42歳、いまさら転生覚醒

第49話 それでも、世界は続く

　翌朝、王宮は静かだった。

　昨夜の騒ぎが嘘のようだ。廊下の壁に砕けた跡がある。石が散らばっている。修繕の職人たちがすでに動き始めていた。

　城内の狂戦士(きょうせんし)は全員制圧済み。城下も収まった。ヴィクトルは独房(どくぼう)に幽閉(ゆうへい)されている。目が開いたまま、何も喋(しゃべ)らない。何も喋れない状態だ。

　アルドは宿に戻って、朝まで眠った。

　起き上がったとき、腰が「約束だぞ、我が友」と言ってきた。

（わかっている。今日はゆっくり休む。約束通りだ。暴君(ぼうくん)ディオニス、何するものぞ）

　腰が「本当だな？」と言ってきた。

（本当だ。嘘だったら俺を思いっきり殴ってくれ。我が友セリヌンティウスよ)

　昼前、広間でガイウスの姿を見かけた。

　ガイウスが何人かの貴族に囲まれていた。口々に「伯爵(はくしゃく)」と呼ばれている。ガイウスが呼ばれるたびに、わずかに背筋が伸びる。照れている。

　意外と、褒められ慣れていないんだな、あのおっさん。

　クロードが隣に立っていた。

　いつもなら「おいたわしや……旦那様(だんなさま)……」と目を閉じているところだ。

　今日は違った。

「……おめでとうございます、旦那様」

　ガイウスが振り返った。クロードを見た。

「……クロード」

「はい」

　ガイウスが少し目を赤くした。

「私は……やっと、認められたのか？」

「とっくに認められておりました。旦那様が気づいていなかっただけでございます」

　ガイウスが「そうか」と言った。それだけだった。

　このおっさんたち、本当にいい関係だな。

　アルドはそう思ったが、黙っておくことにした。

　夕方、エリシアに呼ばれた。

　案内されたのは小さな部屋だった。窓から王都が見える。静かだ。誰もいない。二人きりだ。

　エリシアが窓の外を向いていた。アルドが入ってきても、すぐには振り返らなかった。

　しばらく、何も言わなかった。

「終わりましたね」

　エリシアが言った。

「ああ」

　また少し間があった。

「……ありがとうございます」

　静かな声だった。

「礼はいらない」

「受け取ってください」

　エリシアが振り返った。珍(めずら)しく、譲(ゆず)らない目だった。

　いつもの毒舌(どくぜつ)でも、ツッコミでもない。ただ真(ま)っ直(す)ぐな目だった。

　アルドは少し考えた。

「……わかった」

　エリシアが小さく息をついた。

　それから、懐(ふところ)から一通の書状を取り出した。

「これが、私のお礼です」

　受け取った。

　王家の紋章(もんしょう)が押してある。アルドの名前が書いてある。その下に——爵位(しゃくい)が書いてあった。

（……子爵(ししゃく)）

　アルドは書状を見た。それからエリシアを見た。

「建国初(けんこくはつ)の、子爵叙勲(じょくん)です」

　エリシアが言った。「本来なら騎士爵(きししゃく)か、よくて男爵(だんしゃく)のところを——今回はそれだけ大きな功績を上げていただきましたので。父にも認めさせました」

（認めさせた、か)

　アルドは書状をもう一度見た。

（この女、何かを考えている……？)

　絶対交渉権を走らせた。エリシアの内側を読もうとした。

　欲望の輪郭(りんかく)が、ある。ただ——読めない。いや、途中までは読めるが——その奥に、何かがある。層が、思いの外(ほか)、深い。

　俺との関係を、より強固にしたいということだけは分かるが……

（……何を考えている？)

「難しい顔をしていますね？」エリシアはにっこりと言った。

「いや」

「嘘ですね」

「……少し考えていた」

　エリシアが窓の外に視線を戻した。口の端(はし)がわずかに動いた。笑っているのか、笑っていないのか、わからない表情だった。

「難しく考えなくていいです。ただのお礼ですから」

（ただのお礼、ね)

　アルドは黙っておくことにした。エリシアの思惑で見(・)え(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)について。

　少し間があった。

　エリシアが窓の外を見たまま言った。

「また、来ますか？」

「用があれば」

「……嘘ですね」

　アルドは少し考えた。

「ああ、嘘だね」

「呼んでも来なかったら、不敬罪(ふけいざい)で打首(うちくび)にしますね」

　エリシアが振り返った。アルドを見た。何も言わなかった。

　ただ、目が——言葉より先に、何かを語っていた。

　アルドも何も言わなかった。

　それで十分だった。

　夜。

　アルドは宿の窓から王都を見ていた。

　灯りが散らばっている。静かだ。騒ぎが収まった王都は、何事もなかったように動いている。

　書状を手に持っていた。子爵。

（俺が子爵か。人生、何があるかわからんな）

　腰が「感慨(かんがい)に浸(ひた)っていないで休め、我が友よ」と言ってきた。

（ちょっと待ってくれ)

　絶対交渉権を、ふと走らせた。

　特に理由はなかった。ただの癖(くせ)だ。王都の空気を読む、いつもの習慣だ。

　その瞬間——何かが、引っかかった。

　遠い。王都の端(はし)よりも、もっと遠い。輪郭(りんかく)が掴(つか)めない。欲望の形が、読めない。

（……何だ？)

　アルドは目を細めた。

　宰相の奥に、何かいる。宰相のヴィクトルが傀儡(かいらい)に過ぎなかったとしたら——その糸を引いていた何かが、まだどこかにいる。

（まだ終わっていないのか……)

　アルドは静かに呟(つぶや)いた。

　王都の灯りが、揺(ゆれ)れていた。

　腰が「今度こそ休め」と言ってきた。

（……ああ。今夜は休む。今の俺は約束を守る男、メロスタイムだ……)

　アルドは窓から離れた。

　書状をしまった。

　まだ先があるのか。それなら、それでいい。