魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

8-4 温泉街は営業中

　翌朝、湯守町はいつも通りに開いた。

　丸福堂の煙突から湯気が上がる。

　土産物屋の主人が、店先に絵葉書を並べる。

　運び屋が、結界ロードの端に積もった雪を払う。

　八百万亭の玄関では、コハルが暖簾をかけた。

　紺地に白い『湯』の字。

　何度も洗われ、端が少しほつれている暖簾だった。けれど、今は古びているというより、使われ続けているものに見えた。

　町は営業中だった。

　魔王軍の影が近づいている。

　バルドスが来るかもしれない。

　湯守町ごと奪われるかもしれない。

　それでも、朝になれば宿は戸を開ける。

　饅頭屋は饅頭を蒸す。

　湯は湯船に満ちる。

　客はやってくる。

「おはようございます。八百万亭へようこそ」

　コハルは笑顔で頭を下げた。

　最初の客は、商人の一行だった。

　荷馬車二台。

　護衛の冒険者が三人。

　荷物には布地と薬草。

　昨夜は隣町に泊まり、朝一番で湯守町へ入ってきたらしい。

　御者は結界ロードに乗るなり、笑った。

「いやあ、これは楽だ。馬も助かる」

　コハルはすぐに答える。

「荷運び用の補助もございます。お荷物は運び屋さんが宿までお運びします。湯めぐり札をご希望でしたら、帳場でお求めいただけます」

　声は明るい。

　手順も滑らかになっていた。

　以前なら、客が来ただけで慌てていた。今は違う。客の数、荷物の量、入浴か宿泊か、食事の有無、足腰の状態。それを見ながら、案内を組み立てている。

　女将の顔だった。

　アルトは少し離れた場所で、町の外縁に張った見えない結界を調整していた。

　客には見えない。

　町人にも見えない。

　ただ、危険だけを拾う。

　敵意。

　攻撃魔力。

　火力魔術の前兆。

　偽装された軍用術式。

　不自然な斥候魔法。

　それらが町へ入る手前で、薄く引っかかるようにしてある。

　強く弾くのではない。

　強く弾けば、相手に結界の位置を悟られる。

　客も違和感を覚える。

　町が要塞のようになる。

　だから、湯守町の空気は温かいままにしていた。

　饅頭の匂い。

　湯気。

　提灯。

　足湯の笑い声。

　結界ロードではしゃぐ子供。

　湯上がり牛乳の瓶が触れ合う音。

　その全部を壊さないように、危険だけを遠ざける。

　簡単なようで、面倒だった。

　かなり面倒だった。

　だが、今のアルトはその面倒さを、前ほど嫌だとは思わなくなっていた。

　午前中、町は穏やかに動いた。

　老婦人が足湯に座り、湯守茶を飲んだ。

　ギルド職員が半日快眠プランの予約を入れた。

　ジンが依頼帰りに八百万亭へ寄り、今日も飯はあるかと聞いた。

　丸福堂では、常春ふくらみ饅頭が正式商品になりかけていた。

　グランはそれを見て、眉間に皺を寄せた。

「事故から生まれた菓子を名物にするな」

　老婆は鼻で笑った。

「売れれば名物だよ」

「乱暴な理屈だ」

「職人も似たようなもんだろ。使われたもんが残る」

　グランは反論しなかった。

　たぶん、少し納得したのだ。

　昼過ぎ。

　八百万亭の食堂は、客でほぼ埋まっていた。

　商人。

　冒険者。

　湯治客。

　ギルド職員。

　町の運び屋まで、休憩がてら湯守茶を飲んでいる。

　コハルは盆を持って、食堂と厨房を行き来していた。

　笑顔だった。

　忙しい。

　目が回るほど忙しい。

　けれど、笑っていた。

　アルトは廊下で、彼女の横を通りかかった。

　コハルは盆を持ったまま、小さく言った。

「アルトさん」

「何だ」

「怖いです」

　声は、とても小さかった。

　食堂の客には聞こえない。

　厨房の音にも紛れる。

　けれど、アルトには聞こえた。

　コハルは笑顔のまま、椀を盆に載せ直した。

「でも、怖い顔でお客様を迎えたくないです」

　アルトは彼女を見た。

　笑顔は崩れていない。

　だが、指先に力が入っている。盆の縁を握る手が、少しだけ硬い。

　怖くないわけではない。

　怖いまま、笑っている。

　アルトは言った。

「器用だな」

　コハルは、ほんの少しだけ笑みを深くした。

「女将なので」

　それは、いつもの言葉だった。

　けれど、今は違って聞こえた。

　強がりでもある。

　覚悟でもある。

　仕事でもある。

　自分を支えるための言葉でもある。

　コハルは食堂へ出ていった。

「お待たせいたしました。根菜の温粥と、丸福堂さんの温泉饅頭です」

　客の顔が明るくなる。

　椀から湯気が上がる。

　アルトは廊下に立ったまま、それを見ていた。

　怖い顔で迎えたくない。

　その言葉は、アルトの結界にも似ていた。

　怖がらせない防御。

　見えない防御。

　温泉街のまま守る防御。

　アルトは町の外縁の結界を少しだけ調整した。

　強くしすぎない。

　客の通行は邪魔しない。

　ただし、敵意だけは見逃さない。

　夕方が近づくにつれ、空が灰色になっていった。

　山の向こうから、冷たい雲が流れてくる。雪が降るかもしれない。湯守町では珍しいことではない。客たちは、早めに湯へ入ろうと浴場へ向かった。

　八百万亭の外では、結界ロードが淡く光っている。

　夜用の道灯り結界が働き始めたのだ。

　足元だけが見える。

　雪の白と石段の黒が、柔らかく分かれる。

　提灯の光が、道の端をなぞる。

　観光客のひとりが感心したように言った。

「夜道まで綺麗ですね」

　運び屋の男が胸を張る。

「湯守町の新名物だ」

　以前なら言わなかっただろう。

　自分の町を、そんなふうに言うことは。

　アルトは町の中心で立ち止まった。

　結界に、小さな反応があった。

　敵意ではない。

　まだ攻撃でもない。

　だが、外側を探る感触。

　見えない指で、町の輪郭を撫でるような魔力。

　斥候魔法だった。

　アルトは空を見上げた。

　灰色の雲の下。

　透明な結界のさらに外側に、黒い火の鳥のようなものが飛んでいた。

　鳥ではない。

　魔力で作られた偵察体。

　翼は炎の形をしているが、熱はない。

　目にあたる部分だけが赤く光り、湯守町の上を円を描いている。

　火力魔術師の偵察魔法。

　バルドスの系統だった。

　アルトは表情を変えなかった。

　まだ撃ち落とさない。

　撃ち落とせば、こちらが気づいたと知らせることになる。

　敵意検知結界にだけ、薄く印を残す。飛行経路、魔力の癖、術者との距離。全部を拾う。

　黒い火の鳥は、八百万亭の上空を一度回った。

　丸福堂の煙突。

　結界ロード。

　足湯。

　湯守神社。

　そして、八百万亭。

　その目が、町を見ていた。

　温泉街としてではない。

　価値ある拠点として。

　奪えるものとして。

　アルトは低く息を吐いた。

　背後から、メルヴァの声がした。

「来たか」

　振り返らなくてもわかった。

　彼女は軍装のまま、八百万亭の玄関に立っていた。

　湯治客ではなく、魔王軍幹部の顔だった。

「斥候だ」

　アルトは答えた。

「バルドスの魔力か」

「近い」

「本人ではないな」

「まだ」

　黒い火の鳥は、空を一周し、山の向こうへ飛び去っていった。

　町の人々は、ほとんど気づいていない。

　客も、湯へ向かっている。

　コハルは食堂で笑顔のまま、夕食の案内をしている。

　温泉街は営業中だった。

　その外側で、戦場の気配が近づいている。

　アルトは空を見た。

　バルドスが近い。

　湯守町の灯りが、夕暮れの中でひとつずつともり始めていた。