魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

9-4 火力の論理

バルドスの魔力が、湯守町の空を赤く染めていた。

　炎は、まだ放たれていない。

　だが、町の上には熱があった。火になる前の熱。形を持つ前の破壊。空気が乾き、湯気が裂け、提灯の灯りが不自然に細く揺れる。

　八百万亭の玄関前に、アルトは立っていた。

　背後には、古い看板。

　その後ろには、宿。

　さらにその奥には、湯。

　湯守町の通りには、町人たちがいる。客たちは建物の中へ誘導されていたが、すべての人間が隠れられたわけではない。足湯にいた老人。荷物を抱えた商人。丸福堂の裏へ逃げ込んだ子供。土産物屋の戸口にいる旅人。

　守るべきものが、多すぎた。

　バルドスは、それを見て笑った。

「良い眺めだ」

　彼の背後で、火力魔導兵たちが術式を構えている。

「貴様の結界が、どこまで届くか。見ものだな」

　アルトは答えなかった。

　バルドスは、ゆっくりと手を上げた。

　赤い魔力が、その掌に集まる。

「魔術とは破壊力だ」

　それは、演説ではなかった。

　信仰だった。

「どれほど遠くへ届くか。どれほど硬いものを砕くか。どれほど多くの敵を焼くか。魔術師の価値は、そこにある」

　火の粒が、掌の周囲で弾ける。

「戦争とは勝敗だ。勝つ者が残り、負ける者が消える。砦を落とし、敵兵を焼き、補給路を断つ。そこに情緒など不要だ」

　町人たちは、黙っていた。

　バルドスの言葉は、湯守町の空気には合わなかった。

　だが、その言葉には力があった。

　火力魔導兵たちは、彼の言葉に頷いている。彼らにとっては、それが当然なのだろう。戦場で生き、戦場で評価され、戦場で昇る者たちにとって、破壊力はわかりやすい価値だった。

「守る力は、攻める力に従属する」

　バルドスは続けた。

「盾は剣を前へ出すためにある。城壁は兵を守り、兵は敵を殺す。補給は進軍のためにあり、休養は次の戦闘のためにある」

　彼は八百万亭を見た。

「温泉を温めるために高度魔術を使う。眠れぬ客を眠らせるために結界を組む。坂道を老人のために歩きやすくする。馬鹿げている」

　その声は、はっきりと町へ届いた。

「才能の浪費だ」

　アルトは、その言葉を聞いていた。

　かつてなら、反論できなかった。

　魔王城の会議室で、バルドスに同じようなことを言われた時、アルトは何も返せなかった。

　攻撃力ゼロ。

　撃破数ゼロ。

　命令違反。

　敵兵まで守る欠陥品。

　そう言われて、黙っていた。

　自分でも、自分の力をどう使えばいいのかわからなかったからだ。

　結界を張ることはできた。

　火を止めることも、矢を止めることも、崩れる壁を支えることもできた。

　だが、その先がわからなかった。

　誰を守るべきか。

　どこまで守るべきか。

　守った結果、何が残るのか。

　戦場では、答えが見えなかった。

　だから黙っていた。

　けれど今は違う。

　アルトは、町を見た。

　八百万亭の暖簾が揺れている。

　その奥には、湯上がりの客がいる。

　不安そうに身を寄せ合っているが、誰もまだ泣いてはいない。コハルが怖い顔で迎えたくないと言った場所だからだ。

　丸福堂の老婆が、子供たちを店の奥へ押し込んでいた。

　手は震えている。

　それでも、蒸し器の火は落としていない。湯守町の饅頭屋として、彼女はまだ店を閉じていない。

　グランが、浴場の入口で手すりを確認している。

　こんな時でも、客が逃げる時に転ばないかを見ている。職人の目だった。

　ミナが冒険者たちに指示を出している。

　ジンは剣を抜きかけ、ミナに止められ、客の誘導へ戻った。戦うだけではなく、守る役目を選んでいる。

　町の入口には、リーゼロッテからの使者が到着していた。

　帝国の紋章をつけた騎馬の使者が、息を切らしながらメルヴァの横に立っている。書状を持っている。政治の力も、ようやく町へ届き始めていた。

　メルヴァは剣に手を置いている。

　魔王軍幹部として、軍の暴走を止めるために立っている。サウナで落ちた女ではない。だが、たぶんそれも嘘ではない。

　そして、コハル。

　八百万亭の玄関前。

　彼女はアルトの少し後ろに立っていた。

　顔は青い。

　怖がっている。

　それでも、町から目を逸らしていない。

　守る範囲が見えた。

　アルトは、初めてそう思った。

　何もかもではない。

　世界全部ではない。

　戦場の敵味方すべてでもない。

　遠い国のすべての命でもない。

　ここだ。

　この町。

　この湯。

　この宿。

　この道。

　この看板。

　ここに来た人が、また帰ってきたいと思う場所。

　その範囲なら、見える。

　守れる。

　守りたいと、思える。

　コハルが、静かに言った。

「アルトさん」

　アルトは振り向いた。

　コハルは、まっすぐ彼を見ていた。

「全部守らなくていいです」

　その言葉は、意外だった。

　アルトは少しだけ目を開く。

　コハルは続けた。

「世界全部とか、戦場全部とか、敵とか味方とか、私にはわかりません」

　声は震えている。

　けれど、言葉は折れていなかった。

「でも、ここはわかります」

　彼女は八百万亭を見た。

　湯守町の通りを見た。

「この街を守ってください」

　アルトは黙って聞いた。

「ここに来た人が、また帰ってきたいと思う場所を」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　帰ってきたい場所。

　かつてのアルトには、なかった言葉だった。

　魔王軍は帰る場所ではなかった。

　戦場も、兵舎も、会議室も、雪の山道も違った。

　だが、八百万亭には湯がある。

　湯守町には灯りがある。

　コハルは、帰ってきていいと言った。

　ならば。

　アルトは前を向いた。

　バルドスは、まだ赤い魔力を練っている。

「無駄話は終わったか」

「ああ」

　アルトは答えた。

「決めた」

「何を」

「この町を守る」

　バルドスが笑った。

「守るだけで私に勝てると思うか」

「勝つ必要はない」

「何？」

　アルトは指を上げた。

　町全体に張っていた見えない結界が、静かに反応する。

　八百万亭の湯。

　結界ロード。

　浴場の手すり。

　丸福堂の蒸し器。

　足湯。

　常春ドームの残滓。

　夜の灯り結界。

　保存庫。

　快眠客室。

　神社の石段。

　土産物屋の戸口。

　今まで町のために張ってきた小さな結界が、ひとつずつ線でつながっていく。

　戦場の防御陣ではない。

　生活のための結界網。

　人が歩き、眠り、食べ、湯に入り、帰ってくるための網。

　それが今、町を守る形へ変わっていく。

　アルトは言った。

「帰る場所が残ればいい」

　バルドスの目が、怒りで赤くなった。

「最後まで寝ぼけたことを」

　彼は両腕を広げた。

　火力魔導兵たちが、一斉に魔力を送る。

　バルドスの背後に、巨大な赤い魔法陣が開いた。

　円ではない。

　炎の翼のように広がる、破壊用の禁呪陣。

　メルヴァの顔色が変わった。

「バルドス、やめろ。それは軍用禁呪だ。町へ向けるものではない」

「黙れ」

　バルドスの声は、熱に歪んでいた。

「守るだけで十分だと言ったな、アルト」

　魔法陣の中心に、黒赤い炎が生まれる。

　普通の炎ではない。

　熱だけではなく、魔力そのものを燃やす火。

　結界を焼き、術式を焦がし、対象を内側から崩す火。

「ならば守ってみせろ」

　空気が震えた。

　湯気が一瞬で細くなる。

　提灯の火が逆向きに揺れる。

　客たちが息を呑む。

　町の外側の雪が、赤く照らされる。

　バルドスは禁呪を発動した。

　黒赤い炎が、湯守町へ向かって落ちてくる。

　アルトは動かなかった。

　ただ、町全体の結界を、静かに開いた。

　攻撃力ゼロの結界師は、初めて自分の意思で、守る場所を選んだ。