42歳、いまさら転生覚醒

第7話 想定内と、町の名前

　朝から、雨だった。

　アルドは窓の外を見ながら、静かに息を吐いた。腰が、じんわりと重い。雨の日は決まってこうだ。四十二年間、変わらない。

　ただ、重さの質が少し違う気がした。以前なら引きずるような重さだった。今は、ただ重い、というだけだ。

　氣功の効果か、それとも気のせいか。

　まだ、断言できない。腰にはなんとかご機嫌を直してもらいたいものだ。いずれ俺に直接話しかけて来そうな気配さえある。

　昼前、ベリンが顔を曇らせてやってきた。

「……布屋(きれや)のマルコが、抜(ぬ)けると言い出した」

　アルドは黙って聞いた。

「昨日の夜、自警団の隊員が店に来たらしい。直接脅(おど)されたわけじゃないが、隊員がただ店の中を眺(なが)めて帰ったと。それだけで、もう限界だと」

「他には？」

「薬屋のじいさんも、少し迷ってるみたいだ」ベリンは言いにくそうに続けた。「……アルド、お前を責めるつもりはないんだが…」

「責める必要はない。いや、責めないでやってくれ。彼は本当にいいやつなんだ…」

「おいおい、自分をそんなに擁護(ようご)するやついるか？」

　その一言で、張り詰めた場の空気が一気に緩んだ。

　ベリンが、アルドを見た。

「……想定内か」

「ああ。全てな。抜けたがるあいつらも責めなくていい」アルドは言った。

「怖くて動けない人間を責めても何も変わらない。動ける人間だけで動く」

　ベリンが、息を吐いた。

「……お前は、怖くないのか」

　アルドは少し考えた。

「怖いかどうかより、やるかどうかの方が大事だと言っただろう」

「アルド、お前色んなところでそれ言ってるんだな？」

「それが当たり前だと思ってるからな」

　ベリンが、苦く笑った。

　その日の午後、自警団の隊員三人が大通りを歩いていた。

　いつもより胸を張った歩き方だった。昨日から倍になった取り立ての結果、商人たちの動きが鈍くなっている。効いている、という空気が隊員たちにあった。

　その隊員たちが、路地の角(すみ)でガルドと鉢合(はちあ)わせした。

　ガルドは特に何もしていなかった。ただ、そこに立っていた。

　先頭の隊員が、ガルドの顔を見て、足を止めた。

「……ガルド！？　元『王国の番犬(ケルベロス)』のガルドじゃないか……！」

　ガルドは答えなかった。ただ、静かに隊員たちを見た。

　隊員たちが、顔を見合わせた。

　ガルドの経歴は、この街の自警団なら知っている。王国近衛騎士団に十五年。その他、戦争での最前線実戦経験多数あり。別名「（元）王国の番犬(ケルベロス)」なぜ今ここにいるのか、誰の側にいるのか。

　それだけで、十分だった。

　隊員たちは、何も言わずに別の道を選んだ。

　夕方、女将が封筒を持ってきた。

「……来たよ。王都から」

　アルドは封筒を受け取った。

　封蝋(ふうろう)に、見覚えのない紋章(もんしょう)が押されている。

　開けると、短い文章が一行だけ書かれていた。

「貴殿と話がしたい。王都まで来られたし。」

　エリシアが隣から覗き込んだ。

「……早いですね」

「ああ」

「罠(わな)じゃないですか？」

「罠かもしれない」

「なんで平然としてるんですか？」

　アルドは封筒を折りたたんだ。

「罠を仕掛ける手間をかけるなら、興味があるということだ。興味があるなら、話ができる」

　エリシアが、しばらくアルドを見た。

「……その論理、どこかおかしい気がするんですけど？」

「おかしくない」

「おかしいと思います」

「じゃあ、ここで俺が『おかしいな、じゃあ行かない』となったら、『この話』終わるぞ？」

「ちょっと何言ってるかわからないです」

　翌朝、アルドはエリシアを呼んだ。

「王都に行く。お前も来い」

　エリシアが、少し驚いた顔をした。

「私も、ですか？」

「ああ」

「……なぜ？」

「王都では、お前の顔の方が『使いやすい場面』がある」

　エリシアが、静かにアルドを見た。

「……王女として、ということですか？」

「そうだ」

　長い沈黙。

　エリシアは窓の外を見た。王都、という言葉が、彼女の中で何かを揺らしているのがわかった。逃げ出してきた場所への、帰還に近い行動だ。

「……わかりました」

　迷いは、短かった。

　アルドは頷いた。

「やっぱり変なおじさんだ」とエリシアが小さく言った。

「そうかもしれない、でも、大丈夫だー」ちょっとだけ語尾をあげた。

　ガルドへの話は、短くて済んだ。

「王都に行く間、この街を頼む」

　ガルドは黙って頷いた。

「商人たちをまとめておいてくれ。自警団が動いても、今すぐ大きくは動けない。向こうも俺がいなくなったことを確認してからになる。その間に、できるだけ仲間を増やしておいてくれ」

「……わかった」ガルドは言った。「いつ戻る？」

「十日以内には戻る」

「もし戻れなかったら？」

「その時はその時だ」

　ガルドが、低く息を吐いた。

「……相変わらず、おかしな男だ」

「よく言われる」

　女将への話は、少し長くなった。

「留守の間、これだけのことを頼めるか？」要望を書いた紙を渡した。

「いいよ」女将は即答した。「帰ってきたら、銀貨二十枚もらうよ」

「十枚だ」

「十九枚」

「十四枚」

「十八枚」

「……十六枚だ」

　女将が、満足そうな顔をした。

「……まったく。行くならさっさと行きな」

　アルドは立ち上がりながら言った。

「帰ってきたら、この街が変わっている」

　女将が、アルドの背中を見た。

「……変わるといいね」

　静かな声だった。

　いつもの鋭さとは、少し違う声だった。

　出発前の夜。

　アルドは一人で街を歩いた。

　雨は上がっていた。石畳が、月明かりを濡れたまま反射している。

　この街に来てから、まだ二週間も経っていない。全裸で槍に囲まれていた男が、今は手紙を王都に送り、商人たちをまとめ、元「王国の番犬(ケルベロス)」を動かしている。

　我ながら、展開が早い。

　でも、前世でもそうだった。最初の一手を打てば、あとは連鎖していく。人が動き、金が動き、情報が動く。それを束(たば)ねていくだけだ。

「最初は必ずここから始まる」

　どんなに大きな盤面も、最初は小さな街の路地裏だった。

　アルドは足を止めて、夜空を見た。

　全裸で見上げた、あの青い空とは違う。今夜は星が出ている。

　吸って。溜(た)めて。吐く。

　身体が、明らかに軽くなっていた。二週間前とは比べ物にならない。腰の重さは雨の日だけになった。全身の動きに、滑(なめ)らかさが戻ってきている。

「……悪くない身体になってきた」

　誰に言うでもなく、呟(つぶや)いた。

　前世では、これほど身体に向き合ったことはなかった。あの頃は頭だけで動いていた。今は、身体も一緒に動いている。

　それが、思ったより悪くない。「そういえば……」アルドは思い出した。

「この町の名前、まだ聞いてなかったな。物忘れひどいな…」

　明日誰かに聞こうと、アルドは床(とこ)に就(つ)いた。

　翌朝、出発の前に。

　《灰色熊亭(はいいろくまてい)》の前に、女将、ベリン、ガルドが立っていた。

　誰も、集まろうと言ったわけではなかった。それぞれが、自然にそこにいた。

　アルドは三人を見て、短く言った。

「じゃ、頼むわ」

　それだけだった。

　女将が、腕を組んだまま言った。

「死ぬんじゃないよ！」

「死なない」

「言い切れるのかい？」

「経験則だ」

　女将が、鼻を鳴らした。

　ベリンが、珍しく改まった声で言った。

「……行ってらっしゃいませ」

　アルドは少し驚いた。ベリンから、そういう言葉が出るとは思っていなかった。

　ガルドは何も言わなかった。ただ、深く頭を下げた。

　アルドは三人を見た。

　二週間前、この街に誰一人知り合いがいなかった男が、今は見送られている。

　何も言わなかった。

　言葉にするような男でもない。

　アルドは踵(きびす)を返して、歩き出した。

　背後で、小さな足音がついてきた。

　しばらく歩いてから、その足音が一瞬止まった。

　振り返らなかったが、わかった。

　エリシアが、振り返っている。

　小さく手を振っているのが、気配でわかった。

　アルドは前を向いたまま、歩き続けた。

　王都まで、三日の道のりだ。

「あっ……！」

　アルドは思わず舌打ちをした。

「……この町の名前、聞くの忘れてた…」