42歳、いまさら転生覚醒

第6話 ピンチと手紙と、なんかちょっとやだな

　朝、街が騒がしかった。

　《灰色熊亭(はいいろくまてい)》の食堂に下りると、女将(おかみ)が険しい顔でカウンターに立っていた。客の数はいつもより少ない。残っている客も、声を潜(ひそ)めて話している。

「……何かあったか？」

　アルドが聞くと、女将は腕を組んだまま言った。

「自警団が今朝から動いてるよ。街の商人に片っ端から取り立てに回ってる。額が倍になってる」

　アルドは黙って聞いた。

「昨日まで銅貨五枚だったのが、今日から銀貨一枚だ。払えなければ店の前に隊員を立たせると言ってるらしい」

「そうか」

「……あんたのせいだよ、これ」

　女将の声に、アルドに対する怒りはなかった。ただ、事実を言っている声だった。

「わかってる」

「どうするんだい？」

　アルドはパンをちぎりながら、静かに言った。

「好都合(こうつごう)だ」

　女将が、じっとアルドを見た。

「……あんた、正気かい？」

「至(いた)って」

　昼前には、商人たちが《灰色熊亭》に集まってきた。

　ベリン、ダレン、それから先日の布屋(きれや)、鍛冶屋(かじや)、薬屋の老人。さらに見知らぬ顔も二人混じっていた。噂を聞いて自分から来たのだろう。

　全員、顔色が悪かった。

「……どうするんですか！？」布屋の男が、テーブルを叩く勢いで言った。「倍ですよ、倍。うちはもう限界なんだ」

「約束が違う！」と鍛冶屋が低い声で言った。「動かなくていいと言ったじゃないか！でも実際には俺たちが割を食ってる！」

　他の声も重なった。

　アルドは全員が言い終わるまで、黙って待った。

　それから、静かに言った。

「好都合だ」

　全員が、一瞬黙った。

「……好都合？」布屋の男が、素(す)っ頓狂(とんきょう)な声を出した。

「向こうが動いた。つまり、こちらが動く理由ができた」アルドは全員を見渡した。「今まではこちらから仕掛ける形だった。でも今日から違う。向こうが先に動いた。それは、向こうが焦っているということだ」

　沈黙。

　ベリンが、低い声で言った。「……焦ってる、か？」

「得体の知れない男が現れて、商人たちをまとめ始めた。自分たちの構造が崩れるかもしれないと感じた。だから力で押さえようとした」アルドは続けた。「力で押さえるのは、他に手がない時にやることだ」

　薬屋の老人が、ゆっくりと息を吐いた。「……なるほどな」

「ただし」アルドは言った。「今日から少し動きが速くなる。耐えられるか？」

　全員が、顔を見合わせた。

　革細工屋(かわざいくや)の女が、静かに言った。「……やるしかないでしょう、ここまで来たら」

　それが合図になった。

　一人ずつ、頷(うなず)いていった。

　商人たちが帰ってから、アルドはエリシアを呼んだ。

「手紙を書く」

「誰にですか？」

「王都の貴族だ。自警団の隊長と繋がっている」

　エリシアが、しばらくアルドを見た。

「……正気ですか？」

「至って正気だ」

「どうやって届けるんですか？王都まで」

「女将に頼む」

　エリシアの目が、大きくなった。

「女将さんに？」

「長年この街で商売をやってきた人間だ。王都に繋がる人脈がないはずがない」

　エリシアが、何か言いたそうな顔のまま、女将のカウンターに目をやった。

　女将は相変わらず、どっしりとカウンターに立っていた。

　女将に話を持っていくと、女将は腕を組んだまま黙って聞いていた。

　アルドが話し終えると、女将はため息をついた。

「……王都の貴族に手紙を届けてほしい、か」

「繋がりがあれば、でいい」

「あるよ」女将は、あっさりと言った。「王都で宿をやってる同業の知り合いがいる。そこの亭主が貴族の使用人と懇意(こんい)にしてる。回り道だけど、届けられないことはない」

　エリシアが、隣で小さく息を呑んだ。

　アルドは女将を見た。

「……頼めるか？」

「条件がある」

「なんだ？」

「内容を教えなくていい。でも、これが原因でうちの店に火の粉(こ)が飛んできたら、あんたが全部被(かぶ)ること」

「わかった」

　女将が、じっとアルドを見た。

「……あんた、私を何だと思ってるんだい？」

「頼りになる人だと思っています」アルドはにっこりと微笑んだ。

　女将が、鼻を鳴らした。でも、口元が微妙に緩(ゆる)んでいた。

「……まったく。変なおじさんを拾っちまったよ」

　夕方、アルドは街の外れに向かった。

　エリシアから聞いた情報の中に、一つ気になる名前があった。街の外れに住む元騎士。自警団の横暴に憤慨(ふんがい)しているが、一人では動けずにいるという。

　石造りの小屋の前に、男が一人、薪(まき)を割っていた。

　五十がらみ。背が高く、肩幅が広い。年齢の割に身体つきがしっかりしている。でも、目に覇気(はき)がない。くすぶっている人間の目だ。

「ガルドか」

　男が振り返った。警戒の色がすぐに出た。

「……誰だ、あんた？」

「アルド・グレインという。少し話を聞いてくれ」

　ガルドは薪割りの斧を下ろした。値踏(ねぶ)みするような目でアルドを見た。

　絶対交渉権が、静かに動く。

　怒りがある。長い間、理不尽を黙って見てきた怒りだ。動けない自分への不甲斐なさもある。でも根は真っ直ぐだ。筋を通せば、動く。

「自警団の件で来た」

　ガルドの目が、細くなった。

「……何をする気だ？」

「潰(つぶ)す」

　短い沈黙。

「……一人で、か？」

「一人じゃない。ただ、剣を持てる人間がまだいない」アルドは言った。「俺の用心棒をやってくれ」

　ガルドが、しばらくアルドを見た。

「……報酬は？」

「今は出せない。でも必ず出す」

「なぜ信用できる？」

「信用するかどうかはお前が決めることだ」

　ガルドが、低く笑った。笑い方に、懐かしさがあった。かつて、こういう物言いをする人間と働いたことがあるのかもしれない。

「……条件がある」

「聞く」

「自警団を潰すだけじゃなく、この街をちゃんとする。それが目的なら手を貸す。ただ追い払うだけなら、俺には関係ない」

　アルドは少し考えた。

「ちゃんとする、というのは俺も同じ目的だ」

　ガルドが、息を吐いた。

「……わかった。乗る」

　アルドは小さく頷いた。

　また一つ、駒が揃(そろ)った。

　夜。

　アルドは手紙を書いた。

　王都の貴族への手紙だ。

　脅(おど)しでも懇願(こんがん)でもない。

　書き出しは、こうだ。

「突然のご連絡をお許しください。私はヴァレリア王国東端(とうたん)より参りました、アルド・グレインと申します。貴殿(きでん)にとって有益な取引の提案がございます」

　前世で、こういう手紙を何通書いたかわからない。国を動かす前も、組織を動かす前も、最初は必ずこの形から始めた。

　相手を追い詰めない。逃げ道を塞(ふさ)がない。ただ、こちらの方が得だと気づかせる。

　それだけだ。

　アルドはゆっくりと書き続けた。

　部屋の反対側で、エリシアが手紙の内容を覗(のぞ)き込もうとして、やめた。覗いていいものかどうか、迷っている気配がした。

「見てもいい」

　エリシアが、少し驚いた顔をしてから、近づいてきた。

　手紙を読んで、しばらく黙っていた。

「……脅さないんですね？」

「脅しは最後の手段だ。最初に使うと選択肢が減る」

「貴族が乗ってくるとは限らないですよ」

「乗らなければ、次の手を打つ」

　エリシアが、手紙から目を離してアルドを見た。

「……グレイン様って」

「なんだ」

「なんか、顔色よくなりましたね」

　アルドは筆を止めた。

「……そうか？」

「最初に会った時より、なんか、その」エリシアが、言葉を探した。「肌の感じが、違う気がして」

「気のせいじゃないか？」

「気のせいじゃないと思います！」エリシアは、じっとアルドを見た。「…なんか…ちょっと……やだな」

　アルドが、顔を上げた。

「？」

　エリシアが、さっと視線を逸らした。

「……なんでもないです。続けてください」

　アルドは、少しの間エリシアを見た。

　それから、何も言わずに筆を持ち直した。

　窓の外で、夜風が静かに吹いていた。

　吸って。溜(た)めて。吐く。

　筆を走らせながら、アルドは思った。

　氣功を始めてから、まだほんの数日だ。でも身体の奥から何かが変わり始めているのは、自分が一番よくわかっている。

　エリシアに違いがわかるほど、外に出てきているとは思っていなかった。

　だとすれば、この先が少し楽しみだ。

　手紙を書き終えた。後は、相手がどう動くかだ。