42歳、いまさら転生覚醒

第45話 それぞれの前夜

　朝、目が覚めた。

　断罪(だんざい)まで、五日あるはずだった。それが明日になっている。シャルの根回しが想定より早く進んだ。証人が揃(そろ)った。エリシアが「前倒しにします」と言った。それだけのことだ。

　アルドは体を起こした。

　窓から朝の光が入っている。静かだ。

　立ち上がって、体を動かし始めた。前世で習慣にしていたやつだ。ルーチェにこの世界とのチャンネルを整えてもらってから、毎朝やっている。呼吸を整えて、関節を順番にほぐして、気を通す。地味な作業だ。派手さが何もない。

（確かに効く）

　体が軽い。回復が速い。発勁(はっけい)を使った翌日(よくじつ)でも、以前ほど腰に残らない。

（……前世の俺が仕込んだ習慣だと思うと、認めたくはないんだが）

　もし、明日、「万が一」でも荒事(あらごと)になっても立ち回れそうだ……

　腰が何か言ってきた。

　もう、自分を怒らせないって、約束したよな、我が友よ？と。

　アルドは無視することにした。

　朝食を終えたころ、シャルが手帳を広げていた。

「ガイウス子爵(ししゃく)への連絡は昨夜のうちに入れた。今朝、王都に着いたと報告が来ている」

「証人は、誰が出廷できそうだ？」

「グレン伯爵、ウォルター子爵、ファーレン男爵——懐柔済みの主要な面々は全員揃う。ドワイト商会からも一名、商業区の証言ができる人間を出してもらう」

「シャルが動いたのか？」

「当然だ」

　シャルが手帳に何かを書き込んだ。それから、ふと手を止めた。

「……明日、終わるんだな」

　計算でも皮肉でもない声だった。ただの、素直な言葉だった。

「ああ」

　シャルが少し間を置いた。それから、また手帳に目を落とした。

「こんな政治ごと、ささっと終わらせてしまおう」

　アルドはめんどくさそうに言った。

　昼前、ガイウス・レンフォードが別邸(べってい)の近くの宿に入ったという報告が来た。アルドとシャルが顔を出しに行くと、ガイウスがすでに仁王立(におうだ)ちで待っていた。

「来たかアルド！実はな、今日の王都入りにあたって、私がひとつ段取りをしてな——二十年前、似たような場面で私が先陣(せんじん)を切ったことがあるのだが、あのときの経験が今日も——」

　クロードが入口の脇に立っていた。

　目を閉じていた。

（おいたわしや……旦那様(だんなさま)……王都に来ても、空気が読めておりません……）

「ガイウス殿」とアルドが言った。「御足労(ごそくろう)痛み入ります。助かります！」

　ガイウスの顔が輝いた。クロードが遠くで小さく頭を下げた。

「任せろ！明日は私が証人の筆頭(ひっとう)に立つ。なぜなら私が——」

「旦那様」とクロードが静かに言った。

「明日の準備もございますので、くれぐれも」

「わかっておる！……武勇伝は、スペシャルな一つだけに絞(しぼ)るから、安心しろ！」

「……承知いたしました」

　シャルの肩が動いた。

　グレン伯爵が夕方に王都入りするという連絡が来たのは、その直後だった。ウォルター子爵も、ファーレン男爵も、続々と揃いつつある。

　舞台が、整っていく。

　宰相の執務室(しつむしつ)。

　セドリックが報告に来た。

「刺客の件ですが——失敗しました。生き残りが一人、戻りましたが……証言を取られた可能性があります」

　ヴィクトルは何も言わなかった。

「証人が王都に集まり始めています。貴族の数は——」

「わかっている」

　セドリックが口を閉じた。

　ヴィクトルは窓に近づいた。王都が広がっている。灯りが散らばっている。

　手の中に、小さな何かがいた。羽虫(はむし)のように見えた。ただ、羽虫ではない。ヴィクトルがそれをそっと窓の外に放った。

　それは音もなく、夜の王都に溶けていった。

　ヴィクトルはしばらく、その行方を目で追っていた。王都の隅々(すみずみ)が、見える。広場。路地。別邸の周辺。証人たちが動いている様子が、手に取るようにわかる。

（アルド・グレイン）

　あの男の顔が頭に浮かんだ。読めない男だ。ただ——

（まだ終わりではない）

「セドリック」

「はい」

「明日、先ほど伝えた段取り通りに動け」

　セドリックが頷いた。何も聞かなかった。それでいい。

「俺には、奥の手がある。まだ、この国では知られていない、スペシャルな『切り札』がな！」

　ヴィクトルは窓の外を見たまま、静かに言った。

　夜。

　エリシアが一人、机に向かっていた。

　書類が積まれている。証拠の一覧。証人の名前。上奏の文面。全部、自分で確認した。何度も確認した。

　ペンを取った。

　署名欄(しょめいらん)に、名前を書いた。エリシア・エトワール・ヴァレリア。王女としての署名だ。これを出せば、後には退けない。

　手が、止まらなかった。

　ずっとここを目指していた。一人でやろうとして、できなかった。限界を認めた。頼んだ。ここまで来た。

　書類を重ねて、封(ふう)をした。

「明日……」

　エリシアが一言だけ呟いた。

　部屋は静かだった。

　宿に戻ったのは夜も遅い時間だった。

　アルドは横になった。眠れない、ということはない。ただ、すぐには目を閉じなかった。天井(てんじょう)を見ていた。

（長かったなような、そうでもないような）

　カルヴェンを出てから、どれだけ経ったか……貴族を懐柔(かいじゅう)して、王都に来て、刺客(しかく)を捌(さば)いて、証拠を揃(そろ)えた。シャルが動いた。エリシアが動いた。ガイウスが来た。

（まあ……）

　アルドは目を閉じた。

（悪くない道だったが）

　腰が何か言ってきた。アルドは少し面倒くさそうに

（明日が終わったらな）

　腰が「君は、信頼に報いなければならぬ。今はそれだけが大事なこと」と言ってきた。

（わかった。約束する。俺が一番きらいなものは、人を疑う事と、それから、嘘をつく事だ）

　アルドは前世で読んだ、太宰(だざい)の短編集の一節を使って、腰に返した。

　静かに息をついた。

「明日だ」

　そう呟いて、目を閉じた。