魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

5-2 快眠客室

リーゼロッテの部屋は、八百万亭で一番静かな場所にあった。

　二階の奥。

　廊下の行き止まりに近い部屋。

　窓の外には、湯守町の通りが見える。夜になれば、八百万亭の玄関灯と、丸福堂の小さな灯りだけが目立つ場所だった。豪華ではない。広くもない。だが、余計なものが少なかった。

　アルトは部屋の中央に立ち、空気の流れを見ていた。

　冷気は窓際から入る。

　床下からも少し上がる。

　廊下の足音は、障子と壁を通して届く。

　火鉢の熱は部屋の隅まで届かない。

　魔力の流れは悪くないが、古い柱に少しだけ乱れがある。

　普通の客なら問題ない。

　だが、リーゼロッテには足りない。

　彼女は、疲れすぎていた。

　疲労が身体の表面ではなく、奥に沈んでいる。眠れていない者特有の、張りつめた魔力の流れだった。糸が切れないよう、ずっと自分で引っ張り続けている。だから、ほどこうとすると逆に抵抗する。

　無理に眠らせる結界は危ない。

　眠りを押しつけるのではなく、眠ってもいい状態へ戻す必要がある。

　アルトは指先を動かした。

　一枚目。

　冷気遮断。

　窓枠と床下から入る冷えを止める。ただし、空気を完全に閉じ込めない。息苦しくなれば意味がない。

　二枚目。

　音の調整。

　廊下の足音、食堂の片付け、遠くの扉の音をやわらげる。完全な無音にはしない。無音はかえって不安を呼ぶ。湯の音だけは、ほんの少し残した。

　三枚目。

　過剰な魔力刺激の遮断。

　この町には源泉の魔力がある。普通の客には心地よいが、疲れ切った魔力回路には刺激が強い場合がある。必要な分だけ通し、余分な波を逃がす。

　四枚目。

　湿度調整。

　喉を乾かさず、呼吸が浅くならない程度に空気を整える。火鉢の熱と湯気の名残を混ぜる。

　五枚目。

　寝具の温度固定。

　布団に入った時、冷たさで身体が強張らないようにする。温めすぎてもいけない。眠りに入る時の身体は、熱を少しずつ逃がす。そこを邪魔しない温度に保つ。

　最後に、薄い結界を部屋全体へ重ねる。

　悪夢を直接消すのではない。

　悪夢を呼びやすい刺激を減らす。

　眠りに沈む時、身体が勝手に警戒へ戻らないようにする。

　アルトは息を吐いた。

「こんなところか」

　部屋の入口で見ていたコハルが、小さな声で訊いた。

「これで眠れますか」

「たぶん」

「たぶん」

「眠るのは本人だからな」

　コハルはうなずいた。

　その顔は、いつもの商売顔ではなかった。

　相手が皇女だからではない。身分を察して緊張しているのは確かだが、それだけではなかった。

　眠れない人がいる。

　そのこと自体に、彼女は少し驚いているようだった。

「眠れるって、当たり前じゃないんですね」

「たぶんな」

「アルトさんは、どこでも寝られそうです」

「眠れる時は寝る」

「強いですね」

「強いのか、それは」

　コハルは少しだけ笑った。

　だが、すぐに真面目な顔へ戻る。

「お湯の方は」

「もう仕込んだ」

「いつの間に」

「さっき」

　浴場の湯には、リーゼロッテ用の結界を重ねてある。

　末端の冷えを取る温熱循環結界。

　手足の先で滞っている熱を、ゆっくり中心へ戻す。

　魔力の流れを急に変えない。

　固まった肩と背中を、温度の差でほどいていく。

　熱すぎる湯は駄目だ。

　冷えた身体には、強すぎる熱も負担になる。

　だから、湯はいつもの四十一・五度より少しだけ低くした。入った瞬間に温かく、長く浸かっても疲れない温度。

　コハルは感心したように言った。

「お客様ごとに変えるんですね」

「変えた方がいい場合は」

「宿っぽいです」

「今さらだな」

「今、すごく宿っぽいです」

　その言葉に、アルトは少しだけ黙った。

　宿っぽい。

　確かにそうかもしれない。

　ただ湯を温めるだけではない。

　ただ部屋を暖かくするだけでもない。

　客の状態を見て、湯と部屋を合わせる。

　それは、戦場の結界とはまるで違った。

　戦場では、矢も火も同じように止めればよかった。

　ここでは、人によって必要なものが違う。

　ジンには疲労回復。

　ミナには肩のこわばり。

　冒険者には装備乾燥と快眠。

　リーゼロッテには、眠ってもいいと思える部屋。

　結界の使い方が、少しずつ変わっていく。

　しばらくして、リーゼロッテが湯から戻ってきた。

　入浴そのものは見えなかった。

　廊下の奥から、護衛のエマと共に歩いてくる姿だけが見えた。

　だが、入る前とは違っていた。

　頬に、薄く血色が戻っている。

　唇にも少しだけ色がある。

　肩が下がっている。

　指先を隠すように握っていた手が、今は外套の前で自然に重なっている。

　何より、声が違った。

「良いお湯でした」

　静かな声だった。

　硬さが、少しだけ取れている。

　コハルは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　リーゼロッテは部屋の前で立ち止まり、少し考えてから言った。

「悪くありませんわ」

　その場に、微妙な沈黙が落ちた。

　エマは一瞬だけ目を閉じた。

　たぶん、それが彼女なりの最大級の褒め言葉だと知っているのだろう。

　コハルは小声でアルトに言った。

「最高評価っぽいです」

「わかりにくい客だな」

　声は小さかったが、リーゼロッテには聞こえたらしい。

　彼女は少しだけ眉を上げた。

「聞こえています」

「すまない」

　アルトは素直に謝った。

　リーゼロッテは怒らなかった。

　むしろ、ほんの少し笑った。

「構いません。わかりにくいとは、よく言われます」

　その笑みは、まだ疲れていた。

　だが、宮廷の作法で作った笑みではなかった。

　コハルは部屋の戸を開けた。

「お部屋も整えてあります。無理に眠ろうとしなくても大丈夫です。横になっているだけでも、身体は休まるそうです」

　リーゼロッテは、アルトを見た。

「あなたがそう言ったのですね」

「言った」

「眠らなければ、と思わなくていいのですね」

「思うと眠れないことがある」

　リーゼロッテは目を伏せた。

　その言葉を、ゆっくり受け取るように。

「……そうですか」

　彼女は部屋へ入った。

　エマも続こうとしたが、リーゼロッテが首を振った。

「今夜は、隣の部屋で休んで」

「しかし」

「命令ではありません。お願いです」

　エマは迷った。

　だが、やがて頭を下げる。

「何かあれば、すぐに」

「ええ」

　戸が閉まる。

　廊下に、静けさが戻った。

　コハルは、戸の前で少しだけ立ち尽くしていた。

「大丈夫でしょうか」

「今は待つしかない」

「そうですね」

　夜が深くなった。

　八百万亭の灯りが、ひとつずつ落ちていく。

　食堂の片付けも終わり、浴場の湯音だけが残った。外では雪がまた降り始めている。屋根に落ちる雪は、結界で静かに逃がされ、音にならない。

　リーゼロッテの部屋の前で、エマは何度も足を止めた。

　護衛としては、確認したいのだろう。

　しかし、戸を開けない。

　開ければ、眠りを壊すかもしれない。

　その葛藤が、廊下に立つ背中から伝わってきた。

　やがて、エマが小さく呟いた。

「起きてこない」

　コハルがそっと近づく。

「いつもは？」

「夜中に、何度も。水を求めたり、窓を開けたり、書類を読もうとしたり。眠れないことを悟られないように、眠る必要がないふりをなさる」

　エマの声は低かった。

「朝まで眠ることなど、ここ数年ありません」

　コハルは戸を見る。

　その向こうからは、何も聞こえない。

　ただ、静かだった。

　不安になるほどの静けさではない。

　部屋が、眠りを守っている静けさだった。

　アルトも廊下の壁にもたれていた。

　結界は安定している。

　呼吸も乱れていない。

　魔力の流れも、さっきより少し緩んでいる。

　眠っている。

　深く、というほどではない。

　まだ身体は警戒を残している。

　だが、起きてはいない。

　眠りに落ちている。

　コハルは声を落とした。

「人が眠れるって、すごいことなんですね」

　アルトは何も言わなかった。

　ただ、小さくうなずいた。

　眠る。

　それは、戦場では隙だった。

　魔王軍では、次の命令に備えるための短い停止だった。

　けれど、この宿では違う。

　人が自分を閉じずに済む時間。

　誰かに見張られず、何かを背負わず、朝まで目を閉じていられる場所。

　そのために結界を張る。

　矢を止めるより、火を遮るより、ずっと静かな仕事だった。

　だが、悪くなかった。

　夜はさらに深くなる。

　リーゼロッテは起きてこない。

　エマは何度か戸の前を見に来て、そのたびに立ち止まり、やがて隣室へ戻っていった。

　コハルも帳場へ戻る。

　だが、何度か廊下を見に来た。

　その顔には、商売の計算はなかった。

　ただ、客が眠れていることを、静かに喜んでいる女将の顔だった。

　朝まで、リーゼロッテの部屋の灯りは点かなかった。

　八百万亭は、その夜、ひとりの眠りを守り続けた。