魔王軍を追放された規格外の結界師、温泉宿のポンコツ看板娘に拾われる 〜俺の結界術で温泉の温度を保っていたら、なぜか世界最強の観光聖地になっていました〜

4-2 町に頭を下げる若女将

　昼前、コハルは帳場の前で身支度を整えた。

　仕事用の前掛けを締め直す。

　髪を結び直す。

　耳についた小さな埃を払う。

　それから、八百万亭の古い帳簿を一冊、風呂敷に包んだ。

　アルトは玄関の柱にもたれて見ていた。

「何を持っていくんだ」

「帳簿です」

「見せるのか」

「はい。八百万亭だけでは回らないことを、ちゃんと話します」

「帳簿は読めるのか」

　コハルは少し黙った。

「読めるように努力しています」

「危ない返事だな」

「なので、読めるところだけ見せます」

　冗談のように聞こえたが、コハルの顔は真剣だった。

　昨夜、満室だった。

　今朝、下駄箱に靴が並んでいた。

　それは奇跡に近かった。

　だが、同時に八百万亭ひとつでは受け止めきれないこともわかった。饅頭も足りない。布団も足りない。手も足りない。客に出せるものも、町全体で増やさなければならない。

　温泉宿は、宿だけでできていない。

　道があり、土産物屋があり、饅頭屋があり、荷を運ぶ人間がいて、神社があり、古い旅館があり、町の灯りがある。

　それらが冷えたままなら、八百万亭だけ温まっても長くは続かない。

　コハルは玄関で一度振り返った。

　新しい札が揺れている。

『源泉かけ流し・結界保温の宿』

　曲がった字だった。

　だが、もう嘘ではない。

「行ってきます」

「ああ」

「アルトさんも来てください」

「俺もか」

「はい。結界師なので」

「理由が雑だ」

「でも、何か聞かれたら説明できます」

「説明は苦手だ」

「私よりは正確です」

「それはそうかもしれない」

　コハルは少しだけ笑った。

　だが、その笑いには緊張が混じっていた。

　二人は八百万亭を出た。

　湯守町の昼は、静かだった。

　朝方の客たちはすでに出発している。結界で少し歩きやすくなった八百万亭周辺を離れると、町の空気はまだ冷たい。石段には雪が残り、通りの脇には閉じた店が並ぶ。

　まず向かったのは、温泉饅頭の店だった。

　店の名は『丸福堂』。

　古い木の看板。軒先には、色あせた暖簾。中からは、わずかに甘い餡の匂いがした。煙突から細く湯気が上がっている。

　店番をしていたのは、白髪の老婆だった。

　小柄だが、目は鋭い。

「おや、コハルちゃん」

「おばあちゃん。少し、お話があります」

「饅頭なら、今はそんなに卸せないよ。うちも火を入れる日を減らしてる」

　先に言われた。

　コハルの表情がわずかに揺れる。

　それでも頭を下げる。

「八百万亭に、またお客様が来始めました。冒険者さん向けの宿泊プランを始めています。湯上がりに、丸福堂さんのお饅頭を出したいんです」

　老婆は黙って聞いていた。

「お湯が戻ったのかい」

「はい」

「薪を買えたのかい」

「いえ。アルトさんが、結界で保温してくれています」

　老婆の目がアルトに向く。

　疑っている目だった。

「結界で湯が戻るなら、世話ないね」

　言葉は冷たかった。

　コハルは言い返さない。

「そう思われるのも、当然です。でも、本当に戻りました。よかったら、一度見に来てください」

「……考えておくよ」

　老婆はそれだけ言った。

　断られたわけではない。

　受け入れられたわけでもない。

　コハルは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　次は土産物屋だった。

　店主は中年の男で、棚には木彫りの湯桶や古い絵葉書が並んでいる。だが、埃をかぶっているものも多かった。

「八百万亭に客が戻った？」

「はい。まだ少しですが」

「それはよかったな」

　店主は笑った。

　だが、目は笑っていない。

「でも、うちに何をしろって言うんだ。今さら土産を仕入れたところで、また客が来なくなったら在庫だけ残る」

「最初は少量で構いません。八百万亭の帳場に置かせていただいて、売れた分だけ――」

「八百万亭だけが儲かる仕組みか？」

　コハルの言葉が止まる。

「違います」

「どう違う」

「町全体に、お客様を戻したいんです」

「町全体」

　店主は棚を見た。

　埃をかぶった絵葉書。

　昔の湯守町の風景。

　提灯と湯気でにぎわう通り。

「そういうことは、もっと人がいた頃に言うもんだ」

　店主は小さく息を吐いた。

「若い娘の思いつきに付き合えるほど、うちも余裕はない」

　コハルは頭を下げた。

「わかりました。でも、また来ます」

「何度来ても同じだ」

「それでも来ます」

　店主は返事をしなかった。

　次に、古い旅館を訪ねた。

　かつては八百万亭と並んで湯治客を受け入れていた宿だ。今は半分だけ営業し、ほとんど休業状態に近い。

　主人は疲れた顔をしていた。

「うちに客を回したい？」

「はい。八百万亭だけでは部屋が足りません。冒険者さんや商人さんが増えた時、湯守町の他のお宿にも泊まっていただけるようにしたいんです」

「うちの湯はぬるい。布団も古い。人手もない」

「アルトさんの結界で、最低限の保温や快眠は――」

「八百万亭と同じようにしてくれるってことか」

　主人はアルトを見た。

　その目には、期待よりも警戒が強かった。

「そんな都合のいい話があるなら、なぜ今まで誰もやらなかった」

　アルトは答えようとした。

　だが、その前にコハルが小さく手を出して止めた。

　アルトは黙る。

　コハルは一歩前へ出た。

「今まで、私にもできませんでした」

　主人を見る。

「昨日まで、うちもぬるい湯の宿でした。お客様に寒いと言われて、帰られました。だから、疑われるのはわかります」

　コハルは頭を下げた。

「でも、一度だけ見に来てください。八百万亭のお湯を。それから、決めてください」

　主人は長く黙った。

「……考えておく」

　三軒目も、それだけだった。

　次は運び屋。

　湯守町の荷運びをしている男たちの詰所だった。

　彼らは、客が増えれば荷物運びも増える。だが、雪道の坂はきつい。人手も足りない。昔のように湯治客の荷を宿まで運ぶ余裕はないと言う。

「八百万亭だけ忙しいなら、そっちで人を雇えばいい」

「いずれは、そうしたいです。でも今はまだ――」

「まだ、の間にこっちが潰れる」

　短い言葉だった。

　コハルはまた頭を下げた。

　湯守神社の管理人にも会った。

　神社は町の奥、源泉小屋の近くにある。古い社で、湯の守り神を祀っている。管理人は細い老人だった。

「祭りを戻したい？」

「いつかは」

「いつか、か。みんな昔はそう言った」

　老人は社の階段に積もった雪を見た。

「だが、灯りは減った。湯はぬるくなった。若い者は町を出た。今さら町を戻せるものか」

　コハルは唇を結んだ。

　アルトは横で見ていた。

　言いたいことはあった。

　湯は戻せる。

　冷気も遮れる。

　道も少しは楽にできる。

　だが、それを言えば済む話ではないのだと、ここまで来てわかっていた。

　町の人々は、技術を疑っているだけではない。

　期待することに疲れている。

　何度もがっかりした場所では、希望はすぐには歓迎されない。

　希望は、また失望するための入口にもなる。

　コハルは、最後まで笑顔で頭を下げ続けた。

　けれど、八百万亭へ戻る道では、足取りが少し重かった。

　石段を下りる途中、アルトが口を開く。

「俺が説明した方が早い場面もあった」

「はい」

「止めたな」

「止めました」

「なぜ」

　コハルは立ち止まった。

　雪の積もった通りに、二人の足跡が残っている。

「これは、私が言わなきゃいけないことなので」

　声は静かだった。

「アルトさんの結界はすごいです。たぶん、見せればみんな驚きます。でも、それだけだと、八百万亭がすごい人を拾っただけになります」

　コハルは町を見た。

　閉じた店。

　雪に埋もれた看板。

　煙の細い饅頭屋。

　半分だけ開いた旅館。

「この町に、もう一度一緒にやってほしいって頼むのは、私です。私が言わないと、駄目なんです」

　アルトは何も言わなかった。

　コハルの耳は伏せている。

　疲れている。

　傷ついてもいる。

　それでも、逃げてはいなかった。

　その時、背後から声がした。

「コハルちゃん」

　振り返ると、丸福堂の老婆が立っていた。

　手には小さな包みを持っている。

「おばあちゃん」

「これ、持っていきな」

　包みの中には、温泉饅頭が六つ入っていた。

　まだ少し温かい。

「試しだよ。今日の客に出してみな」

　コハルは目を見開いた。

「いいんですか」

「ただし、条件がある」

　老婆の声は厳しかった。

「半端なことなら、町をまたがっかりさせるだけだよ」

　コハルは包みを両手で受け取った。

　温かさが、掌に移る。

　それは饅頭の熱だけではなかった。

「はい」

　コハルはまっすぐ老婆を見た。

「半端にはしません」

　老婆は少しだけ目を細めた。

「なら、一度だけ見に行くよ。八百万亭の湯を」

「ありがとうございます」

　コハルは深く頭を下げた。

　今度の頭の下げ方は、さっきまでとは少し違った。

　断られ続けたあとで、ようやくひとつだけ開いた扉に向ける礼だった。

　その夜。

　営業を終えたあと、コハルは帳場で寝落ちしていた。

　帳簿は開いたまま。

　丸福堂から預かった饅頭の数と、客に出した数が書かれている。

　字はいつもより少し乱れていた。

　手には筆を握ったままだった。

　アルトは、しばらくその姿を見ていた。

　昼間、何度も頭を下げていた背中。

　笑顔で断られ続けた顔。

　それでも折れなかった声。

　彼は毛布を取って、コハルの肩にかけた。

　コハルは目を覚まさない。

　帳場の外では、夜の湯守町が冷えている。

　だが、八百万亭の中には、少しだけ温かい匂いが残っていた。

　温泉饅頭の甘い匂いだった。