魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

10-2 火を湯に変える

　禁呪は、まだ消えていなかった。

　バルドスは、それに気づいた。

　自分の禁呪が防がれた。

　それだけなら、まだ理解できた。

　結界師である以上、防ぐことはある。どれほど強大な火力でも、相性や術式の重ね方次第で、一時的に受け止められることはある。

　だが、今、起きていることは違った。

　黒赤い炎は、湯守町の上空で止まっている。

　透明な天蓋にぶつかり、町へ落ちることはできない。そこまではいい。問題は、その先だった。

　炎が減っていない。

　消えていない。

　ただ、形を変えられている。

　禁呪の外側にまとわりついていた黒い敵意は、結界の表面で削ぎ落とされていた。燃やせ、砕け、奪えという術式命令が、町の内側へ入る前に剥がされていく。

　赤い熱だけが残る。

　純粋な熱量。

　それが、アルトの結界の中で細い流れに分けられ、町の地下へ落ちていく。

「何をしている……」

　バルドスの声が、初めて揺れた。

　アルトは答えなかった。

　町の中心で、片手を上げている。

　その姿に、派手さはない。叫びもしない。足元も動かない。攻撃魔法のような光もない。

　ただ、町全体が彼の術式の中にあった。

　禁呪の熱は、町の上空で受け止められ、分解され、整えられる。

　火ではなくなる。

　破壊ではなくなる。

　熱になる。

　その熱が、源泉脈へ流れ込んだ。

　最初に反応したのは、八百万亭の浴場だった。

　湯船が、低く鳴った。

　石造りの湯船の底から、こぽ、と泡が上がる。

　それはひとつだけではなかった。

　こぽ。

　こぽこぽ。

　湯面が揺れる。

　白い湯気が増した。

　それまで静かに立ち上っていた湯気が、天井の梁へ向かって厚くふくらむ。浴場の古い木が、湿気を吸って小さく鳴った。

　脱衣所の外にいた客が声を上げた。

「湯気が……！」

　次に、足湯だった。

　通りの途中に作られた小さな足湯から、ふわりと湯気が上がる。

　昼間より湯量が増していた。湯の流れが強くなり、縁からあふれそうになる。アルトの結界がすぐに受け止め、ちょうどよい水位に整える。

　足湯に座っていた老婦人が、足元を見た。

「まあ……あったかい」

　その声は、恐怖の中で奇妙に柔らかかった。

　丸福堂の前でも、地面がかすかに震えた。

　老婆が蒸し器から顔を上げる。

「何だい」

　店の裏手に、古い井戸があった。

　昔は湯が出たという。今は枯れ、井戸枠だけが残っていた。店の者も、ほとんど使わなくなっていた場所だった。

　その井戸の奥から、音がした。

　こぽ。

　老婆が目を見開く。

　もう一度。

　こぽこぽ。

　湯気が上がった。

　枯れていたはずの井戸から、温かい湯気が立っている。

「まさか」

　老婆は蒸し器の蓋を放り出すように置き、井戸へ駆け寄った。

　中を覗く。

　底に、水があった。

　いや、水ではない。

　湯だ。

　湯守町の湯だった。

「出た……」

　老婆の声が震えた。

「丸福の裏湯が、戻った……」

　土産物屋の主人も、店の奥で異変に気づいた。

　床下から、湿った石の匂いが上がってくる。

　昔、店の裏には小さな手湯があったという。観光客が手を温め、湯守印を押した絵葉書を買っていく場所だった。源泉が弱ってから枯れ、板で塞がれていた。

　その板の隙間から、湯気が漏れていた。

　主人は膝をつき、板を外す。

　温かい湯が、そこにあった。

　神社の石段でも、変化が起きた。

　湯守神社の管理人が、社の脇にある古い石鉢を見た。

　祭りの日、そこにはただの雪解け水が溜まっていた。昔は湯が流れ、参拝客が手を温めたという石鉢。

　その水面が、ゆっくり揺れた。

　白い湯気が上がる。

　管理人は、震える手で石鉢に触れた。

「あたたかい」

　声が、老いていた。

　けれど、その奥に子供のような驚きがあった。

「湯守の湯だ」

　湯守町全体が、鳴っていた。

　大きな音ではない。

　地面の下で、温かいものが目を覚ましていく音。

　源泉脈が熱を受け取り、長い間弱っていた湯の流れが、ひとつずつ息を吹き返していく。

　八百万亭。

　丸福堂の裏湯。

　土産物屋の手湯。

　神社の石鉢。

　古い旅館の浴場。

　共同湯。

　足湯。

　町のあちこちから、白い湯気が上がった。

　湯守町の空は、まだ赤い。

　禁呪の炎が結界の外側で流れている。

　だが、その下では湯が湧いている。

　破壊の熱が、町を焼くのではなく、町を温めている。

　コハルは、八百万亭の玄関前でその光景を見ていた。

　息をすることも忘れていた。

　通りの向こう、丸福堂の裏から湯気が上がる。

　土産物屋の奥からも湯気。

　神社の石段にも、白い息のような湯気。

　古い旅館の屋根からも、昨日より濃い湯気が立つ。

　湯守町が。

　源泉が。

　戻っていく。

　いや、戻るだけではない。

　もっと強く、もっと広く、町全体へ熱を巡らせていく。

「源泉が……！」

　コハルの声が震えた。

　涙がこぼれそうになっている。

　だが、彼女は目を逸らさなかった。

　グランが浴場の入口から飛び出してきた。

　彼は石段に手をつき、地面の熱を確かめる。次に八百万亭の浴場の湯気を見て、丸福堂の方を見た。

　そして、低く笑った。

「馬鹿げてやがる」

　顔は笑っている。

　職人が、自分の理解を超えたものを見た時の笑いだった。

「火山でも起こしたのか」

　アルトは町の中心で、空を見たまま答えた。

「熱源をもらった」

「もらった？」

　グランが笑う。

「あの禁呪をか」

「ああ」

　バルドスの顔が歪んだ。

　彼は、自分の禁呪を見上げた。

　黒赤い炎は、まだ流れ続けている。

　だが、それはもう攻撃として町へ届いていない。結界の内側で熱だけを抜かれ、源泉へ落とされている。

　つまり、禁呪は消されたのではない。

　防がれただけでもない。

　利用されている。

　町を焼くための火が、湯守町の湯を沸かしている。

「貴様……」

　バルドスの声が、怒りで震えた。

「私の禁呪を、何に変えた！」

　アルトは、ようやくバルドスを見た。

　表情は変わらない。

　いつものように、淡々としている。

「源泉」

　短い答えだった。

　町が、沈黙した。

　そのあとで、誰かが笑った。

　最初は、ジンだった。

「源泉って」

　彼は半分泣きそうな顔で笑った。

「魔王軍の禁呪で、湯が沸いたのかよ」

　次に、丸福堂の老婆が笑った。

「ありがたいねえ。燃やしに来て、湯を戻してくれるなんて」

　土産物屋の主人も、板を外した手湯の前で肩を震わせた。

　運び屋たちが顔を見合わせる。

　グランが腹の底から笑った。

「火力馬鹿が、町の湯沸かし係になったぞ」

　その言葉で、町に笑いが広がった。

　恐怖が完全に消えたわけではない。

　空にはまだ禁呪がある。

　バルドスはまだそこにいる。

　火力魔導兵も、武装したままだ。

　それでも、笑いが生まれた。

　湯守町らしい笑いだった。

　壊されるはずだった町が、逆に温まっている。

　それは、火力の論理を根元からひっくり返す光景だった。

　バルドスの顔が、赤から白へ、白からまた赤へ変わる。

　怒り。

　屈辱。

　理解できないものへの恐怖。

「ふざけるな……」

　彼は低く唸った。

「ふざけるな、アルト！」

　禁呪の火勢が増す。

　だが、増した分だけ、源泉へ流れる熱も増える。

　八百万亭の湯気がさらに濃くなる。

　丸福堂の裏湯が強くなる。

　神社の石鉢から湯があふれる。

　足湯の湯量が増え、アルトの結界があわてるように水位を調整する。

　コハルは涙を拭った。

　そして、町の人々へ向かって叫んだ。

「お客様を、湯気の強い場所から少し下げてください！　丸福堂さん、裏湯の周りは滑らないように！　グランさん、湯量が増えた浴場を見てください！　ミナさん、神社の石段へ人を回してください！」

　女将の声だった。

　泣いている暇はなかった。

　源泉が戻った。

　なら、客を守り、町を回さなければならない。

　コハルはアルトを一度だけ見た。

　その目には、感謝と驚きと、どうしようもない喜びがあった。

「アルトさん！」

「何だ」

「あとで、全源泉の名前を決めます！」

「今か」

「大事です！」

　アルトは少しだけ息を吐いた。

　こんな時でも、コハルはコハルだった。

　だが、その声が町を動かしている。

　恐怖に固まりかけた町が、また仕事を始めている。

　湯守町は、焼かれていない。

　湯守町は、沸いている。

　バルドスの禁呪は、まだ空を赤く染めていた。

　けれど、その赤はもう破壊だけの色ではなかった。

　湯気の白と混じり、提灯の灯りと重なり、源泉の熱へ変わっていく。

　アルトは結界を保ったまま、静かに言った。

「火は、使い方を間違えなければ温かい」

　バルドスは歯を食いしばった。

　火力主義者の禁呪は、攻撃力ゼロの結界師によって、温泉街最大の熱源に変えられていた。