42歳、いまさら転生覚醒

第11話 定期監査と、前世の政治家

　《灰色熊亭(はいいろくまてい)》の扉を開けると、女将(おかみ)が真っ先に目に入った。

　カウンターに腕を組んで立っている。いつも通りの顔だ。でも、目の端が少し緩(ゆる)んでいる。

「遅かったじゃないか」

「約束通り十日以内だ」

「十日ぴったりだよ」

「誤差の範囲だ」

　女将が、鼻を鳴らした。

「銀貨十六枚、忘れてないだろうね」

「……用意してある」

　女将の目の端が、さらに緩んだ。

　ベリンが奥のテーブルから立ち上がった。ガルドも、壁際から静かに歩いてきた。

「……おかえり」とベリンが言った。

　短い言葉だった。でも、十分だった。

「留守中の話を聞かせてくれ」

　ガルドが、静かに報告した。

　アルドたちが出発してから最初の三日間、自警団は動きを止めていた。様子を見ていたのだろう。でも四日目から、また取り立てを再開した。ただし、額は元に戻っていた。倍額は流石に反発がすごくて続けられなかったそうだ。

「商人たちは、どうだった？」

「……動揺していた」ガルドは言った。「でも、誰も完全には崩れなかった」

「お前がまとめたのか？」

「俺は何もしていない。ただ、そこにいただけだ」

　その言葉に、奥のテーブルから声がした。

「……俺も、そう思います」

　振り返ると、布屋のマルコが座っていた。アルドが王都に発つ前、離脱しかけていた男だ。

「マルコ、戻っていたのか？」

「……はい」マルコは、少し恥ずかしそうに言った。「離脱するとか言っておいて、すみません」

「なぜ戻った？」

　マルコが、ガルドを見た。

「……ガルドさんが、ただそこにいたから」

　その言葉で、場の空気がふっと緩んだ。いるだけで人を動かす。ガルドの「王国の番犬(ケルベロス)」という二つ名はいまだに健在だということだ。

　ガルドが、照れくさそうに目を逸らした。五十がらみの元騎士が、耳を赤くしている。ベリンが小さく笑った。女将が鼻を鳴らしたが、その顔は悪くなかった。

　アルドはその光景を見ながら、内心で何かが反応した。

　（……ジョージ・マロリーかよ）

　（前世の世界で「そこに山があるから」と言った男。前世でも有名な言葉だった）

　（……でも、誰もマロリーわからないし）

　（言葉は有名でもマロリーの言葉って知らない人は前世でも多いし…）

　（何より、このほんわかした空気を）

　（ぶち壊すことだけは絶対にわかってる）

　（……黙っておこう）

　結論。

「……そうか」

　アルドは平静を装って笑った。

　エリシアが、横からじっとアルドを見ていた。

「なんか今、何か言いたそうでしたよね？」

「気のせいだ」

「絶対気のせいじゃないですよね？」

「じゃあ報告の続きを聞かせてくれ」

「むぅ」エリシアはちょっとふくれた。

　ガルドの報告が終わった頃、女将が口を開いた。

「昨日から、自警団がまた動き始めたよ。今度は商人じゃなくて、街の人間に聞き込みをしてる。誰かを探してるみたいな動き方だ」

「そうか」

「……またそれだ」エリシアが呟いた。

「好都合だ」

「やっぱりそっちだった」

　アルドは立ち上がった。

「ベリン、明日の朝に商人たちを集めてくれ。話がある」

「わかった」

「ガルド、今夜は街を見ていてくれ。自警団の動きを把握(はあく)したい」

「了解だ」

　ガルドが静かに頷いて、外に出た。

　女将が、アルドに向かって言った。

「……で、王都はどうだったんだい？」

「うまくいった」

「それだけかい？」

「それだけだ。以上」

　女将が、ため息をついた。でも、口元は笑っていた。

「……まったく、変なおじさんだよ」

　翌朝。

　まだ日が低いうちに、王都からの公文書(こうぶんしょ)が届いたと知らせがあった。女将と仲の良い、街の役人から直接連絡が来た。

　差出人は王都の監察府。内容は一行だった。

「当該地域(とうがいちいき)の自警団に対し、定期監査(ていきかんさ)を実施する。」

　侯爵(こうしゃく)が動いた。

　約束通りだ。しかも早い。

　アルドは文書の内容を折りたたんで、ベリンに渡した。

「商人たちに見せてくれ。これが何を意味するか、みんなわかるはずだ」

　ベリンが文書を読んで、目を細めた。

「……王都が動いたのか！？」

「動いた」

「お前が動かしたのか？」

「俺はただ話をしてきただけだ」

　ベリンが、アルドを見た。

「……本当に、何者なんだ？お前は……」

「ただのおじさんだ」アルドは笑った。

　ベリンも、苦く笑った。

「その答えも、もう何度聞いたかわからないくらいに予測できてた」

　昼前、自警団の詰め所では。

　隊長ランドルが、公文書の内容の写しを手に持ったまま、顔色を変えていた。

「……誰がこんなものを！？」

「調べました」と側近が言った。「グレインという男が、十日前に王都へ行っていたようで……」

　ランドルは、持ってた紙を机に叩きつけた。

「あのおっさんか……っ！」

「ど、どうしますか？」

　ランドルは、しばらく黙っていた。

　焦りと怒りが、顔に出ていた。でも、目の奥にはまだ何かがあった。切り札を持っている人間の目だ。

「……直接、話をつけに行く」

　午後、アルドが《灰色熊亭》の一階で商人たちと話していると、扉が勢いよく開いた。

　ランドルが、部下を二人連れて入ってきた。いずれも非常に大きい体躯(たいく)の二人だった。

　商人たちが、一斉に固まった。

　アルドは振り返らなかった。商人たちに向かって、静かに言った。

「続きはまた明日にしましょう。今日はここまでだ」

　商人たちが、そそくさと出ていった。

　アルドはゆっくりと振り返った。

「隊長、わざわざ来ていただいて……」

「とぼけるな！」ランドルは低い声で言った。「お前が仕組んだのか！？あの公文書を！」

「はて、何のことですか？」

「王都に行って……何をしてきた！？」

　アルドは、ランドルを静かに見た。

　絶対交渉権が、動く。

　焦(あせ)っている。追い詰められている。でも、まだ切り札があると思っている。その切り札が何かは、まだ見えない。でも、今この瞬間、この男は判断を誤りやすい状態にある。

「隊長」アルドは静かに言った。「まずは、座りませんか？どうぞ」

「座る気分じゃない！」

「ならば立ったままで聞いてください」

　アルドは続けた。

「あなたには今、二つの選択肢(せんたくし)があります」

　ランドルが、眉をひそめた。

「一つ。このまま監査を受ける。三年間の取り立ての記録が全部出てくる。あなただけじゃなく、繋がっている人間も全員巻き込まれる」

　ランドルの顔が、わずかに青く、引き攣った。

「二つ。自分から身を引く。穏やかに終わる。記録は、なかったことにはならないが、表に出る量を最小限にできる」

　沈黙。

「どちらを選んでもいい。正直俺はあなたを個人的に恨んでいない」アルドは言った。「俺はただ、この街の商人たちが普通に商売できる状態に戻したいだけだ」

　ランドルが、アルドを見た。

　怒りの中に、別の何かが混じり始めていた。

「……俺には、切り札がある」

「ほう？聞かせてもらえますか？」

「お前には関係ない！」

「関係あるかどうかは、聞いてから判断します」

　ランドルが、拳(こぶし)を握った。

　その瞬間、ランドルの隣に、人の気配がした。

　元・王国の番犬(ケルベロス)、ガルドが、いつの間にか入口の脇に立っていた。

　何もしていない。ただ、そこにいる。

　ランドルが、ガルドを見た。ガルドはランドルたちをただ睨みつけた。顔色が、また変わった。横の巨体二人も萎縮していた。

「……考える時間をくれ」

　絞り出すような声だった。

「明日の朝までだ」

　ランドルが、踵を返した。部下を連れて、出ていった。

　扉が閉まってから、女将がカウンターの奥から言った。

「……ガルド、あんたいつの間に入ってきたんだい？」

「裏から」とガルドは静かに言った。

「気配もなかったよ」

「……騎士の頃の習慣だ。いや、最前線で奇襲(きしゅう)攻撃をするときのものだな」

　エリシアが、アルドの隣でそっと息を吐いた。

「……終わりますか、これで？」

「まだわからない」アルドは言った。「……切り札が何かによる」

「切り札、何だと思いますか？」

　アルドは少し考えた。そして

「……明日の朝にわかる」

　アルドは前世の政治家のように、明言を避けた。

　わからなかったから。

　夜。

　アルドはベッドに座って、目を閉じた。

　吸って。溜めて。吐く。

　身体が、軽い。

　腰の重さは、もうほとんどない。全身の動きに、滑らかさが定着してきた。これが当たり前になってきている。

　前世でこの感覚を掴(つか)むまでに、三年かかった。

　今回は、まだ一ヶ月も経っていない。

　身体が、前世の記憶に追いついてきている。

　でも、まだ先がある。

　吸って。溜(た)めて。吐く。

　明日、ランドルが何を持ってくるか。

　切り札の中身次第で、次の手が変わる。

どんな手でも、対応できる。それだけの準備はある。

　王都の灯りではなく、街の小さな灯りが、窓の外で静かに、僅(わず)かに揺れていた。

　帰ってきた場所の灯りだ。