石の内側へ熱遮断の層を張る。

　湯の熱が石へ奪われる速度を落とす。

　床下から上がる冷気を隔てる。

　浴場の隙間から入る風を曲げる。

　源泉から流れ込む湯の魔力を、湯船の中でゆっくり循環させる。

　温度を上げるのではない。

　逃げていたものを留める。

　散っていたものを戻す。

　それだけだった。

　湯面が、かすかに揺れた。

　最初は小さな波だった。

　やがて、湯船の中心から白い湯気が立った。

　薄かった湯気が、少しずつ濃くなる。

　浴場の空気が変わった。

　冷たい石の匂いがやわらぎ、木の梁に染みた古い湯の匂いが戻ってくる。壁の板が、湿気を吸ってわずかに音を立てた。ずっと眠っていた場所が、ゆっくり息を吹き返すようだった。

　アルトは湯に足を入れた。

　さっきより温かい。

　いや、熱を足したわけではない。湯の中にあった熱が、逃げなくなっただけだ。湯船全体に温度が行き渡り、表面と底の差がなくなっている。

　彼はそのまま肩まで浸かった。

　湯が身体を包む。

　吹雪で固まっていた筋肉が、少しずつほどける。

　指先に血が戻る。

　背中の冷えが消える。

　目の奥に残っていた眠気が、重さを変える。

　これは、いい。

　アルトは湯船の縁に頭を預けた。

「ちょうどいい」

　脱衣所の向こうが、静かになった。

　一拍。

　二拍。

　コハルの声がした。

「ちょうどいい……？」

「ああ」

「うちのお湯が？」

「他に湯はないだろ」

「うちのお湯が、ちょうどいい……？」

　同じ言葉を、信じられないように繰り返している。

　アルトは目を閉じた。

「温度だけならな」

「温度だけでも大事件です！」

　戸の向こうで、何かが倒れた音がした。たぶん桶か何かだ。

「大丈夫か」

「大丈夫です！　たぶん！　それより、アルトさん！」

「何だ」

「今、何しました！？」

「結界を張った」

「結界で、お湯が温かくなるんですか！？」

「熱を逃がさないようにしただけだ」

「だけ、の意味が広すぎませんか！？」

　アルトは湯の中で息を吐いた。

　白い湯気が、天井の梁へ向かって昇っていく。

　悪くない。

　悪くないどころか、かなりいい。

　魔王城の会議室より、前線基地の簡易寝台より、荷馬車の毛皮の上より、ずっといい。

　コハルの声が、戸の向こうからまた聞こえた。

「アルトさん」

「何だ」

「その結界、明日の朝まで持ちますか？」

「持つ」

「薪は使わずに？」

「使わずに」

「魔力はたくさん使いますか？」

「ほとんど使わない」

　戸の向こうが、また静かになった。

　今度の沈黙は、さっきと違った。

　驚きのあとに、何かが走った気配がある。

　計算。

　いや、コハルは計算が苦手そうだ。

　だが、商売の匂いを嗅いだ気配はあった。

　アルトは目を閉じたまま言った。

「何か考えているな」

「いえ」

「声が近い」

「いえ」

「戸に耳をつけていないか」

「つけてません」

「嘘が薄い」

　コハルは少し黙り、それから小さく言った。

「アルトさん」

「何だ」

「あなた、もしかして……」

　そこで言葉が止まる。

　アルトは湯に沈みながら、次の言葉を待った。

　コハルは、妙に真剣な声で言った。

「うちの救世主ですか？」

　アルトは目を開けた。

　湯気の向こうに、古い梁が見える。

「違う」

「では」

「客だ」

　戸の向こうで、コハルが何かを考える気配がした。

「……お客様は神様です」

「急に危ない方向へ行くな」

「でも、神様なら宿にいてもらっても問題ありませんよね？」

「ある」

「では、長期滞在のお客様ということで」

「勝手に話を進めるな」

　コハルの声は、もう完全に元気を取り戻していた。

　アルトは湯船の中で、もう一度息を吐いた。

　体が温まっていく。

　浴場が温まっていく。

　古い宿の奥で、弱っていた湯が静かに力を取り戻していく。

　面倒なことになりそうだった。

　だが、今はどうでもよかった。

　湯がちょうどいい。

　それだけで、かなりのことは許せた。