42歳、いまさら転生覚醒

第8話 王都と、隣にいる人

　王都・ヴァリィへの道は、思ったより悪くなかった。

　街道(かいどう)は整備されていて、天気も持っていた。荷馬車が時折追い越していく。行商人の一団とすれ違った。どこにでもある、普通の街道だ。

　ただ、アルドの身体が普通ではなかった。

　出発から半刻(はんとき)も経たないうちに、太ももが地味に主張し始めた。長距離を歩くのが、いつ以来かも思い出せない。四十二年間、移動といえば街の中だけだった。

「……顔が歪(ゆが)んでますよ」

　エリシアが横から言った。

「歪んでない。俺は端正(たんせい)で整った顔だ」

「歪んでます。さっきから三回」

「気のせいだ。きっとエリシアの心が歪んでるからそう見えるのだろう」

「気のせいじゃないです。というかさりげなくひどいこと言いませんでした？不敬ですよ！？不敬！王都だったら即刻首飛ぶんですよ？」

　アルドはエリシアを無視して黙って歩き続けた。

　内心では、じわじわと広がる太ももの重さと静かに格闘していた。

　でも、ふと気づいた。

　以前なら、もっと早くに限界が来ていたはずだ。腰も、足も、今日はまだ耐えている。呼吸が、思ったより楽だ。

「……氣功、馬鹿にできないな」

　小声で呟いた。

「何か言いましたか？」

「なんでもない」

「またクソデカ独り言ですか？」

「そうだ。…ってか、王女殿下とは思えないクッソ汚ねえ言葉だな？どこで覚えたそんな言葉…」

「庶民(しょみん)にクソ溶け込むには言葉遣(づか)いもクソ溶け込まないと、家出なんてできないですから」

　エリシアが、小さく笑う気配がした。

　昼過ぎ、木陰で休憩を取った。

　エリシアが水筒を取り出しながら、ぽつりと言った。

「王都、久しぶりです！」

「何年ぶりだ？」

「一年、くらいかな？逃げ出してからだから…」

　アルドは何も言わずに聞いていた。

「……好きじゃなかったんです、王都」

「なぜ？」

　エリシアは少しの間、水筒を見ていた。

「王女殿下としか見てもらえない場所だから」

　静かな声だった。

　アルドは答えなかった。

　ただ、その言葉を、そのまま受け取った。否定もしない。慰(なぐさ)めもしない。ただ、聞いた。

　エリシアが、横目でアルドを見た。

「……グレイン様は、私のことを最初から王女殿下じゃなく見てましたよね？」

「使えると思ったから」

「それが一番の褒(ほ)め言葉なんですよね、グレイン様にとっては」

「そうだ」

　エリシアが、小さく笑った。

「……変なんですけど、嫌いじゃないです、それ」

　アルドは水を一口飲んだ。

　木漏(こも)れ日(び)が、街道に静かに落ちていた。

　二日目の夕方、王都・ヴァリィが見えてきた。

　丘の上から見下ろす王都は、この国で一番大きな街だけあって、規模が違った。城壁が遠くまで続いている。城塔(じょうとう)が空に突き出ている。街道に入り込むと、人と荷馬車と喧騒(けんそう)が一気に押し寄せてきた。

　エリシアは、フードを深く被った。自然な動作だった。身に染みついた習慣なのだろう。

　アルドは歩きながら、王都を読んでいた。

　前世の感覚が、静かに動く。

　金持ちの通りと貧しい通りの境界線。人の流れが集まる場所と、避けられている場所。どこに権力があって、どこに歪みがあるか。

　どんな街も、読めば地図になる。

「……全部見える」

　小声で呟いた。

「何がですか？」

「この城下の構造だ」

　エリシアが、アルドを見た。

「……本当に、何者なんですか？」

「ただの変なおじさんだ」

「その答えは三週間前から変わらないですね」

「変わる理由がない。本当に自分はただのおじさんだからな」

　エリシアが、またため息をついた。でも、そのため息にはもう、呆れだけじゃない何かが混じっていた。

　宿を取ったのは、王都の中心からやや外れた、こぢんまりした宿だった。

　目立たない場所。でも清潔で、主人の目が信頼できる目をしていた。アルドが一目で選んだ。

　部屋に入ってから、エリシアがいつもより落ち着かない様子だった。荷物を置いて、窓を開けて、また閉めて。

「緊張しているか？」

　アルドが聞いた。

「してません」

「嘘だね」

　エリシアが、少し止まった。

「……少しだけ」

　素直に言えた。

　アルドは窓の外を見たまま、静かに言った。

「明日、お前は何もしなくていい」

「でも、王女の顔が必要だと言いましたよね」

「そうだ。ただそこにいるだけでいい。それだけでお前はとても役立つ」

　エリシアが、訝(いぶか)しげにアルドを見た。

「……それって、褒めてるんですか？」

「褒めている。お前の存在そのものを。エリシア、生まれて来てくれてありがとう」

　少しの間があった。アルドは茶化したつもりだったが、エリシアの反応が予想外のものだったため、アルドも少し出方を伺(うかが)う形になった。

「……ありがとうございます」

　エリシアが、静かに言った。

　いつもの即答じゃなかった。少し間があって、でも真っ直ぐな声だった。

　アルドは何も言わなかった。

　ただ、その言葉を受け取った。

　夜、エリシアが寝てから、アルドは窓を開けた。

　王都の夜景が広がっていた。無数の灯(あか)りが、遠くまで続いている。城塔のシルエットが、夜空に黒く浮かんでいた。

　吸って。溜(た)めて。吐く。

　前世でも、こういう夜があった。大きな仕事の前夜。次の日に何が起きるかを静かに考えながら、一人で夜景を見ていた。

　あの頃は、いつも一人だった。

　それが当たり前だと思っていた。

　今は、部屋の奥に寝息がある。

　アルドは窓の外を見ながら、静かに思った。

　隣に誰かがいる、ということ。

　それを、悪くないと思っている自分がいる。

　前世では、なかったことだ。

　吸って。溜めて。吐く。

　明日、貴族と対面する。

　どんな相手かはまだわからない。でも、どんな相手でも、やることは変わらない。

　相手が何を欲しがっているかを見る。それを渡せる形を作るだけだ。

　王都の灯りが、静かに揺(ゆ)れていた。