魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

10-4 守る力の価値

　火は消えた。

　湯気だけが残った。

　湯守町の空を赤く染めていた禁呪は、もうない。黒赤い炎はアルトの結界に分解され、熱だけを源泉脈へ流され尽くしていた。

　空は、冬の灰色へ戻っている。

　だが、町は以前の冬には戻らなかった。

　八百万亭の浴場から、白い湯気が立っている。

　丸福堂の裏手からも、土産物屋の奥からも、湯守神社の石鉢からも、新しい湯気が上がっている。古い旅館の屋根の上にも、濃い湯気が揺れていた。

　湯守町のあちこちで、源泉が息を吹き返していた。

　バルドスは、湯に濡れたまま拘束された。

　黒い軍装は重く肌に張りつき、赤い肩章からは湯が滴っていた。火力魔導兵たちは、もう命令を聞かなかった。何人かは視線を落とし、何人かは魔導砲を地面へ置いた。

　メルヴァがバルドスの前に立つ。

　その顔は冷静だった。

　サウナで整っていた時の顔ではない。魔王軍幹部として、軍の規律を背負う者の顔だった。

「バルドス・グラント。独断による私兵運用、正式命令なき民間地接収行為、軍用禁呪の無許可発動、帝国関係者への攻撃未遂。以上の件について、総司令部へ身柄を送る」

　バルドスは歯を食いしばった。

「私の判断は、魔王軍の利益にかなう」

「利益と暴走は違う」

　メルヴァは短く言った。

「それに、お前は失敗した」

　その言葉に、バルドスの顔が歪んだ。

　失敗。

　火力主義者にとって、最も認めがたい言葉だったのだろう。

　彼はアルトを睨んだ。

　だが、もう炎は出なかった。

　出しても湯になる。

　その事実が、彼の魔術師としての誇りを折っていた。

　リーゼロッテの使者も、正式な抗議文をメルヴァへ渡した。帝国客への攻撃未遂。皇女推薦地への軍事行動。政治的にも、バルドスは逃げ場を失っていた。

　バルドスは魔王軍兵に囲まれ、町の入口へ連れていかれる。

　結界ロードを下る時、足元が少しだけ滑りかけた。

　アルトは無意識に滑り止め結界を張った。

　バルドスがそれに気づき、屈辱に顔を歪める。

「貴様……」

「転ばれると面倒だ」

　アルトは淡々と言った。

　バルドスは何も返せなかった。

　魔王軍の黒い列が、湯守町から遠ざかっていく。

　その背中を、町人たちは黙って見送った。

　完全に姿が消えるまで、誰も大きな声を出さなかった。

　雪の街道に黒い軍装が小さくなり、やがて山の向こうへ消える。

　その瞬間だった。

　丸福堂の老婆が、ぽつりと言った。

「……湯が、出たねえ」

　誰かが笑った。

　次に、運び屋の男が拳を上げた。

「町が焼けなかったぞ！」

　ジンが叫んだ。

「八百万亭も無事だ！」

　土産物屋の主人が、店の奥から湯気の立つ手湯を見て声を上げた。

「うちにも湯が戻った！」

　神社の管理人は、石鉢の前で静かに手を合わせていた。

　グランが大声で言う。

「浮かれるな！　湯量と温度を測るまでは客を入れるな！」

「今それを言うのかよ！」

　ジンが笑う。

「今言わねえと、誰かが入るだろうが！」

　グランは怒鳴り返した。

　町に笑いが広がった。

　恐怖がほどけていく。

　固まっていた客たちも、少しずつ外へ出てきた。湯気の上がる町を見て、驚き、笑い、手を叩く。誰かが「すごい」と言い、誰かが「また来る」と言った。

　湯守町は、ほとんど被害を受けていなかった。

　看板は無事。

　宿も無事。

　道も無事。

　客も町人も、大きな怪我はない。

　それどころか、源泉が増えた。

　町は、奪われなかった。

　焼かれなかった。

　守られた。

　歓声が上がる。

　湯気の中で、町人たちが互いに肩を叩き合う。丸福堂の老婆は涙を拭きながら饅頭を配り始めた。土産物屋の主人は、震える手で新しい手湯の周りを拭いていた。ミナは冒険者たちの無事を確認し、ジンは「今日の飯は大盛りだよな」と場違いなことを言って怒られていた。

　その中で、アルトだけが少し離れて立っていた。

　町の中心。

　湯めぐり道の交差点。

　極楽大結界を展開した場所だった。

　身体は動く。

　魔力も、まだ残っている。

　消耗していないわけではないが、倒れるほどではない。

　それなのに、妙に疲れていた。

　戦場の後の疲れとは違う。

　砦を守った後でも、部隊を撤退させた後でも、こんな疲れ方はしなかった。あの時は、疲れより先に次の命令が来た。正しかったかどうかを考える間もなく、報告と叱責と移動が続いた。

　今は違う。

　町が残っている。

　それを、見る時間がある。

　八百万亭の看板。

　丸福堂の湯気。

　土産物屋の手湯。

　神社の石鉢。

　結界ロード。

　足湯。

　客の靴。

　コハルの声。

　自分が守ったものが、目に見える場所に残っている。

　そのことが、ひどく重かった。

　悪い重さではない。

　ただ、胸の奥にゆっくり沈んでくる重さだった。

　守った。

　たぶん、本当に。

　アルトは、初めてそう思った。

「アルトさん」

　声がした。

　振り向くと、コハルが立っていた。

　前掛けは汚れている。髪も少し乱れている。目元は赤い。泣いたのか、泣きそうなのか、どちらともつかない顔だった。

　それでも、彼女はまっすぐ立っていた。

　八百万亭の女将として。

　湯守町の代表として。

　そして、アルトの前に立つ一人の人間として。

　コハルは深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

　アルトは、少し困った。

　礼を言われると、いつも困る。

　だから、いつものように言った。

「宿代の分だ」

　コハルは顔を上げた。

　少しだけ、目を丸くする。

　それから、小さく笑った。

「もう何泊分ですか」

「計算は任せる」

「私に任せると、一生分になりますよ」

　冗談のつもりだったのだろう。

　少しだけ、いつもの調子を戻そうとした言葉だった。

　アルトは、町を見た。

　八百万亭の湯気。

　新しい源泉。

　客の笑い声。

　コハルの立つ玄関。

　そして、言った。

「なら、それでいい」

　コハルが固まった。

　完全に固まった。

　耳まで動かない。

　通りの向こうで、ジンが何かを言いかけ、ミナに肘で止められた。丸福堂の老婆はにやりとした。グランはわざとらしく咳払いをした。

　アルトは、自分が何を言ったのか、少し遅れて理解した。

　だが、取り消す気にはならなかった。

　コハルは、しばらく何も言わなかった。

　それから、ゆっくり顔を赤くした。

「それは」

「何だ」

「住み込み看板結界師の契約更新、ということでよろしいですか」

「たぶん」

「たぶん」

「正式な契約書は、あとで作れ」

「作ります」

　コハルは小さく頷いた。

　それから、目元を押さえる。

「すみません。ちょっと、今は商売の話に逃げます」

「そうか」

「はい。女将なので」

　声は震えていた。

　けれど、笑っていた。

　二人の間に、何かが変わっていた。

　恋人という言葉には、まだ遠い。

　約束というには、少し曖昧だ。

　けれど、アルトにとって八百万亭は、もうただの滞在先ではなかった。

　コハルにとってアルトは、もう拾った結界師ではなかった。

　帰ってきていい場所。

　そう言われた場所に、彼は残ることを選んだ。

　そこへ、グランの怒鳴り声が飛んできた。

「おい、若女将！」

　コハルは慌てて振り向く。

「はい！」

「新しい湯口、三つは使える。二つは危ない。ひとつは湯量が多すぎる。名前をつける前に囲いを作れ！」

「名前は大事です！」

「安全が先だ！」

「はい！」

　コハルは走り出しかけ、すぐに止まった。

　そして、町の人々へ向かって声を張る。

「皆さん！　新しい源泉の確認が取れました！　安全確認が済んだ場所から順に、湯守町の新しい湯として整備します！」

　町人たちが集まる。

　丸福堂の老婆。

　土産物屋の主人。

　運び屋たち。

　旅館主。

　神社の管理人。

　ミナ。

　ジン。

　メルヴァ。

　リーゼロッテの使者。

　皆が、湯気の上がる町を見る。

　コハルは両手を握った。

「まず、名前を決めましょう」

　グランが顔をしかめる。

「だから安全が先だと」

「安全確認しながら決めます！」

「器用なことを言うな！」

　コハルは胸を張った。

「新しい源泉の名前は――」

　少し間を置く。

　町の人々が彼女を見る。

　アルトも、嫌な予感がして見た。

　コハルは満面の笑みで言った。

「極楽源泉です！」

　アルトは嫌そうな顔をした。

「大げさだ」

「いい名前です！」

「大げさだ」

「町を救った源泉ですよ？　大げさなくらいでちょうどいいです！」

　丸福堂の老婆が頷いた。

「いいじゃないか。極楽源泉」

　土産物屋の主人も言う。

「絵葉書にしやすいな」

　運び屋の男が笑う。

「客に説明しやすい」

　神社の管理人は、石鉢の湯気を見ながら静かに言った。

「湯守印にも入れよう」

　グランは腕を組んで唸った。

「悔しいが、覚えやすい」

　ミナは帳面に書き留めた。

「ギルド掲示板にも載せやすいですね」

　ジンは笑った。

「極楽源泉、入りたい！」

「安全確認後です！」

　コハルが即座に返す。

　町人たちが笑った。

　アルトはため息をついた。

「決まりか」

「決まりです！」

　コハルは笑った。

　その笑顔は、初めて八百万亭の湯が温かくなった朝のものに似ていた。

　けれど、あの時より少し強い。

　自分ひとりで抱えていた宿ではない。

　町と一緒に動かしている宿の女将の顔だった。

　湯守町の空には、もう禁呪の赤はない。

　冬の雲の下、あちこちから湯気が上がっている。

　八百万亭の看板は無事だった。

　結界ロードには、また子供が集まり始めている。

　丸福堂の蒸し器から甘い匂いが漂う。

　新しい源泉の湯気が、町の灯りに混じっていた。

　攻撃力ゼロの結界師が守った町は、焼け残ったのではない。

　温まった。

　そして、その温かさを、町の人々は新しい名で呼び始めた。

　極楽源泉。

　湯守町は、またひとつ名物を手に入れた。