魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

6-1 客は来た、道が死んでいる

　客は、確かに増えた。

　八百万亭の帳場には、これまでになかったものが置かれるようになった。

　予約札。

　荷物預かり札。

　湯治客の名簿。

　ギルドからの紹介状。

　商人の名刺。

　帝国式の封蝋が押された問い合わせの手紙。

　リーゼロッテの推薦状は、まだ町の外へ広く出回ったわけではない。だが、皇女個人の紹介というだけで、十分に重かった。帝都へ戻る途中でいくつかの商会に話が通ったらしく、湯守町の名は少しずつ外の街へ流れ始めていた。

　冒険者だけではない。

　商人。

　冷えに悩む老婦人。

　不眠の魔術師。

　護衛付きの旅人。

　腰を痛めた荷運び職人。

　湯守町の名を昔聞いたことがあるという老夫婦。

　八百万亭の玄関には、以前よりずっと多くの靴が並ぶようになった。

　それは喜ばしいことだった。

　少なくとも、玄関までは。

「馬車が、また止まりました！」

　昼過ぎ、コハルが帳場から飛び出した。

　手には客の宿泊札。耳は立っているが、表情は明るくない。

　アルトは浴場横の廊下で、装備乾燥室の結界を調整していた。濡れた外套が三枚。革靴が二足。魔術師用の布手袋が一組。乾きすぎると傷むものばかりだった。

「またか」

「またです」

　町の入口へ向かうと、帝国商会の馬車が坂道の途中で止まっていた。

　上等な車体だった。だが、雪道には向いていない。車輪が石畳と雪の間で空回りし、馬が白い息を吐いている。御者は困り果て、商人らしき男が外套の裾を押さえながら周囲を見ていた。

　道幅が狭い。

　坂が急すぎる。

　雪が端に残り、車輪の逃げ場がない。

　馬車が止まったことで、後ろにいた荷運びの男たちも通れなくなっている。通りの上からは、足の悪い老人客が杖をついて降りてこようとしていた。

　その足元が、つるりと滑った。

　コハルが息を呑む。

　アルトは指を動かした。

　老人の靴底と石段の間に、薄い摩擦調整の結界を入れる。滑りは止まる。老人は自分で踏みとどまったと思ったのか、驚いた顔で杖を握り直した。

　コハルが小さく息を吐いた。

「今の、ありがとうございます」

「礼を言う前に、道だな」

「はい」

　道だった。

　問題は、はっきりしていた。

　八百万亭の中は変わった。

　湯は温かい。

　部屋は眠れる。

　厨房も動く。

　装備も乾く。

　だが、客はまず町を歩かなければならない。

　町の入口から八百万亭までは、石段と坂が続く。古い宿同士をつなぐ道は細く、冬は雪が残る。夜は灯りが少ない。商人の荷物は重い。老人の足にはきつい。病み上がりの者、不眠でふらつく者、冷え性で足先の感覚が鈍い者にはなおさらだった。

　冒険者なら歩ける。

　だが、湯治客はたいてい疲れている。

　弱っている。

　眠れていない。

　冷えている。

　どこか痛い。

　そういう人間ほど、湯にたどり着く前に疲れ切ってしまう。

　アルトは馬車の車輪に結界を張った。

　車輪が石に噛みすぎないよう、雪の抵抗を逃がし、馬の引く力を無駄なく前へ流す。

　馬車は、ゆっくり動き出した。

　御者が驚く。

「お、おお？　動いた！」

「そのまま真っすぐ」

　アルトが言う。

　馬車は慎重に坂を上がり、ようやく八百万亭方面の広い場所へ入った。

　商人は何度も頭を下げた。

「助かりました」

　コハルは笑顔で応じた。

「ようこそ、湯守町へ」

　その声は明るい。

　だが、アルトにはわかった。

　コハルの目は、もう別のものを見ている。

　馬車が止まった坂。

　老人が滑りかけた石段。

　夜になると暗くなる通り。

　八百万亭だけでなく、他の宿へ向かう細い道。

　宿の中ではなく、町全体を見ている。

　その夜。

　八百万亭の帳場には、また地図が広げられた。

　湯守町の地図。

　何度も使われて、端が擦り切れている。コハルの父親が使っていたものだろう。古い旅館、土産物屋、丸福堂、湯守神社、源泉小屋、運び屋の詰所、町の入口、八百万亭。

　そこへ、コハルは赤い印をつけていく。

「ここで馬車が止まります」

　町の入口。

「ここでお客様が転びかけました」

　石段。

「ここは夜になると暗いです」

　土産物屋の前。

「ここは雪が溜まります」

　神社へ向かう坂。

　アルトは地図を見下ろした。

「宿の次は道か」

「はい」

　コハルは真剣だった。

「観光地は移動も商品です」

　アルトは顔を上げた。

「急にそれっぽいことを言うな」

「昨日、商人さんが言っていました。良い商品も、届かなければ売れないって」

「なるほど」

「八百万亭のお湯も同じです。どれだけ良いお湯でも、お客様がたどり着けなければ意味がありません」

　それは正しかった。

　湯を温めるだけでは足りない。

　部屋を整えるだけでも足りない。

　客が来て、歩いて、泊まって、湯に入り、町を巡り、また帰る。

　その全体が商品になる。

　コハルはそれに気づき始めていた。

「町全体を、歩けるようにしたいです」

　彼女は地図の上に手を置いた。

「足の悪い方でも。荷物を持った商人さんでも。冷えで足が動きにくい方でも。夜に到着した方でも。八百万亭だけじゃなく、丸福堂にも、土産物屋さんにも、他のお宿にも行けるようにしたいんです」

　アルトは腕を組んだ。

　できないことではない。

　少なくとも、一部は。

「摩擦を調整すれば、坂は楽になる」

「摩擦」

「滑らないようにも、重さを逃がすようにもできる。馬車の車輪も同じだ」

　コハルはすぐに筆を取った。

「坂道、摩擦調整」

「慣性も少し制御できる。歩き出しを軽くして、坂で身体が後ろへ引かれにくくする」

「慣性制御」

「ただし、やりすぎると危ない」

「どのくらい危ないですか」

「坂の上まで飛ぶ」

　コハルの筆が止まった。

「それは観光名物になりますか」

「事故だ」

「ですよね」

　コハルは小さく「飛ばさない」と書き足した。

　アルトは地図を見る。

「雪の上だけ足元を安定させる結界もできる。夜は灯りを通りに沿って置く。魔力灯を増やさなくても、反射結界で宿の灯りを少し回せる」

「灯りを回す」

「道の輪郭が見える程度にな」

「すごいです」

「まだ案だ」

「案がすでに商品です」

「また商品にする」

　コハルは笑わなかった。

　真剣に地図を見ている。

「これができたら、町を歩けます」

「ああ」

「お客様が、八百万亭だけじゃなく、町に入れます」

「ああ」

「でも、勝手に町全部に張ったら駄目ですよね」

　アルトは少しだけ意外に思った。

　コハルは続ける。

「道は、八百万亭のものじゃありません。町の人たちに話さないと」

「そうだな」

「また頭を下げに行きます」

「大変だな」

「はい」

　コハルは地図の上で、町の入口から八百万亭まで指を滑らせた。

「でも、今度はお願いだけじゃなくて、見せられるものがあります」

　道を楽にする結界。

　馬車が上がれる坂。

　老人が転ばずに歩ける石段。

　夜でも宿へたどり着ける灯り。

　希望は、まだ小さい。

　だが、形を持ち始めている。

　アルトは地図の端に目をやった。

　そこには、かつての湯守町の湯めぐり道が書かれていた。今は雪に埋もれ、店も閉じ、人も歩かなくなった道。

　その道を、もう一度つなぐ。

　コハルの言う「歩ける街」とは、そういうことなのだろう。

「名前は」

　コハルが急に言った。

「何の」

「道の結界です。名前が必要です」

「必要か？」

「宣伝に必要です」

　アルトは少し考えた。

「結界ロード」

　コハルの耳が立った。

「いいです」

「そうか」

「わかりやすいです。覚えやすいです。ちょっとかっこいいです」

「そうか」

「結界ロード」

　コハルは地図の上、町の入口から八百万亭まで赤い線を引いた。

　一本の線。

　まだ紙の上だけの道。

　だが、そこに客の足音が重なる未来を、彼女はもう見ているようだった。

　アルトはその線を見ながら、少しだけ面倒そうに息を吐いた。

　宿の次は、道。

　道の次は、おそらく町。

　温泉入り放題の対価は、思ったより高くつきそうだった。

　それでも、町の入口で立ち往生していた馬車と、石段で転びかけた老人の姿が頭に残っている。

　湯にたどり着く前に冷えてしまう客は、たぶん放っておけない。

「試すなら、明日の朝だな」

　コハルが顔を上げる。

「やってくれますか」

「小さくな」

「はい」

　コハルは、地図にもう一度赤い線を重ねた。

　その線は、八百万亭へ向かう道であり、湯守町がもう一度外へ開いていく道でもあった。