魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

8-1 視察という名の湯治

　湯けむり常春祭りから数日後。

　湯守町には、まだ祭りの余熱が残っていた。

　提灯の一部は片付けられず、そのまま通りに残っている。魔力花はほとんど閉じたが、日当たりの良い石段の脇にだけ、まだ薄桃色の花が咲いていた。結界ロードには荷車が通り、丸福堂の前では祭り饅頭の再販を求める客が並んでいる。

　八百万亭も忙しかった。

　冒険者。

　商人。

　湯治客。

　祭りを見て泊まりに来た旅人。

　肩こりのギルド職員。

　腰痛のドワーフ。

　冷え性の老婦人。

　客の種類が増えたぶん、アルトの結界調整も細かくなっていた。

　ジンのような若い冒険者には疲労回復。

　商人には荷物保護と快眠。

　老人客には足元の冷えを取る湯。

　ドワーフには深めの水流結界。

　エルフには湿度を抑えたサウナ。

　そして今、八百万亭の帳場には、非常に面倒そうな客が立っていた。

　黒い軍装。

　外套の襟には、魔王軍幹部を示す銀の紋章。

　腰には細身の剣。

　髪は淡い銀色で、肩のあたりできっちり結ばれている。

　表情はほとんど動かない。

　背筋はまっすぐで、目は冷たい。

　女だった。

　年齢は二十代後半にも、三十代にも見える。魔族は見た目で年を測りにくい。だが、ただ者ではないことだけは一目でわかった。

　コハルは帳場の前で固まっていた。

　耳が直立している。

「ま、魔王軍……」

　客の女は、無表情のまま名乗った。

「魔王軍第七機動軍副司令、メルヴァ・レギオン。湯守町の現状を視察に来た」

　視察。

　そう言った。

　だが、彼女の手元には、視察用の書類より先に、湯めぐり札の案内を握っていた。

　しかも、視線は帳場ではなく、浴場へ続く廊下の方へ何度も向いている。

　アルトは奥から出てきて、彼女を見た。

「メルヴァか」

「久しいな、アルト」

「なぜここにいる」

「視察だ」

「本当にか」

「視察だ」

　メルヴァは一切表情を変えずに言った。

　ただ、首元の筋肉が少し硬い。肩も張っている。魔力の流れは整っているが、全体的に重い。低血圧気味の魔族特有の、朝に弱そうな流れだった。

　さらに、彼女の目は浴場の案内札に向いていた。

『サウナ試験運用中』

　明らかに読んでいる。

　かなり興味がある顔だった。

　表情は無いが、目の奥だけが少し動いている。

　アルトは言った。

「湯治だな」

「視察だ」

「肩が凝っている」

「軍務上の負荷だ」

「低血圧もある」

「体質だ」

「サウナを見ている」

「設備確認だ」

「入りたいのか」

「視察だ」

　頑固だった。

　コハルは二人のやり取りを聞きながら、少しずつ落ち着きを取り戻したらしい。魔王軍幹部と聞いて青くなっていた顔が、女将の顔へ変わっていく。

　彼女は深く頭を下げた。

「ようこそ、湯守町、八百万亭へ。視察でも湯治でも、お客様ならまず湯めぐり札です！」

　アルトは少し感心した。

　魔王軍幹部相手にも、客として扱うらしい。

　メルヴァは、一拍だけ黙った。

　それから、懐から硬貨を出した。

「いくらだ」

「こちらです」

　コハルが料金表を差し出す。

　メルヴァはきっちり確認し、過不足なく支払った。

　律儀だった。

「領収書は必要でしょうか」

「必要だ。視察なので」

「はい」

　コハルは領収書を書きながら、ちらりとアルトを見た。

　口には出さないが、目が言っている。

　視察なんですか。

　アルトは首を横に振った。

　たぶん違う。

　メルヴァは湯めぐり札を受け取ると、すぐに質問した。

「サウナとは何だ」

　やはりそこだった。

　コハルの耳が立つ。

「高温の部屋で身体を温め、そのあと水風呂や外気浴で整える、新しい湯治体験です」

「整える」

「はい。身体と心が、こう……整います」

　コハルは両手で謎の形を作った。

　説明になっていない。

　メルヴァは真剣に聞いている。

「軍務で乱れた魔力循環にも効果があるのか」

「あります」

　アルトが言った。

「ただし、やりすぎるな」

「やりすぎるな、とは」

「長く入りすぎるな。熱に耐える訓練ではない」

　メルヴァの眉がわずかに動いた。

　図星だったらしい。

「私は軍人だ。熱耐性はある」

「そういう客ほど倒れる」

「倒れん」

「倒れる前に出ろ」

「命令か」

「宿の注意だ」

　メルヴァは少し黙った。

　それから頷く。

「従おう。視察なので」

　言い張る。

　コハルは案内に入った。

「では、まずサウナ室へご案内します。八百万亭のサウナは、アルトさんの結界で高温空気を安定させています。種族差に合わせて温度調整も可能です」

　サウナは、祭りのあと正式に試験運用が続けられていた。

　もとは使われていなかった小部屋を、グランが改修したものだった。壁材は熱と湿気に強いものへ替え、床は滑りにくくし、扉の開閉で熱が逃げすぎないようにしてある。

　アルトはそこに高温空気安定結界を張っている。

　熱を均一にする。

　息苦しくなりすぎないよう空気を動かす。

　種族ごとに耐熱差を見て、温度の上がり方を調整する。

　魔力循環が乱れたら、外へ出る合図を出す。

　水風呂には、種族別冷却結界。

　魔族と人間では冷たさの感じ方が違う。ドワーフは水深に文句を言う。エルフは急な冷却を嫌う。竜人族はそもそも水風呂を疑う。すべて同じでは対応できない。

　外気浴スペースには、風量調整結界。

　湯冷めしない。

　だが、身体に風は届く。

　呼吸が浅くならず、熱だけがゆっくり抜ける。

　メルヴァは説明を聞きながら、無表情で頷いていた。

　だが、視線は真剣だった。

　戦場の作戦説明を聞く時の顔と、たぶん同じなのだろう。

「合理的だ」

　メルヴァは言った。

「熱による血流促進。冷却による収縮。外気による安定化。魔力循環にも応用できる」

「そうですね」

　コハルは頷いた。

　おそらく半分も理解していないが、堂々としている。

「では、視察してくる」

　メルヴァはそう言い、サウナへ向かった。

　もちろん、入浴描写はない。

　暖簾の外で、コハルとアルトは待った。

　しばらくして、サウナ室の中から、低い声が聞こえた。

「……熱い」

　コハルが少し緊張する。

「大丈夫でしょうか」

「大丈夫だ。まだ平気な声だ」

「平気な声がわかるんですか」

「戦場で聞いた」

「あまり温泉宿向きではない判断ですね」

　サウナの中から、また声。

「だが、不快ではない」

　メルヴァの声は、相変わらず冷静だった。

　しかし、その冷静さの下に、わずかな驚きが混じっている。

　少し経って、アルトが言った。

「出ろ」

　中から返事。

「まだいける」

「出ろ」

「あと少し」

「出ろ」

　短い沈黙。

　やがて扉が開く音がした。

　メルヴァは水風呂へ向かった。

　水音。

　そのあと、非常に小さな声。

「……なるほど」

　コハルの耳が動いた。

「今のは、良い反応ですか」

「たぶん」

　さらに外気浴。

　夜に近い午後の風が、外気浴スペースへやわらかく流れている。常春ドームの試験で得た湿度と風の調整を、小さく応用したものだった。

　メルヴァは外気浴用の長椅子に横になったらしい。

　しばらく声がなかった。

　コハルが不安そうにする。

「倒れてませんか」

「呼吸は安定している」

「寝てます？」

「近い」

　しばらくして、メルヴァが戻ってきた。

　顔色が違った。

　無表情は無表情のまま。

　だが、頬に血色があり、肩の位置が少し下がっている。目の奥の硬さも、わずかに緩んでいた。

　彼女は脱衣所の外で、静かに立った。

　そして言った。

「これは危険だ」

　コハルの顔が青くなった。

「危険なんですか？」

　メルヴァは重々しく頷く。

「帰りたくなくなる」

　沈黙。

　コハルの耳が、ぴんと立った。

「それは……褒め言葉でしょうか」

「極めて危険な褒め言葉だ」

　メルヴァは真顔だった。

　アルトは壁にもたれた。

「落ちたな」

「落ちていない」

「整ったか」

「……整った」

　認めた。

　コハルは胸の前で両手を握った。

「ありがとうございます！　では、湯上がりのお飲み物はいかがでしょうか。牛乳、湯守茶、丸福堂さんの小さいお饅頭もございます」

「すべて頼む」

　即答だった。

「視察では」

　アルトが言う。

「視察には比較対象が必要だ」

「何の比較だ」

「牛乳と茶と饅頭の相性だ」

「真面目な顔で言うな」

　メルヴァは湯上がり牛乳を飲んだ。

　瓶を持つ姿勢まで軍人のようにまっすぐだったが、一口飲んだあと、ほんの少しだけ目を細めた。

「良い」

　次に湯守茶。

「落ち着く」

　最後に温泉饅頭。

　沈黙。

　コハルが身を乗り出す。

「いかがでしょう」

「……追加で」

「はい！」

　完全に湯治客だった。

　視察ではない。

　しかし、本人だけは視察と言い張るのだろう。

　アルトはその様子を見ながら、昔の魔王軍を思い出していた。

　メルヴァは、バルドスとは違う。

　戦場では冷静な武人として知られていた。無駄な攻撃を好まず、撤退判断も早い。勝つために必要なら、兵を休ませることもできる指揮官だった。

　だからこそ、湯守町に来た理由が気になった。

　ただの湯治だけではない。

　評判を聞いて興味を持ったのは確かだろう。

　肩も凝っていた。

　サウナにも興味津々だった。

　だが、魔王軍幹部がわざわざ辺境の温泉街へ来るには、別の理由もあるはずだった。

　メルヴァは饅頭を食べ終えると、帳場の椅子に座った。

　湯上がりで完全に緩んでいるように見える。

　だが、声だけは低くなった。

「アルト」

「何だ」

「話がある」

　コハルの耳がわずかに揺れる。

　空気が変わった。

　湯治客の顔から、魔王軍幹部の顔へ戻っていく。

　ただし、肩はまだ軽そうだった。

「バルドスが、この町の噂を聞いた」

　アルトは黙った。

　コハルは、バルドスという名を知らない。

　だが、アルトの表情が少しだけ変わったことには気づいた。

　メルヴァは続ける。

「お前を追放した男だ」

　帳場の空気が、静かに冷えた。

　外では、常春ドームの残り香のような柔らかい光が、まだ町の屋根に残っている。

　その温かさの中へ、魔王軍の影が差し始めていた。