魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

9-3 看板が砕かれる前に

　バルドスの周囲で、赤い魔力が揺れた。

　それは火そのものではない。

　火になる前の魔力だった。

　熱を持ち、形を求め、燃やす対象を探す力。火力魔術師たちは、その気配に反応して一斉に杖を構えた。魔導砲の先端に赤い光が灯る。

　湯守町の通りにいた客たちが後ずさった。

　湯上がりの老人が、足湯の縁から立ち上がる。

　丸福堂の老婆が、蒸し器の蓋を両手で押さえる。

　土産物屋の主人が、絵葉書の箱を胸に抱えた。

　運び屋たちは、荷車を道の端へ引く。

　ジンたち冒険者が、客を下がらせる。

　それでも、町は完全には逃げなかった。

　誰もが怖がっている。

　それでも、誰もが自分の場所に残ろうとしていた。

　バルドスはそれを見て、鼻で笑った。

「愚かな町だ」

　彼は火力魔導兵の一人へ顎をしゃくった。

「まずは、あの宿を黙らせろ」

　兵の魔導砲が、八百万亭へ向く。

　正確には、玄関の上。

　古い看板へ。

　そこには、墨で『八百万亭』と書かれていた。

　文字はかすれている。

　木の端には傷がある。

　雨風で黒ずんだ跡もある。

　祭りの日に提灯を掛けた時の小さな釘穴も残っている。

　立派な看板ではない。

　新しくもない。

　だが、コハルの両親が残した看板だった。

　コハルが子供の頃から見上げてきた文字。

　客が来なくなっても、毎朝拭いていた木。

　雪の日も、雨の日も、ぬるい湯しか出せなかった日も、玄関に掲げ続けていた宿の名。

　コハルが息を呑んだ。

「やめてください」

　声は小さかった。

　だが、火力魔導兵の魔力は止まらない。

　砲身の先で、赤い光が膨らむ。

　バルドスは冷たい声で言った。

「撃て」

　火が走った。

　一直線だった。

　赤く、鋭く、乾いた炎。

　湯気を裂き、提灯の灯りを押しつぶし、玄関の看板へ向かう。

　コハルが飛び出した。

　考えるより先だったのだろう。

　彼女は両手を広げるように、玄関の前へ出ようとした。

　アルトが動いた。

　指先がわずかに上がる。

　看板の前に、結界が生まれた。

　薄い。

　透明。

　目には見えないはずの膜。

　だが、炎がそこへぶつかった瞬間、空気が硝子のように光った。

　赤い火が、看板の直前で止まる。

　燃え広がるはずだった炎は、透明な壁に押しつけられ、横へ広がった。まるで見えない硝子に叩きつけられた水のように、火の花が円形に散る。

　熱は、看板へ届かなかった。

　火は、木へ触れなかった。

　八百万亭の文字は、そこに残った。

　炎が消える。

　湯気だけが、静かに上がる。

　通りは、しばらく音を失った。

　コハルは玄関の前で立ち尽くしていた。自分が飛び出したことに、遅れて気づいたようだった。肩が震えている。けれど、看板から目を離していない。

　アルトは、その横へ歩いた。

　いつものように眠そうな顔ではなかった。

　怒鳴ってはいない。

　魔力を荒らしてもいない。

　火力魔術師のように、力を見せつけてもいない。

　ただ、空気が変わっていた。

　彼の周囲だけ、温度が少し下がったように感じられた。

　それは冷気ではない。

　境界が引かれた気配だった。

　ここから先は通さない。

　そういう静けさ。

　アルトはバルドスを見た。

「そこは壊すな」

　短い言葉だった。

　コハルが、彼を見た。

　町人たちも、彼を見た。

　バルドスは少しだけ目を細めた。

　やがて、低く笑った。

「看板か」

　その声には嘲りがあった。

「貴様は本当に、くだらぬものを守る男だな。砦でも敵兵を守り、ここでは木の板を守るか」

　アルトは答えない。

　バルドスは続けた。

「守るだけか」

　赤い魔力が、彼の背後でさらに膨らむ。

「攻撃もせず、敵を倒しもせず、ただ受け止めるだけ。それで何を成したつもりだ」

　アルトは看板を一度見た。

　八百万亭。

　古びた文字。

　かすれた墨。

　それでも、宿の名を示すもの。

　この看板がなくても、湯は残るかもしれない。

　建物も残るかもしれない。

　だが、コハルにとっては違う。

　宿が宿であるために、そこにあるべきものだった。

　アルトは言った。

「十分だ」

　バルドスの笑みが止まる。

「何？」

「守るだけで十分だ」

　アルトの声は静かだった。

「ここでは」

　その言葉は、強くはなかった。

　けれど、町の中に深く落ちた。

　ここでは。

　戦場ではなく。

　魔王城の会議室でもなく。

　敵撃破数を数える場所でもなく。

　温かい湯があり、客が眠り、町人が店を開き、子供が結界ロードで遊び、饅頭が蒸される町。

　ここでは、守るだけで十分だった。

　バルドスの顔が歪んだ。

「まだわからんのか」

　彼は一歩前へ出た。

「守る力は、攻める力に従って初めて意味を持つ。盾は剣を生かすためにある。城壁は兵を守り、兵は敵を焼く。補給路は軍を進ませるためにある。守る力だけで世界は動かん」

　アルトは黙って聞いていた。

　バルドスは拳を握る。

「貴様の力は、私の火力と共にあって初めて完成する。貴様が防ぎ、私が焼く。それが正しい使い道だ」

　メルヴァが低く言った。

「違うな」

　バルドスは彼女を睨む。

「黙っていろ、メルヴァ」

「守る力が、必ず攻撃に従うと思っている時点で、お前は何も見えていない」

「軍人が平和論を語るな」

「軍人だから言っている」

　メルヴァの声は冷静だった。

　だが、手は剣の柄にかかっている。

「必要な火力と、火力しか見ない愚かさは違う」

　バルドスは鼻を鳴らした。

「ならば、見せてやる」

　彼は火力魔導兵たちへ手を上げた。

「全員、散開。町の外周を包囲しろ。結界の継ぎ目を探せ。火力集中で破る」

　兵たちが動く。

　黒い軍装が、湯守町の通りへ広がろうとする。

　だが、足元で結界ロードがわずかに光った。

　敵意検知結界が反応する。

　攻撃意思を持った兵の足だけが、重くなる。

　客や町人には何も起きない。

　火力魔導兵の一人が、足を取られて膝をついた。

「何だ、これは」

　別の兵が魔導砲を構えようとする。

　魔力が砲身へ集まった瞬間、その流れが外へ散った。火になる前の熱が、湯気に紛れるように逃がされる。

　兵が驚く。

「魔力が練れない！」

　バルドスの眉がつり上がる。

「小細工を」

　アルトは立っていた。

　何もしていないように見える。

　だが、町全体が動いていた。

　怖くない防御。

　コハルが望んだ守り。

　客に見せない、町を要塞にしない、温泉街のまま危険だけを外へ押し出す結界。

　今、それが静かに働いている。

　バルドスは奥歯を噛んだ。

「ならば、術者本人を潰す」

　赤い魔力が、彼の全身から噴き上がる。

　火力魔導兵たちのものとは違う。

　濃く、重く、熱い。

　第二魔術師団長。

　火力を信仰し、火力で地位を得た男の魔力だった。

　通りの空気が乾く。

　湯気が一瞬、裂ける。

　コハルは看板の前で、まだ動けずにいた。

　アルトは彼女の前へ一歩出る。

　グランが浴場の入口から声を荒げた。

「客を下げろ！」

　ミナが冒険者たちへ指示を飛ばす。

　ジンたちが客を建物の奥へ誘導する。

　丸福堂の老婆は、子供たちを店の裏へ押し込んだ。

　土産物屋の主人は、店の戸を開けて客を入れる。

　運び屋たちは、結界ロードを空ける。

　町人たちは動いた。

　怯えている。

　けれど、止まっていない。

　それがバルドスの苛立ちをさらに強めた。

「焼き払えば、すべて静かになる」

　彼は低く言った。

　火が集まる。

　ひとつの巨大な炎ではない。

　町の複数箇所を同時に焼くための術式だった。

　八百万亭。

　丸福堂。

　結界ロード。

　足湯。

　古い旅館。

　神社へ向かう石段。

　湯守町の要点すべてを、火力で押し潰す準備。

　アルトの目が細くなった。

　バルドスは本気だった。

　町ごと焼くつもりだ。

　いや、焼き尽くすのではない。

　恐怖を与え、壊し、残ったものを軍の管理下に置くつもりなのだ。

　コハルが、アルトの背中を見た。

「アルトさん」

　声は震えていた。

　アルトは振り返らない。

「下がっていろ」

「でも」

「看板は守った」

　彼は言った。

「次は、町だ」

　その言葉と同時に、湯守町全体の結界が静かに鳴った。

　音ではない。

　だが、町の空気が震えた。

　湯気が立ち上がる。

　提灯の灯りが揺れる。

　結界ロードの赤い布が風もないのに動く。

　バルドスの炎が、形を取り始める。

　火力主義者が、温泉街を焼くために本気になった。

　そして、攻撃力ゼロの結界師は、初めて真正面からその前に立った。