42歳、いまさら転生覚醒

第9話 格上と、俺か俺以外か

　朝の光が、宿の窓から差し込んでいた。

　アルドは鏡の前に立った。

　くたびれた旅装束(たびしょうぞく)。節(ふし)くれだった手。四十二年分の皺(しわ)が刻まれた顔。どこからどう見ても、ただのおじさんだ。

　まあ、それでいい。

　相手が油断するなら、それも使える。

　食堂に下りると、エリシアがテーブルの前に座っていた。パンに手をつけていない。水を一口飲んで、また置いた。

「食えないか？」

「食べられます」

　でも、手が動いていない。

　アルドは向かいに座って、自分のパンをちぎった。

　しばらく沈黙が続いた。

「……もし、うまくいかなかったら…」

　エリシアが、小さな声で言った。

「うまくいく」アルドは即答した。

「なんで言い切れるんですか？」

「経験則だ」

　エリシアが、じとっとした目でアルドを見た。

「その経験則、いつも都合よく出てきますね？」

「都合(つごう)がいいのは事実だからだ」

　エリシアが、パンを一口だけかじった。それから、また手を止めた。

「……怖いんです、正直に言うと」

「そうか」

「そうか、だけですか？」

「怖くて当然だ。仕方ない…あ、そういえば…」

　アルドは少し考えた。

「昔、古い知人に教えてもらった言葉がある」

　エリシアが、顔を上げた。

「どんな言葉ですか？」

「世の中には二種類の人間がいる」

「はい」

「俺か……俺以外か」

　エリシアが、一瞬止まった。

　それから、ぷっ、と吹き出した。

「な、何をおっしゃってるんですか！？当たり前じゃないですか、それ！」

　エリジアのツボだったらしい。朝の食堂で大声を出せないから必死で抑えていた。

「そう、当たり前なんだ」アルドは静かに続けた。

「世の中は自分か、そうじゃない人間で構成されている。つまり、最後に信じられるのは……自分自身ってことだ」

　エリシアが、笑いの残った顔で、アルドを見た。

「……それ、励ましてるんですか？」

「そうだ。バレちまったか」

「回りくどいですね。それになんで励ましてるの隠そうとしてるんですか？」

「言わせんな、恥ずかしいからだ。行くぞ」

　アルドは立ち上がった。

　エリシアが、パンを残りひとかじりで片付けて、立ち上がった。

　さっきより、背筋が伸びていた。

　サーヴァント侯爵(こうしゃく)の屋敷は、王都の中心部からやや北に位置していた。

　石造りの門、手入れの行き届いた庭、等間隔に立つ使用人たち。華美(かび)ではないが、すべてに隙(すき)がない。金と権力を長く持ってきた人間の屋敷だ。

　アルドは歩きながら、静かに読んでいた。

　警備は門に二人、庭の角に一人、屋敷の入口に二人。武装は軽い。本気で排除するつもりではない。でも、逃げ道は計算されている。使用人の目の動き。主人の意向を常に気にしている目だ。この屋敷の主人は、細かい。

　隣でエリシアが、フードを被ったまま歩いていた。

　でも背筋だけは、自然と伸びていた。

「やっぱりお前は王女だな」

　小声で言った。

　エリシアが、少し苦く笑った。

「今だけですよ」

「今だけで十分だ」

　通されたのは、屋敷の奥の応接室だった。

　調度品は上質だが、主張しすぎない。壁に一枚だけ絵画が掛かっている。窓から庭が見える。すべてが計算されている部屋だ。

　アルドとエリシアが席に着いてから、しばらくして扉が開いた。

　入ってきた男を見た瞬間、絶対交渉権が静かに動いた。

　五十代、細身。白髪交じりの髪が整えられている。歩き方に無駄がない。穏やかな笑顔を浮かべている。

　でも、目が笑っていない。

　権力を長く持ってきた人間の目だ。値踏(ねぶ)みではない。観察している。すでに情報を持っていて、それと照合している。

「よく来てくださいました、グレイン殿」

　ロウェル・サーヴァント侯爵は、アルドに目を向けてから、わずかにエリシアへ視線を移した。

「……それと」

　一拍(いっぱく)の間。

「第三王女殿下も」

　エリシアの肩が、わずかに固まった。

　アルドは動じなかった。

　想定内だ。手紙を送った時点で、この男が調べないはずがない。わかった上で呼んでいる。

「お座りください」と侯爵は言った。「堅苦しい話をするつもりはありません。まずは、お互いを知る時間にしましょう」

　お茶が運ばれた。

　侯爵は、茶を一口飲んでから、静かに言った。

「グレイン殿。あなたは面白い手紙を書かれる」

「お読みいただけましたか」

「何度も」侯爵は笑った。「脅しでも懇願でもない。取引の提案。しかも具体的な条件は書かない。興味を持たせるだけ書いて、会いに来させる。……見事です」

「お褒めにあずかり光栄です」

「どこで学ばれた？」

「経験です」

　侯爵が、アルドを見た。観察の目が、少し変わった。興味の色が混じり始めている。

　アルドは侯爵を見ながら、絶対交渉権をフル稼働(かどう)させていた。

　この男が欲しいもの。恐れているもの。動く条件。

　少しずつ、輪郭(りんかく)が見えてくる。

　権力は欲しい。でも、今の権力を失うことを最も恐れている。ランドル隊長への最近の不満は本物だ。やりすぎて、余計な注目を集めている。自分の名前が表に出ることを嫌っている。

陰で動きたい男だ。

　前世で、何度も見てきたタイプだ。

「侯爵」アルドは静かに言った。「一つ確認してもよろしいですか？」

「続けたまえ」

「ランドル隊長は、あなたの意図通りに動いていますか？」

　侯爵の、穏やかな表情が、一瞬だけ止まった。

　ほんの一瞬だ。でも、アルドには十分だった。

「……何をおっしゃりたいのですか？」

「ランドル隊長は今、街の商人から到底見過ごせない取り立てを行い、反抗すると店を閉店に追い込むことをしています。そして最近はさらに、それまでの倍額の取り立てをしています。それはあなたの指示ではないはずですよね？」

　沈黙。

「やりすぎている駒は、使いにくい」アルドは続けた。「あなたは今、隊長を切り捨てたいと思っている。でも、自分の手を汚さずに」

　侯爵が、ゆっくりと茶を置いた。

　それから、初めて目も笑った。

「……面白い男だ」

　低い声だった。先ほどの社交的な声とは、質が違った。本音の声だ。

「グレイン殿、あなたは何者ですか？」

「ただのおじさんです」

　侯爵が、声を上げて笑った。

「ただのおじさんが、この短期間でこれだけの情報を集め、私に手紙を書き、わざわざ王都まで来る。……面白い」

　茶が二杯目になった頃、アルドは静かに条件を出した。

「ランドル隊長を切る。街の商人への搾取(さくしゅ)をやめさせる。それが一つ目です」

「それで、私に何の得がありますか？」

「二つ目です」アルドは続けた。「あなたには別の形で、より大きな利益を出す」

「別の形とは？」

「今日はまだ言いません」

　侯爵が、眉(まゆ)を上げた。

「言わない、とは？」

「今日はお互いを知る日でいい、とおっしゃったのはあなたです」

　侯爵が、アルドを見た。

　それから、また笑った。今度は、心底(しんそこ)おかしそうな笑い方だった。

「……グレイン殿、あなたは私を手玉に取っているんですか？」

「とんでもない」

「取っていますよ」侯爵は言った。「私が先に言ったことを、そのまま返してくる。見事です」

　アルドは何も言わなかった。

　侯爵は少しの間、窓の外の庭を見た。

「……わかりました。続きを聞きましょう。次にいつ来られますか？」

「三日後に」

「お待ちしています」

　侯爵が立ち上がった。そして、エリシアに向き直った。

「エリシア王女殿下」

　エリシアが、静かに侯爵を見た。

「王都にお戻りになるおつもりはありますか？」

　エリシアは一瞬だけアルドを見た。

　アルドは何も言わなかった。

　エリシアが、侯爵を見た。

「……それも、三日後にお答えします」

　侯爵が、満足そうに笑った。

「殿下も、なかなかおできになる」

　屋敷を出てから、しばらく二人は黙って歩いた。

　王都の大通りに出ると、エリシアがようやく口を開いた。

「……思ったより、怖くなかったです」

「そうか」

「グレイン様が全部持っていくから」

「お前も、最後うまく返した。少し意外だった」

　エリシアが、少し照れたような顔をした。

「……真似しただけです。三日後に、って」

「真似できるなら十分だ」

　王都の喧騒が、二人の周りを流れていった。

「グレイン様」

「なんだ？」

「さっきの言葉…」

「どれだ？『ただのおじさん』ってやつか？」

「そんなわけあるはずないじゃないですか」

「いい反応だ」アルドは笑った。

「…世の中には二種類の人間がいる、ってやつです」エリシアは少し笑いながら言った。「あの知人って、どんな人だったんですか」

　アルドは少し考えた。

「……派手な男だった。でも、芯(しん)のある言葉を持っていた」

「前世の人ですか？」

「そうだ」

「今、前世って言いましたよ？」

「言った」

　エリシアが、止まった。

　アルドも止まって、振り返った。

「今、認めましたよね？」

「ああ」

「今までは全部『言ってない』だったのに…」

「そうだな」

　エリシアが、じっとアルドを見た。

「……なんで今日は認めたんですか？」

　アルドは少し考えた。

「お前が『怖い』と素直に言えるようになったから」

　エリシアが、その言葉の意味を考えるように、アルドを見ていた。

　アルドは歩き出した。

「三日後の準備をする。今夜は休め。しっかり食って寝ろ」

　背後で、エリシアの足音がついてきた。

　その足音が、いつもより少しだけ、軽かった。