魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

10-3 攻撃力ゼロの勝利

　バルドスの禁呪は、まだ空に残っていた。

　黒赤い炎は、湯守町の上空で結界に受け止められ、分解され、熱だけを源泉脈へ流され続けている。

　もはや、町を焼く火ではなかった。

　湯を沸かす熱だった。

　八百万亭の浴場からは、濃い湯気が上がっている。丸福堂の裏湯からも、土産物屋の手湯からも、神社の石鉢からも、新しい湯気が立っている。

　湯守町は焼けていない。

　むしろ、湧いていた。

　その光景を前に、火力魔導兵たちは動けなくなっていた。

　彼らは、バルドスの私兵だった。

　火力を信じ、破壊を成果とし、燃やすことに価値を置いてきた兵たちだった。

　その彼らの前で、最強火力の禁呪が、温泉街の源泉強化に使われている。

　魔導砲を構える腕が下がった。

　誰かが呟く。

「……撃っても、湯になるのか」

　別の兵が、魔導砲の砲身を見下ろす。

「なら、何を撃てばいい」

　戦意が、音もなく抜けていった。

　攻撃が防がれたからではない。

　攻撃の意味を奪われたからだった。

　バルドスは歯を食いしばる。

「構えろ」

　兵たちは動かない。

「構えろと言っている！」

　怒号が響く。

　それでも、誰もすぐには魔導砲を上げなかった。

　メルヴァが一歩前へ出た。

　彼女の手には、数枚の書類があった。魔王軍の封蝋が押されたもの。命令系統の記録。兵站移動の許可書。第二魔術師団の内示書。

「そこまでだ、バルドス」

　声は冷静だった。

　バルドスが睨む。

「メルヴァ。貴様、何のつもりだ」

「お前の独断専行の証拠を押さえた」

　メルヴァは書類を掲げた。

「湯守町接収に関する正式命令は存在しない。第二魔術師団の演習名目で私兵を動かし、辺境温泉地へ進軍。さらに軍用禁呪を民間地へ向けて発動した」

「軍事的必要があった」

「ない」

　メルヴァは即答した。

「ここには魔王軍総司令部の承認も、魔王直轄印もない。お前個人の判断だ」

　バルドスの顔が歪む。

「戦略的価値を見れば、誰でも理解する」

「価値を理解することと、奪うことは違う」

　その言葉に、町の人々が静かに息を呑んだ。

　さらに、町の入口から蹄の音が聞こえた。

　帝国の紋章をつけた騎馬の使者が、結界ロードを上がってくる。馬は疲れているが、道に助けられて転ばず進んでいた。

　使者は坂の上で馬を止め、封書を掲げた。

「帝国第三皇女リーゼロッテ・フォン・エルディア殿下より、抗議文を預かっております！」

　バルドスの眉が跳ねる。

　使者は続けた。

「湯守町には、帝国皇族推薦による湯治客および商人が滞在中。魔王軍兵による接収行為、および民間湯治地への禁呪行使は、帝国客への攻撃未遂として正式に抗議対象となります！」

　ざわめきが広がった。

　政治の言葉だった。

　町の人々には、細かな外交手続きまではわからない。

　だが、バルドスがさらに追い詰められたことはわかった。

　魔王軍内部では、メルヴァが証拠を握っている。

　対外的には、リーゼロッテの名で抗議が届いた。

　軍事的には、禁呪はアルトに防がれ、熱源として利用された。

　兵たちは戦意を失い、町は焼けていない。

　バルドスは、政治的にも、軍事的にも、魔術的にも詰んでいた。

　だが、彼は認めなかった。

　火力主義者は、自分の火が負けたことを認められなかった。

「黙れ」

　低い声だった。

「全員、黙れ」

　彼の足元から赤い魔力が噴き上がる。

　禁呪の大部分はアルトの極楽大結界に捕らえられている。だが、バルドス自身にはまだ魔力があった。

　個人攻撃。

　軍でも、政治でも、町でもない。

　最後に残ったのは、アルトへの憎悪だった。

「アルト」

　バルドスは、燃えるような目で彼を見た。

「貴様は、私を倒せない」

　彼の右手に、赤い炎の槍が生まれる。

「攻撃できぬ貴様に、私は倒せん！」

　炎の槍が走った。

　速い。

　町を焼く禁呪とは違う。

　一点突破の個人攻撃。

　結界師本人を貫くための火力魔術。

　コハルが叫ぶ。

「アルトさん！」

　アルトは動かなかった。

　いや、動いたのは足元だった。

　バルドスの足元。

　結界ロードの一部が、かすかに光る。

　そこは、祭りの日に子供たちが遊びすぎて渋滞を起こした場所だった。老人の歩幅を助け、荷車の重さを逃がし、竜人族の体重にも耐えた結界。

　今、その下には、禁呪から流された膨大な熱が巡っている。

　アルトは、バルドスの炎の槍を正面から撃ち落とさなかった。

　攻撃しない。

　炎の魔力を、足元の結界へ流した。

　流れを変える。

　熱を逃がす。

　源泉脈のひとつへ落とす。

　ただし、全部は落とさない。

　ほんの少しだけ、上へ返す。

　地面が鳴った。

　こぽ。

　バルドスの足元で、小さな泡が出た。

　彼は一瞬、何が起きたのかわからない顔をした。

　次の瞬間。

　どん、と熱湯が噴き上がった。

　温泉だった。

　湯守町の源泉が、バルドスの足元から派手に吹き出した。

　もちろん、命を奪う温度ではない。

　アルトは調整していた。

　熱い。

　かなり熱い。

　だが、火傷で死ぬような温度ではない。

　勢いはあるが、骨を砕くほどではない。

　吹き飛ばされ、転がり、全身ずぶ濡れになる程度。

　その程度だった。

　バルドスは、見事に宙へ浮いた。

「なっ――」

　言葉は最後まで出なかった。

　温泉の柱に押し上げられ、軍装の裾がめくれ、赤い外套が湯気に包まれる。手に作りかけていた炎の槍は、湯気の中でしゅう、と音を立てて消えた。

　そして、彼は通りの端へ転がった。

　どしゃり。

　湯しぶきが上がる。

　黒い軍装はずぶ濡れ。

　髪は顔に貼りつき、肩章から湯が滴っている。

　火力魔導兵たちは、呆然とそれを見ていた。

　町も、しばらく沈黙した。

　最初に笑ったのは、やはりジンだった。

「温泉で吹っ飛んだ……」

　その声をきっかけに、ざわめきが広がる。

　丸福堂の老婆が口元を押さえた。

　土産物屋の主人が肩を震わせた。

　グランは腹を抱えて笑った。

「火力馬鹿が、湯あたりしたぞ！」

　メルヴァでさえ、わずかに目を逸らした。

　たぶん笑いをこらえていた。

　バルドスは、湯気の中で起き上がろうとした。

　だが、足元がぬるりと滑る。

　アルトはすぐに滑り止め結界を張った。

　転んで頭を打たれると困る。

　バルドスはそれにも気づき、さらに屈辱で顔を歪めた。

「貴様……攻撃したな……！」

　アルトは首を横に振った。

「攻撃はしていない」

　町の視線が、アルトへ集まる。

　彼は淡々と言った。

「温泉が出ただけだ」

　沈黙。

　コハルが隣で小声で言った。

「言い訳としては強引です」

「そうか」

「はい」

　けれど、彼女の口元は笑っていた。

　怖がっていた町にも、笑いが戻っていた。

　攻撃力ゼロ。

　その言葉は、バルドスがアルトを蔑むために使ったものだった。

　だが今、アルトは誰も焼かず、誰も殺さず、町も壊さず、バルドスを止めた。

　攻撃しなかった。

　守った。

　火を湯に変えた。

　そして最後に、温泉で吹き飛ばした。

　メルヴァが前へ出る。

「バルドス・グラント。魔王軍第七機動軍副司令メルヴァ・レギオンの名において、貴様の独断専行、民間地への禁呪行使、および命令書偽装の疑いを総司令部へ報告する」

　バルドスは湯気の中で、歯を食いしばった。

　リーゼロッテの使者も書状を掲げる。

「帝国側も、正式に抗議いたします」

　火力魔導兵たちは、もう動かなかった。

　むしろ、何人かは魔導砲を下ろしていた。

　その視線は、バルドスではなく、湯守町へ向いている。

　焼けなかった町。

　湯気の上がる町。

　自分たちの火力を、温泉に変えた町。

　彼らは、火力だけでは説明できないものを見てしまった。

　アルトは、町の中心で極楽大結界を少しずつ緩めた。

　禁呪の熱はもうほとんど源泉へ流し終えている。

　上空の黒赤い炎は薄くなり、空の赤も消え始めていた。

　残ったのは、湯気だった。

　町のあちこちから、白い湯気が上がっている。

　八百万亭。

　丸福堂。

　土産物屋。

　神社。

　古い旅館。

　足湯。

　結界ロードの脇に湧いた新しい小さな湯口。

　湯守町は、バルドスの禁呪によって焼かれなかった。

　代わりに、さらに温泉街になった。

　コハルは、その光景を見て、深く息を吸った。

　そして、まだ湯気の中で呆然としている客たちへ向かって声を張った。

「皆さん！　ただいま源泉が増えました！」

　アルトが横を見る。

「今、案内するのか」

「はい！」

　コハルの声は震えていた。

　けれど、もう恐怖だけではなかった。

「危険箇所を確認次第、新しい湯めぐり候補としてご案内します！　今は足元にお気をつけください！」

　グランが叫ぶ。

「先に俺が見る！　勝手に客を入れるな！」

「お願いします！」

　町が動き出した。

　騒ぎの後始末として。

　新しい源泉の確認として。

　そして、温泉街として。

　アルトはその様子を見た。

　バルドスを倒した感覚はなかった。

　勝ったという実感も、薄い。

　ただ、町が残っている。

　湯が出ている。

　コハルが声を出している。

　それで十分だった。

　攻撃力ゼロの結界師は、誰も焼かずに勝った。