魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

5-4 皇女の推薦状

　リーゼロッテは、昼前まで八百万亭に残った。

　朝食のあと、もう一度だけ湯守町の通りを見たいと言ったからだった。

　雪の残る石段を、エマとコハルが付き添って歩く。アルトは少し後ろを歩いた。護衛としてではない。コハルに呼ばれたからである。

　湯守町の通りは、まだ寂しかった。

　閉じた土産物屋。

　古い旅館の褪せた暖簾。

　雪に半分埋もれた道標。

　煙の細い饅頭屋。

　人通りの少ない石段。

　それでも、昨日までとは少し違っていた。

　丸福堂の店先には、朝から饅頭が並んでいる。少量だが、湯気が上がっていた。運び屋の詰所では、男たちが八百万亭の荷の話をしている。ギルドから来た冒険者が、通りの角で八百万亭の場所を尋ねていた。

　町全体が起きたわけではない。

　けれど、どこかで誰かがまぶたを動かした。

　そのくらいの変化はあった。

　リーゼロッテは、丸福堂の前で足を止めた。

　老婆が店先から顔を出す。

「おや、八百万亭のお客さんかい」

「ええ。昨夜、泊まりました」

「湯はどうだった」

　コハルが少し緊張する。

　リーゼロッテは、丁寧に答えた。

「よく温まりました。おかげで、よく眠れました」

　老婆の目が、少しだけ変わった。

「そうかい」

　それだけだった。

　だが、その「そうかい」は、昨日までのものとは違った。

　信じるとまではいかない。

　けれど、疑うだけでもない。

　リーゼロッテは、饅頭をいくつか買った。エマが支払いを済ませる。

　老婆は包みを渡しながら、コハルを見た。

「今日の分、あとで持っていくよ」

　コハルは一瞬、言葉を失った。

　それから深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　リーゼロッテは、そのやり取りを静かに見ていた。

　八百万亭へ戻ると、彼女は帳場の前に座り、紙を求めた。

　コハルは慌てて一番上等な紙を出した。

　といっても、八百万亭で一番上等な紙である。宮廷で使うものとは比べものにならない。少し厚みのある白紙。端に小さな折れがある。

　コハルはそれを見て、申し訳なさそうな顔をした。

「すみません。これが一番いい紙で」

「十分です」

　リーゼロッテはそう言った。

　彼女は筆を取る。

　その手つきは美しかった。

　筆の持ち方。紙を押さえる指先。墨を含ませる量。どれも、普段から人前で字を書く者の動きだった。

　コハルは固唾を呑んで見ている。

　アルトは少し離れた場所で、窓枠の隙間を直していた。正確には、隙間から入る冷気の流れを調整していた。たぶん今やる必要はない。だが、何かしていないと居心地が悪かった。

　紙の上に、整った文字が並んでいく。

　八百万亭の湯について。

　冷えに対する効能。

　湯上がりの身体の変化。

　部屋の静けさ。

　眠りの質。

　過剰な魔導療法ではなく、自然な休息を助ける場であること。

　帝国公式の証明書ではない。

　リーゼロッテ個人の紹介状。

　だが、彼女の名があれば、それだけで十分な力を持つ。

　書き終えると、彼女は署名をした。

　リーゼロッテ・フォン・エルディア。

　その名を見て、コハルの耳がぴんと立った。

　エマが観念したように小さく息を吐く。

　隠し名ではなかった。

　本名だった。

　帝国第三皇女。

　コハルは一度、立ち上がりかけて、椅子に座り直した。

　膝が少し変な動きをした。

「えっと」

「今さらです」

　リーゼロッテは微笑んだ。

「私は昨夜、リゼとして泊まりました。ですが、紹介状には正式な名が必要です」

　コハルは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは、私の方です」

　リーゼロッテは、紹介状を丁寧に折りたたんだ。

「これは、帝国の命令ではありません。私個人の推薦です。ですが、商人や貴族の一部は興味を持つでしょう。特に冷え、不眠、魔力疲労に悩む者たちには」

　コハルの目が少し輝いた。

　客が増える。

　それは、八百万亭にとって大きな機会だった。

　だが、すぐに表情が引き締まる。

　今の八百万亭では、受けきれない。

　冒険者数人で満室になる宿だ。皇族や貴族、商人が来れば、部屋も手も足りない。食事も、布団も、荷運びも、道案内も必要になる。

　コハルは自分でそれに気づいた。

「八百万亭だけでは、足りませんね」

　リーゼロッテは頷いた。

「おそらく」

「湯守町全体で、受け入れないと」

「ええ。町全体にとって、機会にもなり、試練にもなるでしょう」

　試練。

　その言葉は重かった。

　ただ客が増えるだけなら喜べる。

　だが、受け入れられなければ失望に変わる。

　町の人々がまだ疑っている今、その失敗は大きい。

　コハルは紹介状を両手で受け取った。

　紙の重さは軽い。

　しかし、そこに乗っているものは軽くなかった。

「大切に使います」

「使ってください。飾るものではありません」

　リーゼロッテは静かに言った。

「この宿は、眠れない者を眠らせました。それは、もっと知られていいことです」

　コハルは言葉を飲み込んだ。

　泣きそうになっているのを、必死に抑えていた。

　その時、アルトが窓際から言った。

「泣くと紙が濡れるぞ」

　コハルは慌てて目元を押さえた。

「泣いてません」

「そうか」

「まだです」

「まだなのか」

　リーゼロッテが小さく笑った。

　その笑いは、昨日より自然だった。

　午後、リーゼロッテは八百万亭を発つことになった。

　エマが馬車の準備を確認する。

　コハルは弁当と丸福堂の饅頭を包んだ。

　饅頭は、老婆から届いたものだった。

　まだ温かい。

　玄関には、リーゼロッテの靴が揃えられていた。

　コハルは深く頭を下げる。

「またのお帰りを、お待ちしております」

　その言葉を口にした時、彼女の声は震えなかった。

　戻すのではなく、新しくする。

　そう決めたあとの言葉だった。

　リーゼロッテは足を止めた。

「お帰り、ですか」

「はい。八百万亭では、また来てくださるお客様に、そう申し上げます」

　リーゼロッテは少しだけ目を伏せた。

「では、また帰ってきます」

　コハルの顔が明るくなる。

「はい」

　馬車に乗る前、リーゼロッテはアルトの方へ歩み寄った。

　エマが少し離れて見守る。

「アルト様」

「様は要らない」

「では、アルトさん」

「何だ」

　リーゼロッテは、八百万亭の古い看板を見上げた。

「あなたの結界は、戦場に置くには惜しいです」

　アルトは少し黙った。

　その言葉は、バルドスの言葉とは違っていた。

　攻撃できないから不要だ、ではない。

　防御だから価値が低い、でもない。

　戦場に使うには、もったいない。

　そう聞こえた。

「温泉に置くには？」

　アルトが訊くと、リーゼロッテは微笑んだ。

「贅沢ですわね」

　少し間を置く。

「けれど、正しい贅沢です」

　アルトは返事をしなかった。

　ただ、八百万亭の玄関から流れる湯気の匂いを感じていた。

　贅沢。

　戦場では、そんな言葉はなかった。

　しかし、眠れない人間が眠るために結界を使うこと。

　冷えた指先を温めるために湯を整えること。

　疲れた冒険者が朝に歩き出すために宿を守ること。

　それが贅沢なら、悪くない。

　リーゼロッテを乗せた馬車は、雪の石段をゆっくり下っていった。

　八百万亭の玄関に、しばらく静けさが残る。

　コハルは紹介状を抱えたまま、深く息を吐いた。

「アルトさん」

「何だ」

「大変なことになりました」

「そうだな」

「嬉しいです」

「そうか」

「でも、怖いです」

　その声は正直だった。

　アルトは玄関の外を見た。

　湯守町の通り。

　雪の残る道。

　古い店。

　閉じた旅館。

　細い石段。

　ここに客が来る。

　帝国の商人や貴族が来るかもしれない。

　湯治客が増えるかもしれない。

　八百万亭だけでは足りない。

　町全体で受け止める必要がある。

　その時、町の入口から車輪の音が聞こえた。

　一台の馬車が、ゆっくりと坂を上がってくる。

　帝国式の荷馬車だった。

　側面には商会の紋章。

　後ろには荷物を積んだ小型の馬車が続いている。

　御者が通りの入口で声を張った。

「湯守町の八百万亭という宿は、こちらで合っていますか！」

　コハルの耳が立った。

　紹介状の力ではない。

　まだ早すぎる。

　たぶん、リーゼロッテより前に噂を聞いていた商人だろう。ギルドの口コミか、冒険者から流れた話か。いずれにせよ、客は増え始めている。

　コハルは一歩前へ出ようとして、すぐに止まった。

　馬車は、石段の前で難儀していた。

　雪が残っている。

　道幅も狭い。

　坂も急だ。

　荷物を積んだ馬にはきつい。

　御者が困った顔で周囲を見回している。

　コハルは紹介状を胸に抱いたまま、呟いた。

「……道」

　アルトも同じものを見ていた。

　客は来る。

　だが、町へ入る道が死んでいる。

　八百万亭の湯は温かくなった。

　部屋も眠れる場所になった。

　宿は少しずつ動き始めた。

　次は、客がそこへたどり着ける町にしなければならない。

　湯守町の問題は、宿の中から、道へ広がっていた。