魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

8-3 備える温泉街

　メルヴァの警告は、八百万亭の中にしばらく残った。

　湯の音は変わらない。

　浴場では客が湯に浸かり、厨房からは根菜の煮える匂いが流れ、帳場には宿泊札が並んでいる。

　外の通りにも、いつもの声があった。

　丸福堂の老婆が饅頭の蒸し上がりを知らせる声。

　結界ロードで遊びすぎた子供を叱る声。

　土産物屋の主人が、客に絵葉書を説明する声。

　運び屋が荷車を押す音。

　湯守町は、今日も動いていた。

　だからこそ、コハルは怖かった。

　動き始めたから、奪われる。

　客が戻ったから、狙われる。

　湯が温かくなったから、価値を見つけられる。

　帳場の奥で、コハルは両手を握っていた。指先が少し白くなっている。笑っていない彼女を見るのは、アルトにとって少し落ち着かなかった。

「逃げるか」

　アルトが言った。

　コハルは顔を上げた。

　しばらく、答えなかった。

　逃げる。

　それは、当然の選択肢だった。

　相手は魔王軍幹部。しかも、アルトを追放したバルドス。個人ではなく、軍の名を使える男。

　八百万亭は宿だ。

　湯守町は小さな温泉街だ。

　戦うための町ではない。

　コハルは、帳場の奥にかかる両親の肖像を見た。

　その下には、宿泊札。湯めぐり札。丸福堂の納品書。結界ロードの利用記録。祭りの日の売上。リーゼロッテの推薦状の写し。

　全部、この数週間で増えたものだった。

「逃げません」

　コハルは言った。

　声は震えていた。

　けれど、言葉は逃げていなかった。

「ここは、父さんと母さんの宿です。今は、私の宿です。お客様が帰ってきてくれる場所です」

　彼女は窓の外を見た。

「それに、湯守町はようやく動き始めました。丸福堂さんも、土産物屋さんも、運び屋さんも、他のお宿も。みんな、やっともう一度やってみようとしているんです」

　怖い。

　その感情は消えていない。

　顔にも出ている。

　それでも、彼女は言った。

「今ここで逃げたら、もう誰も、この町が変われるって信じられなくなります」

　アルトは黙っていた。

　メルヴァは帳場の端に立ち、腕を組んでいる。魔王軍の黒い軍装は、この宿の木の色と湯気の中では少し浮いていた。

「勇ましいな」

　メルヴァが言った。

　コハルは小さく首を振る。

「勇ましくありません。怖いです」

「なら、なぜ立つ」

「女将なので」

　その言葉は、いつもより静かだった。

　冗談ではなかった。

　メルヴァは少しだけ目を細めた。

「なるほど」

　アルトは帳場から出て、玄関の外へ向かった。

　コハルもついてくる。

　外に出ると、湯守町の通りが見えた。

　祭りの名残の提灯が残っている。結界ロードの赤い目印布が風に揺れている。遠くの坂から、商人の馬車がゆっくり上がってくる。

　アルトは町全体を見た。

　八百万亭。

　丸福堂。

　土産物屋。

　古い旅館。

　神社。

　源泉小屋。

　結界ロード。

　足湯。

　浴場。

　提灯。

　守るべきものは多い。

　多すぎる。

「町全体に防御結界を張る」

　アルトは言った。

「バルドスが来る前に外周を固める。上空も覆う。攻撃魔術、火力魔術、突入、接収部隊の進入。全部止める」

　常春ドームを応用すれば、町全体の上空を覆える。

　結界ロードの個別認識を使えば、町人と客以外を弾ける。

　敵意検知を重ねれば、攻撃意思を持つ者を入口で止められる。

　熱遮断と衝撃分散を張れば、火力魔術も物理攻撃も防げる。

　できる。

　町を要塞にできる。

　守るためには、囲えばいい。

　入れなければいい。

　危険を遮ればいい。

　アルトはそれを当然のように考えた。

「待ってください」

　コハルが言った。

　アルトは振り返る。

「何だ」

「守るだけじゃ、だめです」

「守らないと奪われる」

「はい。でも、守るだけじゃ、違うんです」

　コハルは通りを見た。

　足湯に座っている老人がいる。丸福堂の前で饅頭を買う子供がいる。土産物屋では旅人が絵葉書を選んでいる。結界ロードを、荷車がゆっくり上がっている。

「ここは要塞じゃありません」

　コハルは言った。

「温泉街です」

　風が吹いた。

　提灯が小さく揺れた。

「怖い場所にしたくないんです」

　アルトは黙った。

「防がないといけないものは防ぎます。でも、入口に大きな壁があって、空に怖い結界が張られて、客が入るたびに調べられて、町の人が怯えながら歩くようになったら」

　コハルの声は、少しずつ強くなった。

「それはもう、湯守町じゃありません」

　アルトは町を見た。

　自分の結界なら、町を固くできる。

　誰も入れない場所にできる。

　火も矢も兵士も通さない場所にできる。

　だが、それは温泉街ではない。

　客が帰ってきたいと思う場所ではない。

　メルヴァが口を開いた。

「要塞化は有効だ」

　コハルは彼女を見る。

「はい」

「だが、観光地としては死ぬ」

「はい」

　メルヴァは、少しだけ口元を緩めた。

「わかっているならいい」

　アルトはメルヴァを見た。

「お前もか」

「私は軍人だ。だから、要塞の匂いはわかる。兵士は安心するが、客は帰る」

　言葉は短い。

　だが、重かった。

　コハルはアルトに向き直る。

「防御は、見えないようにできませんか」

「できる」

「お客様が怖がらないように。町の人たちが、いつも通りに店を開けられるように。危ないものだけ外に出して、温かさは残すように」

　危ないものだけ外に出す。

　温かさは残す。

　簡単に言う。

　とても難しいことを。

　だが、アルトにはわかり始めていた。

　守るというのは、ただ壁を張ることではない。

　眠れる部屋を作ることも、守ること。

　冷えた指先を温めることも、守ること。

　転ばず歩ける坂を作ることも、守ること。

　町が止まらないようにすることも、守ること。

　そして今。

　怖くない防御を作ることも、守ることなのだ。

　アルトは町の空気を見る。

　客の動線。

　町人の通路。

　荷車の道。

　夜の灯り。

　浴場の湯気。

　屋根の雪。

　外から近づく敵意。

　固めるのではない。

　危険と日常の境界だけを、薄く、見えないように引く。

「できる」

　アルトは言った。

　コハルの顔が少しだけ明るくなる。

「ただし、面倒だ」

「はい」

「敵意検知を町の外側に薄く張る。攻撃意思を持つ者だけ、足元を重くする。魔力を練った瞬間に流れを散らす。火力魔術は熱を外へ逃がす。衝撃は地面へ流す。ただ、客や町人には触れない」

　コハルは真剣に聞いていた。

「それなら、町はいつも通りに見えますか」

「見える」

「お客様は怖がりませんか」

「気づかない」

「町の人たちは」

「いつも通り歩ける」

　コハルは深く息を吐いた。

「それでお願いします」

　アルトは頷いた。

　守り方にも種類がある。

　そのことを、彼はまたひとつ学んだ。

　その日から、湯守町は静かに備え始めた。

　大きな壁は作らない。

　武装した兵を立たせない。

　町の入口に物々しい札も出さない。

　八百万亭は営業を続ける。

　丸福堂は饅頭を蒸す。

　土産物屋は絵葉書を並べる。

　結界ロードは客を運ぶ。

　浴場には湯気が立つ。

　その裏側で、町は少しずつ強くなった。

　グランは浴場の補強を急いだ。

「客が慌てて逃げることになっても、足元で転ばせるな」

　それが彼の言葉だった。

　ミナはギルドへ走り、冒険者たちに湯守町周辺の警戒依頼を出した。

　ただし、町の中で武器を見せびらかさないこと。客のふりをして自然に滞在すること。異常を見つけたら、まず知らせること。

　ジンはすぐに手を上げた。

「八百万亭の飯が出るならやる」

　ミナは真顔で言った。

「仕事です」

「仕事もする」

　コハルは、リーゼロッテへ早馬を出した。

　魔王軍が動くかもしれないこと。

　バルドスという男が湯守町を狙っていること。

　帝国の客も訪れているため、万一の際には政治的な証言が必要になること。

　ただし、アルトの結界術を軍事利用に渡すつもりはないこと。

　最後に、こう書いた。

『湯守町は、温泉街としてこの件に向き合います』

　アルトはその文を見た。

「硬いな」

「ミナさんに教わりました」

「なるほど」

「変ですか」

「いや」

　悪くなかった。

　メルヴァは、魔王軍内部の証拠を集めると言った。

「バルドスが正式命令ではなく私兵で動くなら、止める材料になる。逆に正式命令を偽装するなら、その証拠も要る」

「危なくないんですか」

　コハルが訊いた。

　メルヴァは無表情だった。

「危ない」

「では」

「だが、サウナの借りがある」

　真顔で言った。

　コハルは少し困った顔をした。

「サウナ、すごいですね」

「危険だからな」

　メルヴァはそう答えた。

　その夜。

　アルトは町の中心に立ち、見えない結界を張った。

　常春ドームほど派手ではない。

　空に膜は見えない。

　雪が滑り落ちることもない。

　魔力花も開かない。

　ただ、町の外縁に薄い境界が生まれた。

　危険だけを拾う結界。

　敵意だけに重くなる道。

　火力魔術だけを鈍らせる空気。

　衝撃だけを逃がす地面。

　客は気づかない。

　町人も、ほとんど気づかない。

　けれど、湯守町は守られている。

　要塞ではなく、温泉街として。

　コハルは八百万亭の玄関で、それを見ていた。

「見えないんですね」

「ああ」

「でも、守られているんですね」

「ああ」

　コハルは、湯気の上がる町を見た。

「ありがとうございます」

　アルトは返事をしなかった。

　代わりに、結界をほんの少しだけ整えた。

　玄関から入る客の足元が、冷えないように。

　危険を外に出し、温かさは残す。

　それは、いまの彼にできる一番この町らしい守り方だった。