魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

6-4 宿から町へ

　湯守町の寄合所に、人が集まった。

　かつては湯治客向けの案内所だった建物である。今は半分倉庫のように使われていた。壁には古い湯めぐり地図が貼られ、棚には使われなくなった木札や提灯が積まれている。

　その中央に、長い机が置かれた。

　旅館主。

　丸福堂の老婆。

　土産物屋の主人。

　運び屋の男たち。

　湯守神社の管理人。

　古い宿の女将。

　何人かの町人。

　そして、八百万亭の若女将コハル。

　アルトは壁際にいた。

　グランも、腕を組んで柱にもたれている。腰は少し楽になったらしいが、顔は相変わらず不機嫌だった。

　寄合所の中は、静かだった。

　期待している空気ではない。

　警戒している空気だった。

　八百万亭に客が戻った。

　結界ロードができた。

　丸福堂の饅頭が八百万亭で売れ始めた。

　冒険者や商人が湯守町へ来始めた。

　それは確かに良いことだった。

　だが、良いことは、いつも全員に同じ顔で届くわけではない。

　八百万亭だけが先に温まった。

　そう見えている者もいる。

　コハルは机の前に立った。

　手元には、町の地図。八百万亭の宿泊記録。結界ロードの試験結果。グランが書いた浴場点検の覚書。

　紙は多い。

　けれど、今日のコハルは、紙よりも顔を上げていた。

「今日は、集まってくださってありがとうございます」

　深く頭を下げる。

　誰もすぐには返事をしなかった。

　コハルは続けた。

「八百万亭には、少しずつお客様が戻ってきています。冒険者さん、ギルドの方、商人さん、湯治のお客様。リーゼロッテ様の推薦状もいただきました」

　推薦状の名に、数人が反応した。

　帝国第三皇女。

　その名は、湯守町のような辺境でも重い。

「でも、八百万亭だけでは受け入れきれません」

　コハルは地図を広げた。

「部屋が足りません。食事も足りません。荷物運びも、道案内も、土産物も、湯めぐりも、全部足りません」

　土産物屋の主人が腕を組んだ。

「足りないから、うちを使いたいってことか」

「はい」

　コハルは逃げずに答えた。

「使いたいです。お力を借りたいです」

　主人の眉が動いた。

　ここで言い繕わなかったことに、少し驚いたのかもしれない。

　古い旅館の主人が口を開く。

「八百万亭の客を、こっちへ分ける気が本当にあるのか」

「あります」

「客を独り占めした方が儲かるだろう」

「短い間なら、そうかもしれません」

　コハルは地図の八百万亭を指した。

「でも、八百万亭だけが満室になっても、湯守町は戻りません」

　静かな声だった。

「泊まれなかったお客様が、そのまま帰ってしまったら、町には何も残りません。土産物屋さんにも、饅頭屋さんにも、他のお宿にも、神社にも、人が来ません」

　彼女は次に、町の入口を指す。

「道が歩きにくければ、お客様は疲れてしまいます。夜が暗ければ、不安になります。泊まれる宿が少なければ、次は別の町へ行ってしまいます」

　コハルは顔を上げた。

「だから、八百万亭だけでは駄目なんです」

　誰もすぐには反論しなかった。

　その代わり、運び屋の男が低い声で言う。

「綺麗なことを言うのは簡単だ。実際、どうする」

　コハルは頷いた。

「まず、結界ロードを町の入口から各宿へ広げます。ただし、勝手には張りません。道ごとに必要な場所を確認して、安全に試験します」

　アルトを見る目が集まる。

　アルトは短く言った。

「一律にはしない。老人、子供、荷車、馬車、竜人族で制御を変える。危険なところは張らない」

　短い説明だったが、結界ロードを見た者には十分だった。

「次に、浴場です」

　コハルはグランの覚書を机に置いた。

「グランさんに、各宿の浴場を見てもらいます。湯船、床、排水、手すり、湯気の逃げ道。すぐ直せるところと、直す順番を分けます」

　グランが不機嫌そうに口を開いた。

「ただし、甘くは見ねえ。客を入れられねえ浴場には、入れられねえと言う」

　古い旅館の主人が苦い顔をする。

「うちは、そんなに悪いか」

「見なきゃわからん」

「見たら？」

「悪けりゃ悪いと言う」

　厳しい。

　だが、町の人々は黙って聞いた。

　グランの言葉には、商売の匂いではなく、職人の重さがあった。

「それから、共通の湯めぐり札を作りたいです」

　コハルは、棚に積まれていた古い木札をひとつ取った。

「昔、湯守町にあったものです。ひとつの札で、複数のお湯を回れる仕組みです。これを新しくします。八百万亭だけでなく、準備できたお宿から参加してもらいます」

　湯守神社の管理人が、ゆっくり顔を上げた。

「湯めぐり札を戻すのか」

「戻すというより、新しく作ります。昔と同じ形ではなく、今の町に合う形で」

　老人は黙った。

　その沈黙には、少しだけ昔の灯りが混じっていた。

「土産物は、町の共通棚を作ります。丸福堂さんのお饅頭、土産物屋さんの湯桶や絵葉書、神社のお守り。最初は少量で構いません。売れた分だけ増やします」

　土産物屋の主人が、まだ疑わしげに言う。

「在庫を抱える余裕はない」

「無理には増やしません。帳場での売上も、品ごとに分けて記録します」

　主人はアルトを見る。

「この子の帳簿で大丈夫なのか」

　コハルの耳が伏せかけた。

　アルトが言った。

「そこは俺が見る」

　コハルが驚いた顔をする。

　アルト自身も、少しだけ驚いていた。

　会計を全部やる気はない。

　だが、値段の桁を間違えるよりはましだ。

　土産物屋の主人は、少しだけ表情を緩めた。

「なら、少しは信用できる」

「少しですか」

　コハルが小さく言う。

「今はな」

　主人は答えた。

　それは、完全な拒絶ではなかった。

「夜の灯りも考えています」

　コハルは地図の通りに指を滑らせた。

「魔力灯を増やすお金はありません。でも、八百万亭や各宿の灯りを反射して、道の輪郭が見えるようにできます。強い光ではなく、歩ける灯りです」

「足元と道の端だけ見えればいい」

　アルトが補足する。

「全部明るくする必要はない」

　提案は多かった。

　すべてを一度に実現するのは無理だ。

　金も足りない。

　人手も足りない。

　町の信頼も、まだ十分ではない。

　それでも、初めて具体的だった。

　ただ「町を戻したい」と言っているのではない。

　どこを歩けるようにするか。

　どの浴場から直すか。

　どの品を売るか。

　どの灯りを使うか。

　誰が何を担うか。

　町の人々は、少しずつ紙を見るようになった。

　コハルだけを見るのではなく、地図を見るようになった。

　丸福堂の老婆が、最初に言った。

「うちは、饅頭を出すよ。ただし数は少ない。無理に増やさない」

「ありがとうございます」

「売れ残りが出たら、翌朝の粥にでも入れな」

「甘い粥になります」

「客が喜ぶかもしれん」

　土産物屋の主人が、古い絵葉書を数枚机に置いた。

「これは昔の湯守町だ。今の町とは違う」

「だからこそ、置きたいです」

　コハルは言った。

「昔の町を知っている人にも、新しくなった町を見てもらいたいので」

　主人は黙った。

　運び屋の男たちは、結界ロードの荷運び時間を試算し始めた。

　古い旅館の主人は、グランに浴場を見てほしい日を相談した。

　神社の管理人は、湯めぐり札に湯守印を入れられるか考えると言った。

　寄合所の空気が、少しずつ変わっていく。

　まだ熱くはない。

　だが、凍ってはいない。

　アルトは壁際で、それを見ていた。

　道はつなげた。

　結界ロードは、町の入口と八百万亭をつなぎ始めている。

　だが、道だけでは足りない。

　その先に、どこへ帰るのか。

　どの宿へ泊まるのか。

　どの店へ寄るのか。

　どの灯りを見て歩くのか。

　それを決めるのは、町の人々だった。

　アルトは短く言った。

「道はつなげた。あとは、どこに客を帰すかだ」

　寄合所が静かになった。

　コハルが、ゆっくりアルトを見る。

　その言葉は、町の人々にも届いたようだった。

　帰す。

　客をただ通すのではない。

　泊まらせるだけでもない。

　帰ってきたい場所を作る。

　それは八百万亭だけの言葉ではなく、湯守町全体の言葉になり得るものだった。

　湯守神社の管理人が、古い湯めぐり札を手に取った。

「灯りが要るな」

　ぽつりと言った。

「夜に湯をめぐるなら、灯りが要る」

　コハルの耳が立った。

「はい」

「昔は、祭りの日に通り全部へ提灯を出した」

「湯けむり祭りですか」

「知っているのか」

「父が話してくれました」

　管理人は、古い壁の地図を見た。

「もう何年もやっていない」

「では」

　コハルは息を吸った。

　その場にいる全員を見る。

　饅頭屋。

　土産物屋。

　旅館主。

　運び屋。

　神社の管理人。

　グラン。

　アルト。

　そして、地図の中の湯守町。

「祭りをしましょう」

　誰もすぐには答えなかった。

　コハルは続ける。

「湯守町に、もう一度灯りをつけるんです」

　それは、昔へ戻るための祭りではない。

　町がこれから客を迎えるための祭りだった。

　結界ロード。

　湯めぐり札。

　浴場改修。

　土産物の棚。

　夜の灯り。

　全部を、町の人々と客に見せる。

　湯守町はまだ終わっていない。

　そう伝えるための祭り。

　コハルは机の上に、古い湯めぐり札を置いた。

「八百万亭だけではなく、湯守町でお迎えする祭りです」

　寄合所の中に、沈黙が落ちた。

　やがて、丸福堂の老婆が言った。

「饅頭は、祭りの分もいるね」

　土産物屋の主人が、深く息を吐いた。

「提灯、倉庫に残っていたはずだ」

　運び屋の男が、外の坂を見る。

「結界ロードの範囲を決めないとな」

　グランが鼻を鳴らす。

「浴場を見てからだ。危ねえ湯は客に入れねえ」

　神社の管理人が、古い札を指で撫でた。

「湯守印を彫り直すか」

　少しずつ、声が増えていく。

　コハルはそれを聞いていた。

　目を伏せる。

　泣きそうな顔ではない。

　笑いそうな顔でもない。

　ただ、町が少しだけ動き出す音を、しっかり聞こうとしている顔だった。

　アルトはその横顔を見た。

　八百万亭の湯を温めた時、宿が息を吹き返した。

　今は、町が息を吸い始めている。

　まだ浅い。

　まだ頼りない。

　だが、息をしている。

　外では雪が降っていた。

　その雪の下で、湯守町の灯りが、もう一度ともる準備を始めていた。