42歳、いまさら転生覚醒

第3話 駒と盤面と、入街料（仮）

　朝の《灰色熊亭(はいいろくまてい)》は、思ったより賑やかだった。

　一階の食堂に、街の職人や行商人が朝飯を食いに集まっている。安くて量があるのだろう。客の入りは悪くない。でも、女将(おかみ)の表情は険しいままだ。

　アルドは女将をカウンター越しに呼んだ。

「帳簿の件、話がある」

「ちょうどよかった。私もそのつもりだったよ」

　女将が腕を組んだ。「どうせ大したことは言えない」という昨日の顔とは、少し違う。期待半分、警戒半分、といったところだ。

　アルドは昨夜整理した内容を、順番に話した。

「まず、仕入れ先を変えろ。南の通りの粉屋と、西門近くの肉屋。今の業者より三割は安い」

「……知ってるよ、そんなこと」

「なぜ変えない？」

「今の業者と長い付き合いだからね」

「付き合いに払う金が、三年で銀貨何枚になるか計算したか？」

　女将が、黙った。

「それから、二階の使っていない三部屋。あれを月貸しに回せ。長期滞在の職人や行商人は必ずいる。一部屋ずつ小分けに貸すより、月単位でまとめて貸した方が手間が減って収入が安定する」

「……月貸しなんて、やったことないよ」

「やり方は教える。契約の文面も作る」

　女将がアルドを見た。昨日からずっと繰り返される、値踏みの視線だ。でも今日のそれは、昨日より明らかに色が変わっていた。

「……あんた、本当に何者だい？」

「ただのおじさんだ」

　女将が、鼻を鳴らした。

「ただのおじさんが、一晩で帳簿を読んでそんな話をするかい」

「読めば誰でもわかる話だ」

「わからないから三十年やってきて気づかなかったんだよ、私は」

　アルドは何も言わなかった。

　女将が、ゆっくりと息を吐いた。

「……銀貨三枚じゃもらいすぎだね、この話は」

「では銅貨四枚にしましょう」

「銀貨一枚もらうよ」

「銅貨六枚で」

　女将が、初めて笑った。皺の深い、でも悪くない笑い方だった。

「……気に入ったよ、あんたのこと」

　ベリンの店に着いたのは、昼前だった。

　昨日と同じ、半分塞がれた入口。でも今日は、ベリンが外に出て荷物の整理をしていた。アルドの顔を見ると、手を止めた。

「……来ると思ってた」

「考えてくれたか？」

「一晩、考えた」ベリンは荷物から手を離さなかった。「で、三ヶ月で店を元に戻すって話、具体的にどうするつもりだ？」

　アルドは店の前に立ったまま言った。

「自警団が街の商人から金を吸い上げている。あんただけじゃない。この街の商人のほとんどが、同じ目に遭っている」

「知ってる」

「その商人たちをまとめ上げる」

　ベリンが、初めてアルドをまっすぐ見た。

「……まとめて、どうする？」

「一人ずつ潰せても全員まとまれば、そう簡単には潰せない。自警団もそれはわかっている。だから各個撃破している」

「理屈はわかる」ベリンの目が細くなった。「でも、そう簡単にまとまるもんじゃない。みんな怖くて動けないんだ」

「動かなくていい」

　ベリンが眉をひそめた。

「動かなくていい？」

「最初は俺が動く。あんたたちは俺の後ろにいるだけでいい。それだけで、絵が変わる」

　沈黙。

　ベリンは、しばらくアルドを見ていた。四十代の、苦労を重ねてきた男の目だ。簡単には信用しない。でも、見る目はある。

「……あんた、怖いな」

「ただのモブおじさんですよ？」

「そのモブおじさんが一番怖い」

　アルドは小さく笑った。

「三日、待ってくれ。その間に、動ける商人の名前を三人、集めてきてくれ。それだけでいい」

　ベリンが、長い息を吐いた。

「……わかった。三日だな」

　宿に戻ると、エリシアが一階の隅(すみ)のテーブルで、食堂の客たちをぼんやり眺(なが)めていた。

　アルドが向かいに座ると、エリシアが言った。

「私、何をすればいいんですか？」

　唐突だったが、アルドには意味がわかった。

　昨日から、エリシアは何もしていない。ついてきているだけだ。それが、この娘には居心地が悪いのだろう。役に立ってないという現状が歯痒(はがゆ)いという感じだろうか。

「今日、ここで何を見ていた？」

「……え？」

「客を見ていただろう。何か気づいたことはあるか？」

　エリシアが、少し考えた。

「奥のテーブルの二人組、朝からずっとここにいます。注文はパン一つずつなのに、出ていかない。何かを待っているみたいで」

「他には？」

「入口近くの男、三回来ました。毎回すぐ出ていく。何かを確認しに来ているような」

　アルドは黙って聞いていた。

「それから、女将さんが昼前に誰かに短い手紙を渡していました。配達の子どもに。急いでいる様子でした」

　アルドは小さく頷いた。

「使えるな」

　エリシアが、複雑な顔をした。

「……使える、って」

「エリシア、お前を褒めてる」

「なんか釈然(しゃくぜん)としないんですけど」

「王女殿下と呼ばれる方が好みか？」

　エリシアの顔が、一瞬固まった。

　アルドは表情を変えなかった。

「……いつから？」

「最初から、大体な。確信したのは今だが」

　エリシアが、テーブルの上で手を握った。逃げる気配はない。ただ、静かに、アルドを見ていた。

「……どうするつもりですか？」

「何も変わらん」アルドは言った。「お前は使える。それだけだ」

　長い沈黙。

　エリシアが、ゆっくりと息を吐いた。

「……本当に変なおじさんですね」

「そうです、私が――」

　アルドは一瞬止まった。

　……また発動するところだった。

「……そう、それですよ」

　エリシアが、じとっとした目で見た。

「今、また何かありましたよね？変な間が」

「気のせいだ」

「絶対気のせいじゃないですよね？」

「情報収集を頼む。この街で自警団を快く思っていない人間の顔と名前を覚えてこい」

「話逸(そ)らしましたね？」

「頼んだぞ、エリシア！」

　午後、アルドは街を歩いていた。

　エリシアは別行動だ。市場に紛れて人の話を聞いてくる、と言って出ていった。王女育ちのくせに、物怖(ものお)じしない。度胸だけはある。

　商店が並ぶ大通りを歩いていると、前から三人組が来た。

　革の胴鎧(どうよろい)に、腰に剣。袖(そで)に自警団の印がある。先頭の男が、アルドを見て足を止めた。

「おい、お前！」

　アルドは止まった。

「見ない顔だな。旅人か？」

「そうだ」

「どこから来た？」

「…東の方から」

　男がアルドの周りをゆっくりと回った。値踏みするような目だ。でも、女将やベリンのそれとは違う。獲物(えもの)を探す目だ。

「旅人なら、この街のしきたりを教えておいてやろう」男が笑った。「俺たち自警団に、入街料(にゅうがいりょう)を払うのが決まりでな」

「そんな決まりはない」

　男の笑いが消えた。

「……何？」

「入街料などという制度は、この王国のどの法にも存在しない」

　静かに、でも確実に言った。

　男の顔が赤くなった。

「なんだと、このっ――！」

　男が掴(つか)みかかってきた。

　アルドは動じなかった。

　前世の感覚が、静かに動く。来る方向、速度、重心の位置。全部見えている。

　男の腕がアルドの胸倉(むなぐら)に届く寸前、アルドはわずかに半身を開いた。男の勢いが空を切る。そのままアルドは男の腕を軽く添えるように誘導し、男の体重を前方に流した。

　どさり、と男が石畳(いしだたみ)に転がった。

　投げた、というより、転んだように見えた。

　残りの二人が固まった。

　アルドは転がった男を見下ろした。腰が、じんわりと痛い。さっきの動作でまた腰に来た。顔には出さなかった。

「次は、法に基(もと)づいた仕事をしろ」

　そのまま歩き出した。

　背後で、二人が転がった男に駆け寄る気配がした。

「……な、なんだあのおっさん」

　小さな声が聞こえた。

　アルドは振り返らなかった。

　ただ、内心で思った。

　腰が、本当に痛い。

　夜。

　部屋の窓から、街の灯りが見えた。

　エリシアはすでに戻っていた。夕飯を食べながら、今日集めてきた情報を手短に話してくれた。自警団を快く思っていない商人の名前が、五人。その中の二人は、ベリンと顔見知りだという。

　思ったより、早い。

　アルドはベッドに座って、目を閉じた。

　吸って。溜めて。吐く。

　最初の数日より、呼吸が深くなっている気がした。まだ変化と呼べるほどではない。でも、奥の方に、何かが灯っている感覚がある。

　前世でこの感覚を掴むまでに、三年かかった。

　今の身体は、前世よりずっと老いている。でも、前世よりずっと多くのことを知っている。

　吸って。溜めて。吐く。

　盤面は、少しずつ整ってきている。

　女将。ベリン。エリシアの情報網。そして今日、自警団にこちらの存在を刻んだ。

　まだ序盤だ。でも、駒(こま)は揃(そろ)い始めている。

「……グレイン様」

　エリシアの声がした。

「なんだ？」

「今日、王女だってわかってても何も変わらないって言いましたよね？」

「ああ」

「……なんで、ですか？」

　アルドは目を閉じたまま、少し考えた。

「俺にとって大事なのは、何ができるかだ。何者かじゃない」

　沈黙。

「……王都では誰も、私という人間を見ていませんでした。みんな、王女殿下(でんか)という肩書を見ていました」

「そうか」

「それだけですか？もっと、こう…」

「それだけだ」

　エリシアが、小さく笑う気配がした。呆れたような、でも悪くない笑い方だった。

「……やっぱり変なおじさんですね？」

　アルドは答えなかった。

　吸って。溜めて。吐く。

　街の灯りが、窓の外で静かに揺(ゆ)れていた。