42歳、いまさら転生覚醒

第4話 静かな一手と、おじさんの古傷（嘘）

　三日後の朝、ベリンが四人を連れてきた。

　《灰色熊亭(はいいろくまてい)》の一階、食堂の隅(すみ)のテーブルに、五人がぎこちなく座った。ベリンの他に、布屋(きれや)の主人らしき小太りの男、鍛冶屋(かじや)と思(おぼ)しき腕の太い男、薬屋の看板を背負ってきた白髪の老人、それから革細工屋(かわざいくや)の若い女。全員、どこか落ち着かない顔をしている。

　アルドは向かいの椅子に座った。

　その瞬間、全員の視線が集まった。

　アルドは動じなかった。ただ、一人ずつ、静かに見ていった。

　布屋の男は肩が上がっている。怯えている。でも欲が深い目だ。損得で動く。鍛冶屋は腕を組んで正面を向いている。強がっているが、足が微妙に揺れている。薬屋の老人は目が泳いでいる。情報を集めようとしている。革細工屋の女は、全員の中で一番落ち着いていた。品定めをしている目だ。

　前世の感覚が、静かに動く。

　絶対交渉権《ぜったいこうしょうけん》。

　一人ずつの輪郭(りんかく)が、くっきりと見えてくる。

　欲しいもの、恐れているもの、動く条件。

　全員、読めた。

「集まってくれてありがとう」

　アルドは言った。

「俺の話は一つだ。自警団の搾取(さくしゅ)を止める。それだけだ」

　布屋の男が、すかさず口を開いた。

「……止めるって、どうやって？あいつらは剣を持ってるんだぞ？」

「知ってる」

「あんた、ただの旅人だろう…？なんでそんなことができる？」

「できると思っているから言っている」

　男が黙った。

　鍛冶屋が、低い声で言った。

「……俺たちに何をしろと言う？」

「何もしなくていい」

　全員が、顔を見合わせた。

　アルドは続けた。

「俺が動く。お前たちは今まで通りにしていろ。ただ一つだけ頼みがある」

「なんだ？」と老人が言った。

「俺が動いている間、この街の商人仲間に話を広めてくれ。自警団に逆らった男がいる、と。それだけでいい」

　沈黙。

　革細工屋の女が、初めて口を開いた。

「……逆らって、どうなるかわかってて言ってるんですか？」

「わかってる」

「怖くないんですか！？」

　アルドは少し考えた。

「怖いかどうかより、やるかどうかの方が大事だ」

　女が、じっとアルドを見た。

　それから、小さく笑った。

「……面白いおじさんですね」

「よく言われる」

　ベリンが、テーブルを見ながら言った。

「……わかった。やってみる」

　一人が頷くと、残りも、ぽつりぽつりと頷いた。

　昼前、アルドは一人で自警団の詰め所に向かうとエリシアに言った。

　エリシアが、宿の入口で腕を組んで立っていた。

「一人で行くんですか？」

「ああ」

「死にますよ」

「死なない」

「なんで言い切れるんですか？」

「……経験則だ」

　エリシアが、じとっとした目でアルドを見た。

「経験則って、何の経験ですか」

「まぁ……色々だ」

「絶対ろくな経験じゃないですよね？」

「お前は危ないからついてくるな」

　アルドは歩き出した。

　背後でエリシアが何か言いかける気配がしたが、今日は振り返らなかった。

　自警団の詰め所は、街の中央広場に面した石造りの建物だった。

　入口に二人の隊員が立っていた。アルドの顔を見て、すぐに眉をひそめた。先日、大通りで転がした男の仲間だろう。

「……なんの用だ？」

「隊長に会いたい」

「アポもなしに来られても――」

「三日前、大通りで部下が転んだだろう？その件で話がある、と伝えてくれ」

　隊員の顔が、微妙に強張った。

　しばらく待つと、奥から「通せ」という声がした。

　隊長室は、思ったより広かった。

　革張りの椅子に、四十がらみの大柄な男が座っていた。顎(あご)に無精髭(ぶしょうひげ)、目が細い。権力を手にして時間が経った人間の、緩んだ油断と、でもまだ残っている獣の勘(かん)が同居している顔だ。

「……お前が、うちの部下を転ばせたおじさんか？」

「転んだのは本人の足元が悪かったんだろう」

　隊長の目が、細くなった。

「……面白いことを言う。座れ」

　アルドは座った。

　その瞬間だった。

　椅子(いす)に腰を下ろした拍子(ひょうし)に、太ももの裏側から腰にかけて、鈍い電撃が走った。

　三日前の戦闘の筋肉痛が、今頃になって本格的に主張し始めていた。

　アルドは顔に出さなかった。

　出さなかったが、わずかに表情が歪(ゆが)んだ。

　隊長が、それを見ていた。

「……古傷か」

「……まあ、そんなところだ」

　嘘ではない。ある意味で、四十二年間ロクに動かなかったツケという意味では、古い傷と言えなくもない。

　隊長が、少し表情を変えた。警戒の色が、わずかに混じった。

（古傷を庇(かば)いながら、うちの部下を転ばせた。どんな修羅場をくぐってきた男だ……）

　アルドの内心は、まったく別のところにあった。

　（いてて……なんで今更こんなに来るんだ……三日前の動きがそんなにきつかったか……）

「それで…」と隊長が言った。「話とはなんだ？」

　アルドは痛みを奥に押し込んで、隊長を見た。

「お前たちのやり方には、三つの欠陥がある」

　隊長の目が、すっと細くなった。

「……欠陥？」

「一つ。各商人から個別に取り立てているせいで、徴収額(ちょうしゅうがく)に上限がある。二つ。恐怖で押さえつけているだけなので、反発が蓄積(ちくせき)し続けている。三つ。その構造を誰かに整理されると、一気に崩れる」

　静寂(せいじゃく)。

　隊長が、ゆっくりと立ち上がった。

「……随分(ずいぶん)と舐めた口を利くじゃないか」

「事実を言っている」

「お前、自分が今どこにいるかわかってるか？」

「自警団の詰め所だろう」

「生きて帰れると思うか？」

　アルドは隊長を見た。

「帰れる。お前が賢ければ」

　隊長の顔が、赤くなった。

「――連れてこい！」

　扉が開いた。四人の隊員が入ってきた。

　アルドは立ち上がった。

　その瞬間また、太ももから腰に電撃が走った。

　顔には出さなかった。

　出さなかったが、立ち上がりざまにわずかに動きが止まった。

　四人の隊員のうちの一人が、仲間に小声で言った。

「……見たか、今の。立ち上がるだけで顔が歪んだぞ」

「ああ……あれだけの古傷を抱えて、よく動けるな」

「只者じゃないぞ、あのおじさん」

　アルドの内心は、相変わらず別のところにあった。

　（頼むから今は筋肉痛来ないでくれ……っ）

　四人が、同時に動いた。

　前世の感覚が、静かに動く。

　四人の重心、視線、踏み込みの方向。全部見えている。

　先頭の男が右から来る。大振りだ。次が左、慎重なタイプ。後ろの二人は様子を見ている。

　右から来た男の腕をわずかに流して、勢いを殺さずに横へ誘導する。男が前のめりに崩れる。その背中を軽く押して、左から来た男にぶつける。二人がまとめて転がった。

　後ろの二人が止まった。

　アルドは動じなかった。

　ただ、内心では全力で腰をいたわっていた。

　隊長が、椅子から立ち上がったまま固まっていた。

「……なんだ、今のは！？」

「転んだ！？」

「転ばせたんだろうが！」

「そうかもしれない…」

　アルドは隊長を見た。

「続けるか？」

　隊長は、しばらくアルドを見ていた。

　アルドは視線を外さなかった。

　痛みは奥に押し込んだまま。顔は、穏やかなままだ。

　隊長が、ゆっくりと座り直した。

「……今日のところは、帰っていい」

「賢明だ」

「ただし」隊長の目が、鋭くなった。「お前のことは調べさせてもらう」

「好きにしろ」

　アルドは踵を返した。

　扉を出て、廊下を歩いて、詰(つ)め所(しょ)の外に出た。

　陽の光が、石畳に降り注いでいた。

　アルドは誰もいないのを確認してから、盛大に顔を歪めた。

　腰と太ももが、死ぬほど痛かった。

　宿に戻ると、エリシアが入口の前に立っていた。腕を組んだまま、ずっとそこにいたのかもしれない。

「……生きてた」

「言っただろう、死なないと」

「顔色悪いですよ」

「気のせいだ」

「歩き方もおかしいですよ」

「気のせいだ」

　エリシアが、じっとアルドを見た。

「古傷ですか？」

　アルドは一瞬止まった。

「……まあ、そんなところだ」

「どこですか？」

「全身だ」

「全身って」

「気にするな……くっ」（筋肉痛がっ……）

　エリシアが、何か言いたそうな顔をした。でも今日は、珍しく黙った。

　ただ、アルドの歩く速度に合わせて、少しだけゆっくり歩いてくれた。

　アルドはそれに気づいていたが、何も言わなかった。

　夜。

　アルドはベッドに座って、目を閉じた。

　全身が、じんわりと重かった。腰だけじゃない。肩も、腕も、脚も。三日前の戦闘と、今日の詰め所でのやり取りが、四十二年間眠っていた身体に正直に出ていた。

　吸って。溜めて。吐く。

　呼吸を始めると、少しずつ重さが変わってくる気がした。まだ痛みが消えるわけじゃない。でも、奥の方から、何かが巡(めぐ)り始めるような感覚がある。

　前世でこの感覚が安定するまでに、何年もかかった。

　でも今日は、昨日より少しだけ深く入れた気がした。

　吸って。溜(た)めて。吐く。

　今日、盤面が動いた。

　商人たちが動き始めた。自警団がこちらを意識し始めた。隊長は今頃、アルドのことを調べさせているはずだ。でも、調べたところで出てくるのは「没落貴族の三男坊、四十二年間ぱっとしない人生を送ってきた男」という記録だけだ。

　それで十分だ。

　得体が知れない方が、怖い。

　アルドは静かに思った。

　盤面は動いた。次は、加速させる。