魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

6-3 職人グラン、文句を言う

　結界ロードの噂は、町の外にも届き始めていた。

　坂道が楽になった。

　雪で滑らない。

　荷車が上がる。

　子供が遊んでいる。

　途中で止まれる場所まである。

　冒険者が話し、商人が話し、やがて古い職人の耳にも届いた。

　昼過ぎ。

　八百万亭の玄関に、ずんぐりした男が立っていた。

　背は低い。

　だが、肩幅が広い。腕は丸太のように太く、手の甲には古い火傷と切り傷がいくつもある。灰色の髭。太い眉。背中には工具箱。

　ドワーフだった。

　玄関に入るなり、彼は八百万亭の梁を見上げ、床を踏み、壁を叩いた。

　それから、低い声で言った。

「まだ立ってやがるな」

　コハルは帳場から飛び出した。

「グランさん！」

　声には、驚きと懐かしさが混じっていた。

　グランはコハルを見た。

「大きくなったな、小娘」

「もう小娘じゃありません。若女将です」

「若が取れるまで、女将とは認めん」

「厳しいです」

「浴場に甘い職人はいらねえ」

　グランはそう言い、今度はアルトを見た。

　アルトは廊下の端で、結界ロードの負荷調整を書き出していた。紙には線と記号しかない。コハルには読めない種類のものだった。

「お前か。結界師ってのは」

「たぶん」

「たぶんで道を作るな」

　第一声から文句だった。

　アルトは反論しなかった。

　面倒だった。

　コハルは慌てて説明する。

「グランさんは、昔、湯守町の浴場をいくつも直してくれた職人さんです。八百万亭のお風呂も、父さんの代に」

「床石を替えた。排水もいじった。手すりも一本入れた。あの頃はまだ、湯に力があった」

　グランは靴を脱ぎ、工具箱を持ち直す。

　そして、浴場へ向かった。

　浴場に入ると、彼の顔が変わった。

　懐かしむ顔ではない。

　壊れかけたものを見る職人の顔だった。

　グランは湯船の縁に手を置き、石の表面を撫でた。

「湯はいい」

　短く言う。

　コハルの耳が立つ。

「本当ですか」

「ああ。昔の匂いが戻ってる。温度も悪くねえ。だが」

　グランは床を金槌で叩いた。

　こつん。

　少し場所を変えて、もう一度。

　こつ。

「床が負けてる」

　コハルの表情が固まった。

「床、ですか」

「湯が戻ると、客が戻る。客が戻ると、床は踏まれる。水も増える。湯気も増える。木は膨らむ。石は滑る。排水が追いつかなきゃ、床下が腐る」

　グランは湯船の角を指した。

「湯船の角度も甘い。今は結界で湯を保ってるんだろうが、湯の逃げ場まで殺してどうする」

　アルトは少しだけ眉を動かした。

「湯を逃がさない方がいいと思った」

「熱はな。湯そのものの流れは別だ」

　グランは排水口を見る。

「ここに湯垢が溜まる。足元もぬめる。結界で滑らなくしているから事故になってねえだけだ。滑らない床と清潔な床は違う」

　コハルは黙って聞いていた。

　グランの声は厳しい。

　だが、雑ではない。

　見ている場所が具体的だった。

　床。

　排水。

　湯船の角度。

　湯気の逃げ道。

　梁に染みる湿気。

　人が通る動線。

　アルトの結界で、今は補えている。

　だが、建物そのものが受け止められなければ、長くは持たない。

「何でも結界で済ませりゃいいってもんじゃねえ」

　グランは言った。

　浴場に、その言葉が重く落ちた。

　アルトは反論しなかった。

　できないわけではない。

　結界を厚くすれば、床下の腐食も防げる。排水の流れも補助できる。木の膨張も抑えられる。滑り止めも、湯気の逃げ道も、全部制御できる。

　だが、それは全部、張り続ける必要がある。

　アルトがいなくなったらどうなるのか。

　結界が乱れたらどうなるのか。

　客が増えすぎたらどうなるのか。

　そこまで考えていなかった。

　グランはそれを見抜いたように、鼻を鳴らした。

「お前の術はすげえんだろうよ。道も湯も暖められる。床も滑らなくできる」

　彼は床石をもう一度叩いた。

「だがな。俺たちが石を切って、木を削って、排水を掘って、手すりを入れてきたのは、客が何も考えずに風呂へ入れるようにするためだ」

　グランはアルトを見た。

「結界で全部できるなら、職人はいらねえのか」

　その言葉は、今までの文句より低かった。

　コハルが息を止める。

　グランはすぐに視線を逸らした。

「そう思って、腹が立った」

　浴場に、湯の音がした。

　こぽ、と源泉が落ちる音。

「湯守町が冷えて、客が減って、宿が閉じて、風呂を直す仕事も減った。俺は町を離れた。呼ばれねえ職人は、ただの暇な頑固者だ」

　コハルの耳が少し伏せた。

「グランさん……」

「そこへ、結界師が来た。ぬるい湯を温めた。坂道を楽にした。客を戻した。町の連中がまた顔を上げた」

　グランは、不機嫌そうに言った。

「いいことだ。腹が立つくらい、いいことだ」

　アルトは、少しだけ目を伏せた。

　グランの怒りは、アルト個人に向いているだけではなかった。

　置いていかれる怖さ。

　自分の手が必要なくなるかもしれないという恐れ。

　町が再び動き出す喜びと、その中に自分の居場所がないかもしれない不安。

　その全部が、文句の形になっていた。

　アルトは言った。

「俺は床を直せない」

　グランが顔を上げる。

「何だと」

「床石を替えられない。排水も掘れない。手すりも作れない。梁の湿気も、見ればわかるが、木を削る手はない」

　アルトは浴場を見た。

「結界で支えられる。でも、直せるわけじゃない」

　グランは黙った。

「俺がいなければ壊れる浴場は、宿じゃないだろ」

　その言葉に、コハルがアルトを見た。

　グランも、しばらく動かなかった。

　やがて、鼻を鳴らす。

「わかってるじゃねえか」

「今わかった」

「今か」

「ああ」

　グランは呆れたように息を吐いた。

「だから、たぶん必要だ」

　アルトは言った。

「お前の手が」

　グランの眉が、ぴくりと動いた。

「たぶん、じゃねえ」

「そうか」

「必要なんだよ」

　グランは低く言った。

　怒鳴らなかった。

　だが、その言葉には力があった。

「いい湯は、湯だけじゃできねえ。湯船、床、壁、梁、排水、風、光、人の流れ。全部で風呂だ。そこに結界を張るなら、土台を見ろ。土台を作る奴を見ろ。そこを飛ばして便利だけ乗せるな」

　アルトはうなずいた。

「わかった」

　グランは少しだけ目を細める。

「素直だな」

「反論する理由がない」

「つまらん奴だ」

「よく言われる」

　コハルは、二人を見ていた。

　結界師と職人。

　片方は、見えない境界を整える。

　片方は、石と木と水の流れを整える。

　違うものに見える。

　だが、どちらも客が安心して湯へ入るための仕事だった。

　コハルは、深く頭を下げた。

「グランさん」

「何だ」

「八百万亭だけじゃなく、町全体の浴場を見ていただけませんか」

　グランは顔をしかめた。

「簡単に言うな」

「簡単じゃないのは、わかっています」

「古い宿はどこも傷んでる。湯が戻ったからって、すぐ客を入れられる状態じゃねえ。金も人手も要る」

「はい」

「お前の宿だけでも手一杯だろう」

「はい」

「なら、なぜ町まで見る」

　コハルは頭を下げたまま答えた。

「八百万亭だけでは、湯守町は戻らないからです」

　グランは黙った。

「戻す、じゃありませんでした」

　コハルは言い直す。

「新しくするためです」

　その言葉を聞いて、アルトはコハルを見た。

　昔に戻すのではなく、新しくする。

　コハルは、それを自分の言葉にしていた。

「うちの湯が温かくなって、お客様が来てくださるようになりました。でも、町の道はまだ歩きにくいです。他のお宿も、すぐには客を受け入れられません。浴場も、きっと傷んでいます」

　コハルは顔を上げた。

「だから、グランさんの目が必要です」

　グランの眉がぴくりと動いた。

　職人にとって、自分の目が必要だと言われるのは、弱いところなのかもしれない。

　だが、彼はすぐに渋い顔に戻った。

「金は」

「ありません」

「正直だな」

「誠実営業です」

「営業じゃねえ」

　グランはため息をついた。

「なら、話は終わりだ。俺は職人だ。慈善家じゃねえ」

　コハルの顔が少し曇る。

　だが、ここで引かなかった。

「では、まず八百万亭のお湯に入っていってください」

「話を聞いていたか」

「腰、痛めてますよね」

　グランが止まった。

　コハルは続ける。

「さっき、床を叩く時に、少し腰をかばっていました。右側です。昔から腰を痛めると、歩き方に出るって父さんが言っていました」

　グランは苦い顔をした。

「余計なことを覚えてやがる」

「女将ですので」

　アルトはグランを見た。

　確かに、右腰の筋肉が強張っている。長年の職人仕事によるものだろう。重い石材、湿った床での作業、前屈みの姿勢。魔力より物理で傷んでいる身体だった。

「湯を調整できる」

　アルトが言った。

　グランが横目で見る。

「結界でか」

「そうだ」

「腰痛まで結界で済ませる気か」

「済ませるんじゃない。少し楽にするだけだ」

　グランはしばらく黙った。

　やがて、低く唸る。

「……入るだけだぞ」

　コハルの顔が明るくなる。

「はい！」

「仕事を受けるとは言ってねえ」

「はい！」

　グランは浴場へ入った。

　入浴の様子は描かない。

　アルトは脱衣所の外から、浴場の結界を調整した。

　腰まわりのこわばりをゆるめる。

　古い痛みを消すのではなく、熱を深く入れる。

　筋肉の緊張をほどき、血の巡りを助ける。

　ただし、急に楽になりすぎると、後で動きすぎて悪化する。

　抑えめにする。

　しばらくして、浴場の中から低い声が聞こえた。

「……ちっ」

　コハルがびくりとする。

「何か問題が？」

「問題はねえ」

　グランの声は不機嫌だった。

「腹が立つくらい、腰に効く」

　コハルはアルトを見た。

　アルトは肩をすくめる。

　さらにしばらくして、グランが湯から上がった。

　顔は赤い。眉間の皺は残っている。だが、歩き方が少しだけ変わっていた。右腰をかばう動きが減っている。

　グランは脱衣所から出て、浴場をもう一度見た。

　何も言わない。

　ただ、床、排水、湯船、梁、戸口の順に視線を動かした。

　職人の目だった。

「……腰に効く湯を作れる職人は嫌いじゃねえ」

　やがて、そう言った。

　コハルの耳が立つ。

「では」

「勘違いするな。町全体を見るとは言ってねえ」

「はい」

「まず八百万亭だ。ここを直さなきゃ、他の宿に口を出す資格はねえ」

「はい」

「床を見直す。排水もだ。湯気の抜け道も作る。手すりもいる。年寄りと湯治客が増えるなら、浴場の入口も変えろ」

　コハルは急いで紙を取り出した。

「書きます」

「書くな。まず聞け」

「はい！」

「返事だけはいいな」

　グランはアルトを見た。

「結界師」

「何だ」

「お前の術は使う。だが、術で誤魔化すな。構造で受けられるところは構造で受ける。結界は最後の支えだ」

　アルトは少し黙った。

　そして、うなずいた。

「わかった」

「もうひとつ」

「何だ」

「俺の仕事を奪うな」

　コハルが少しだけ息を呑む。

　グランはアルトを睨んでいた。

　だが、その目には最初ほどの敵意はなかった。

「俺も、お前の仕事は奪わねえ。石と木で受けられるところは俺が受ける。湯と熱と魔力の境目はお前が受けろ」

　アルトは、その言葉を考えた。

　役割。

　分担。

　ひとりで全部を支えないこと。

　結界ロードの休止帯と同じだった。

　進むだけではなく、止まる場所がいる。

　結界だけではなく、構造がいる。

　魔術だけではなく、人の手がいる。

「わかった」

　アルトは言った。

「奪わない」

　グランは鼻を鳴らした。

「なら、少しは話ができる」

「少しなのか」

「職人は簡単に信用しねえ」

「そうか」

「だが、腰の湯は信用する」

　コハルが小さく笑った。

　グランは睨む。

「笑うな」

「すみません。でも、嬉しくて」

「まだ喜ぶな。これから床を剥がすぞ」

「はい！」

「金はないんだったな」

「はい！」

「返事だけは景気がいい」

　グランは工具箱を持ち上げた。

「まず図面を引く。古い旅館も見る。金がないなら、直す順番を決める。危ねえ場所からだ。見栄えは後。客の足元が先」

　コハルは深く頭を下げた。

「お願いします」

「まだ引き受けたとは言ってねえ」

「でも図面を引くって言いました」

「文句を言うためだ」

「助かる文句です」

　グランは、面倒くさそうに顔をそむけた。

　だが、もう帰る気配はなかった。

　浴場の湯気が、古い梁へゆっくり上がっていく。

　結界だけでは足りない。

　職人の手がいる。

　そして、職人の手だけでも、今の湯守町は支えきれない。

　町を新しくするには、便利な魔術だけでなく、古いものを見てきた目も必要だった。石を叩く音と、見えない結界の静けさ。その両方が、これからの湯守町を支えていく。

　コハルは、その二つが同じ浴場に立っているのを見ていた。

　八百万亭は、また少しだけ宿になった。

　そして湯守町は、ようやく職人の手を取り戻し始めていた。