42歳、いまさら転生覚醒

第5話 網と噂と、おじさんにしてはロマンチック

　噂(うわさ)というのは、思ったより早く広がる。

　朝、《灰色熊亭(はいいろくまてい)》の食堂に下りると、いつもより客の数が多かった。職人風の男たち、行商人、それから顔の見えない旅人が二人。全員が、どこかそわそわしている。

　アルドは女将(おかみ)にパンと水を頼みながら、さりげなく耳を立てた。

「……聞いたか、自警団の詰(つ)め所(しょ)に乗り込んだおじさんがいるって」

「本当か？　あいつらに逆らって生きて帰ったのか？」

「しかも部下を何人か転ばせてきたらしいぞ！？」

「どんな化け物だ？」

　アルドはパンをちぎりながら、内心で静かに思った。

　転ばせた、という表現がいつの間にか定着していた。

　まあ、転んだのは本当だから、間違いではない。

　同じ頃、自警団の詰め所では。

　隊長が、部下から受け取った報告書を眺めていた。

「……アルド・グレイン。ヴァレリア王国東端(とうたん)、准男爵(じゅんだんしゃく)グレイン家の三男。没落貴族。王都の商会に勤めていたが商会倒産で失職。以来、実家の小領地で農業。特筆すべき経歴なし。武術の師事歴なし。騎士団への所属歴なし。現在の資産、ほぼなし」

　隊長は報告書を机に置いた。

「……なんだこれは！？」

「は、はあ。どこを調べても、本当に平凡な記録しか出てこなくて…」

「平凡な男が、うちの部下を四人転ばせるか！」

　側近が、困った顔をした。

「……そこが、その、なんといいますか」

「もっと調べろ！」

「どこを調べればいいんですか？」

「それを考えるのがお前の仕事だろう！？」

　側近が、肩を縮(ちぢ)めて部屋を出ていった。

　隊長は腕を組んで、窓の外を見た。

　得体が知れない。

　それが、一番厄介(やっかい)だった。

　昼前、《灰色熊亭》の扉が開いた。

　入ってきたのは、見知らぬ男だった。四十がらみ、革のエプロンをつけている。靴屋(くつや)か、鞄屋(かばんや)か。手の荒れ方が職人のそれだ。

　男はカウンターの女将に何か聞き、それからアルドの座るテーブルに近づいてきた。

「……あんたが、グレインさんか？」

「そうだ」

「少し、話を聞いてもらえないか？」

　アルドは男を見た。

　絶対交渉権が、静かに動く。

　肩の力が入りすぎている。緊張している。でも、ここに来る決断をしたのは今日の朝だ。昨日まで迷っていた。欲しいのは「安心」だ。背中を押してほしいわけじゃない。ただ、信用できる根拠が欲しい。

「座ってくれ」とアルドは言った。

　男が座った。

「自警団の件か？」

「……ああ。三年前から、毎月取られてる。断ったら店の前に毎日隊員が立つようになって、客が来なくなった。それで仕方なく払い始めたんだが…」

「額が上がった」

　男が、目を見開いた。

「……なんで知ってる？」

「そういう構造だからだ」アルドは言った。「一度払い始めると、こちらが逆らえないとわかる。だから少しずつ上げてくる。際限なく、な」

　男が、テーブルを見た。

「……どうすればいい？」

「今はまだ、何もしなくていい」

「何もしなくて、変わるのか？」

「変える。俺が」

　男が、アルドをじっと見た。

　アルドは視線を外さなかった。

　しばらくして、男が息を吐いた。

「……信用していいのか？あんたを」

「それはお前が決めることだ」

　男が、少しの間黙った。

　それから、小さく頷いた。

「……わかった……信用する」

「名前は？」

「ダレン。鞄屋だ」

「ダレン、三日後にまた来い。話が進んでいる」

　午後、女将が帳簿を持ってきた。

　仕入れ先を変えてから最初の一週間分の記録だ。

　アルドが数字を確認すると、想定通りの改善が出ていた。食材の原価が一割以上下がっている。月単位で換算すれば、銀貨にして相当な差になる。

「……ほんとに変わるもんだね」

　女将が、素直に驚いた顔をした。三十年やってきた商売の常識が、あっさり覆(くつがえ)された顔だ。

「変わる。やり方次第で」

「月貸しの部屋も、昨日二つ埋まったよ。話を馴染客(なじみきゃく)たちに話したら、職人の兄ちゃんたちが飛びついてきた」

「そうだろうそうだろう」

　女将が、帳簿を閉じながら言った。

「……お礼と言っちゃなんだけど、一つ教えとくよ」

　アルドは女将を見た。

「自警団の隊長、ランドルってやつなんだけどね」女将は声を落とした。「あいつ、王都の貴族と繋(つな)がってるって噂があるよ。三年前に隊長が代わったのも、その貴族が手を回したって話だ」

　アルドは黙って聞いていた。

「確かめたわけじゃないよ。ただの噂だ。でも、この街で長くやってると、噂の質ってのがわかるようになってくる」

「信憑性(しんぴょうせい)は？」

「高い方だね」女将は静かに言った。「だから…あんたに教えた」

　アルドは少し考えた。

「……ありがとう」

　女将が、鼻を鳴らした。

「礼はいらないよ。銅貨の残り、忘れるんじゃないよ」

「もう忘れてた」

　女将はアルドを小突いた。

　夕方、エリシアが戻ってきた。

　市場で半日過ごしてきたらしく、髪に埃(ほこり)が混じっている。テーブルに座るなり、今日集めてきた情報を手短に話し始めた。

　自警団の隊員が最近、いつもより数が多く街を巡回していること。東の通りで新しく店を開こうとしていた商人が、突然話を取り下げたこと。それから、街の外から来た行商人が、この街の自警団の噂を既に知っていたこと。

　アルドは聞きながら、内心で評価していた。

　情報の質が、確実に上がっている。最初の日は人の動きを観察するだけだった。今日は情報の繋がりを意識して拾ってきている。

「エリシア、お前は筋がいい」

　エリシアが、微妙な顔をした。

「……毎回それだけですか？」

「十分な褒め言葉だ」

「『よくやった』とか『さすがだ』とか、もう少しバリエーションがあってもいいと思いますけど…？」

「事実を言っている」

「褒め方が雑なんですよ」

　アルドはパンを食べながら、エリシアを見た。

「もう一つ聞いていいか？」

「なんですか？」

「街の外から来た行商人、自警団の噂をどこで聞いてきたと言っていたか？」

　エリシアが、少し考えた。

「……王都の近くの街で、らしいです。そこでも似たような話があるって」

　アルドは黙った。

　女将の話と、繋がった。

　この街だけの問題じゃない。王都の貴族が絡んでいるなら、同じ構造が複数の街に展開している可能性がある。

「グレイン様」

「なんだ？」

「難しい顔してますよ？」

「考えている」

「何を？」

「盤面が思ったより大きかった、ということを」

　エリシアが、少し表情を変えた。

「……怖くないんですか」

「怖いかどうかより――」

「やるかどうかの方が大事、でしょう？」エリシアが先に言った。

「わかってます、もう」

　アルドは少し驚いた。

　エリシアが、窓の外を見た。

「……私も、怖いです。正直に言うと」

「そうか」

「でも、ここにいます」

　アルドは何も言わなかった。

　言わなかったが、エリシアの横顔を一瞬見た。

　十九歳の娘が、追われながら、素性を隠しながら、それでも前を向いている。

　素直じゃないくせに、芯だけは真っ直ぐだ。

「……ほんとに素直じゃないやつだな」

　思わず、口から出た。

　エリシアが振り返った。

「なんですか？突然」

「独り言だから気にするな」

「独り言が大きすぎて気になるんです」エリシアが、少し唇を尖らせた。

「ごめんなさいね、素直じゃなくて」

　アルドは、その言葉を聞いた瞬間、頭の奥で何かが反応した。

　前世の記憶の底から、するりと浮かび上がってくるフレーズがある。

「……夢の中なら言えるってか」

　エリシアが、首を傾げた。

「？　何それ。何かの比喩(ひゆ)？」

「いや」

「おじさんにしては、ロマンチックですね？」

　アルドは少し止まった。

「……前世の、…いや、遠い昔の歌の歌詞だ」

　エリシアの目が、すっと細くなった。

「今、前世って言いましたよね？」

「言ってない」

「言いました！はっきり」

「聞き間違いだ」

「二回目ですよ？そのパターン」

「飯にしよう。女将に話してくる」

「また話逸らしましたね？ご飯につられると思ってるんですか？」

　アルドはすでに立ち上がっていた。

「ていうか、グレイン様は今、パン食べてたじゃないですか！」

　背後でエリシアの小さなため息が聞こえた。でも、その声に笑いが混じっているのを、アルドは聞き逃さなかった。

　夜。

　アルドはベッドに座って、目を閉じた。

　吸って。溜めて。吐く。

　呼吸を始めてから、ふと気づいた。

　腰の鈍痛(どんつう)が、昨日より小さい。

　全身の重さも、一昨日よりは確実に軽い。筋肉痛の峠(とうげ)を越えた、というだけかもしれない。でも、それだけじゃない気もした。

　呼吸のたびに、奥の方から何かが巡ってくる感覚。それが今日は、昨日より少し早く、少し深いところまで届いている。

　身体(からだ)が、応(こた)えてきている。

　アルドは静かに思った。

　盤面は、思ったより大きかった。

　自警団の隊長、王都の貴族、複数の街に展開する構造。

　でも、前世でもそうだった。最初は小さな綻(ほころ)びから始まって、気づけば国を動かしていた。

　やり方は、変わらない。

　一つずつ、丁寧に、崩していく。

　吸って。溜(た)めて。吐く。

　街の灯りが、窓の外で静かに揺れていた。