42歳、いまさら転生覚醒

第10話 葡萄酒と、雨水

　三日間、アルドは王都を歩き回った。

　市場、港に近い倉庫街、貴族の屋敷が並ぶ通り、職人たちが集まる職人街。前世の感覚で街を読むと、金の流れと人の流れが地図のように見えてくる。

　どこに滞(とどこお)りがあるか。どこに伸(の)びしろがあるか。

　三日でほぼ把握できた。

　エリシアも、動いていた。

　王都は逃げ出してきた場所だ。でも三日経つと、慣れた足取りで市場を歩き、人の話を集めてきた。適応が早い。この娘の本質は、場所ではなく人を読むことにある。

　それにしても、王都をこれだけ歩いていたら、エリシアなら普通誰かしらから声をかけられそうなものだが…何か認識阻害系(にんしきそがいけい)の能力を持っているのだろうか……？

　絶対交渉権《ぜったいこうしょうけん》ではそこまではわからなかった。

　夕方、宿に戻るたびに情報を報告してくれた。

「サーヴァント侯爵(こうしゃく)の屋敷に出入りしている商人が三人。そのうち一人は東の港の船問屋(ふなどんや)で、侯爵とは十年以上の付き合いらしいです。もう一人は――」

「さすがだ」

　エリシアが、微妙な顔をした。

「……相変わらず褒め方が雑ですね」

「十分な褒め言葉だ」

「もう少しバリエーションを希望します」

「検討する。検討に検討を重ね、検討を加速する所存であります」

「絶対しないですよね」

　アルドはエリシアの報告を聞きながら、侯爵への提案の最後のピースを埋めていった。

　三日後の夜には、頭の中に完成した絵があった。

　前世のやり方で行く。

　二度目の対面は、前回より静かな部屋だった。

　使用人の数が少ない。侯爵が、本音で話す気でいる、ということだ。

　茶が運ばれて、侯爵が口を開いた。

「三日間、王都を歩き回っていたそうですね」

「よくご存知で」

「王都は私の庭のようなものですから」侯爵は笑った。「で、何が見えましたか？」

「色々と」

「……たとえば？」

「王都には金の流れに、三つの滞りがある」アルドは言った。「東の港、中央市場の卸問屋(おろしどんや)、それから城下の職人街。この三点を繋げれば、今より三割は効率が上がる」

　侯爵が、静かに茶を置いた。

「……三日で、それが見えたのか？」

「見えました」

　侯爵は少しの間、アルドを見ていた。それから、静かに言った。

「続きを聞かせてくれ」

　アルドは、順番に話した。

　ランドル隊長を切る。街の商人への搾取をやめさせる。そこまでは前回と同じだ。

　問題はその先だ。

「あの町の搾取(さくしゅ)をやめた後、町の商人たちは動き始めます。今まで抑えられていた商売が、一気に動く。その流れを整備する仕組みを作る。情報と金の流れを正式なネットワークとして構築する。特に、王都から三日の距離であるあの町と王都を、スムーズに繋ぐ環境が大事です」

「それを、誰が束(たば)ねるのかね？」

「表向きは、街の商人たちの自治組合という形にします」アルドは続けた。「でも実際の流れを設計するのは……別の誰かだ」

　侯爵が、静かにアルドを見た。

「……その『別の誰か』が、私だと」

「あなたが陰(かげ)で座る形で。表には一切出ない」

　沈黙。

　侯爵の目が、変わった。

　社交的な観察の目が消えて、本音の目になった。欲しいものを目の前に差し出された人間の目だ。

「……陰で動く、か」

「それが、あなたの本意でしょう？」

　侯爵が、ゆっくりと息を吐いた。

「……見事です、グレイン殿。三日でここまで読まれるとは……」

「買いかぶりすぎです」

「いいえ」侯爵は首を振った。「これは買いかぶりじゃない」

　少しの間があった。

　侯爵が、静かに言った。

「いいでしょう。その船、乗りましょう。ただ…」

　侯爵は続けた。

「一つだけ、私からも条件を」

「どうぞ」

　侯爵が、エリシアに目を向けた。

「殿下を、王都にお戻しください」

　エリシアの肩が、わずかに固まった。

　アルドは侯爵を見たまま、静かに言った。

「それは、殿下が決めることです」

　侯爵が、少し驚いた顔をした。

「……あなたが決めるのではないんですか」

「俺が決めることじゃない」

　侯爵が、エリシアに向き直った。

「殿下、いかがですか」

　エリシアが、しばらく黙っていた。

　アルドは何も言わなかった。

　背中を押さない。これはエリシアが自分で決めることだ。

　やがて、エリシアが顔を上げた。

「……王宮に、戻ります」

　静かな声だった。

「ただし、私のやり方で」

　侯爵が、満足そうに笑った。

「……殿下も、なかなかおできになる。以前お会いした一年ほど前よりも逞(たくま)しく感じます」

　エリシアは答えなかった。

　ただ、真っ直ぐに侯爵を見ていた。

　屋敷を出てから、しばらく二人は黙って歩いた。

　大通りに出たところで、エリシアがぽつりと言った。

「……戻るって、言っちゃいました」

「聞こえてた」

「正直怖いです」

「そうか」

「……背中、押してくれないんですか？」

「押さない」

　エリシアが、アルドを見た。

「なんでですか？」

「自分で決めたんだろう？」アルドは言った。「それでいい」

　エリシアが、少し泣きそうな顔をした。

　でも、笑った。

「……やっぱ変なおじさんです」

「よく言われる」

「今回は褒めてないですよ？」

「知ってる。俺は空気が読めるからな」

　エリシアが、また笑った。今度は、さっきより少しだけ力のある笑い方だった。

　翌朝、二人は王都を発った。

　帰り道は、来た道と同じ街道だ。でも、来た時とは少し空気が違った。

　アルドは歩きながら、その違いを静かに確認していた。

　行きは「これからどうなるか」という前向きな緊張があった。帰りは「決まった」という静かな重さがある。重さ、でも悪い重さじゃない。

　帰る場所がある。やることが決まっている。

　それだけで、十分だ。

　二日目の昼過ぎ、空が曇り始めた。

　やがて、ぽつぽつと雨が落ちてきた。

「……雨、嫌いなんです」

　エリシアが、空を見上げながら言った。

「そうか」

「なんか気分が下がるというか」

「そういえば」アルドは言った。「あいつが過去に、言ってたことを思い出した」

　エリシアが、顔を向けた。

「あいつ、というのはあの知人の方ですか」

「ああ」

「興味あります。教えてください」

　アルドは少し考えてから、言った。

「どうでもいい奴と飲む葡萄酒(ぶどうしゅ)と、俺と一緒に飲む雨水。どっちを飲みたい？」

　エリシアが、一瞬止まった。

「……自意識過剰なんですか？その知人の方」

「まあ、そういう男だった。自信は青天井の男だが、口だけじゃなく実力もある男だった」

　アルドは続けた。

「つまりだ。物質的な価値を求めるよりも、誰と一緒にいるか、精神的な豊かさが大事ということだ」

「極端だとは思いますけど」エリシアは少し考えながら言った。

「なんとなくわかる気はします、今なら」

「そうか。言葉の表面だけじゃなくて、奥の想いが見えたのなら、エリシアも成長したんだな」

　エリシアが、アルドを見た。

　それから、自分が言った言葉の意味に気づいたように、視線を前に戻した。

　何も言わなかった。

　ただ、耳が少し赤くなっていた。

　雨に降られることよりも、誰とこの雨降りを過ごすか……

　アルドは何も言わなかった。それ以上の言葉が野暮だからだ。

　雨が、街道に静かに降り続けていた。

　三日目の夕方、街が見えてきた。

　あの石畳の街だ。

　エリシアが、遠くに見える街の輪郭を見て、小さく言った。

「……帰ってきた」

「ああ」

「なんか、帰ってきた感じがするのが不思議ですね。あんなに短い間しかいなかったのに」

　アルドは何も言わなかった。

　でも、同じことを思っていた。

　二週間ちょっとしか経っていない。全裸で槍に囲まれていた街だ。それでも今は、帰る場所だと感じる。

「グレイン様」

「なんだ」

「なんか、若返ってませんか？」

　アルドは少し止まった。

「……気のせいだ」

「気のせいじゃないです。来た時より明らかに動きが軽いですよ」

「歩き慣れただけだ」

「顔も違いますよ。なんか、しゅっとしてきたというか」

「しゅっとはしていない」

「してますよ」エリシアが、じっとアルドを見た。

「あの変な呼吸、あれが秘訣なんですか？」

「……どうだろうな？」

　アルドは前を向いたまま、内心で静かに思った。

　効いている。間違いなく。

　この身体が、少しずつ、前世の記憶に追いついてきている。

　まだ道半ばだ。でも、確実に変わっている。

「グレイン様」

「なんだ？」

「帰ったら、女将さんに怒られますね。銀貨十六枚」

「払う」

「どこから出すんですか」

「侯爵が動けば、金は動く。多分。動かなければ皿洗いでも掃除でもしてやる」

　エリシアが、呆れたような、でも笑いの混じった顔をした。

　街の門が、夕日を背に大きくなってきた。

　帰ってきた。次の一手を打つ時間だ。