42歳、いまさら転生覚醒

第38話 まとめてやれば、効率がいい

　馬車の中で、シャルが手帳を開いた。

「今日は三家だ」

「まとめてか」

「ガイウス・レンフォード子爵(ししゃく)が場を設定してくれた。声をかけて回ったらしい」

　アルドは少し窓の外を見た。

（あのおっさん、思った以上に動いている）

　レンフォード邸に立ち寄るたびに武勇伝が始まるので、どれだけ実際に動いているのかが見えにくかった。ただ結果を見れば、着実に根を張っている。愚直(ぐちょく)なまでに実直というのは、こういう場面では強い。

「三家の顔ぶれは」

「ウォルター子爵(ししゃく)、マーセル男爵(だんしゃく)、グレン伯爵(はくしゃく)だ。全員中立派。宰相(さいしょう)からの圧力を受けながらも、まだ踏(ふ)み切れていない連中だ」

「グレン伯爵……」

「ガイウス子爵より上の身分だ。場を設定した側が格下になる。ガイウス子爵がわざわざ頭を下げて来てもらった形だ」

　アルドは少し考えた。

「伯爵が来た、ということは——ガイウスの顔に、それだけの重みがあるということだな」

「そういうことだ」

「絶対交渉権で三人同時に読むことになるな」

「できるのか？」

「よく戦闘中はやってるが、同時の深読みは前世以来だな」

　シャルが少し間を置いた。

「……それを今日やるのか？」

「まあ、やってみる。そんなに問題はない」

　シャルの肩が動いた。

　会合の場所は、ガイウスの屋敷だった。

　応接間に入ると、すでに三家の当主が揃(そろ)っていた。

　グレン伯爵は部屋の中央に近い上座(かみざ)に座っていた。五十代、目が鋭く、背筋が真っ直ぐだ。この場で最も格上の人物だということが、座り方だけでわかる。ウォルター子爵は六十代で白髪の温厚そうな老人。マーセル男爵は四十代で体格がいい。

　そしてガイウスが、グレン伯爵の斜め前に立っていた。普段の仁王立ちとは少し違う。背筋は真っ直ぐだが、伯爵に対してわずかに頭が下がっている。

「グレン伯爵、本日はご足労痛み入ります。このような場にお越しいただき、誠に光栄でございます」

「……レンフォード。お前が頭を下げるとは珍しいな」

　グレン伯爵の声は低く、どこか試すような響きがあった。

「伯爵には及びません。ただ——今日の話は、伯爵のお耳に入れる価値があると確信しております」

　グレン伯爵が少し目を細めた。それ以上は何も言わなかった。

　クロードが入口の脇に立っていた。

　ガイウスがウォルター子爵とマーセル男爵に向き直ったとたん、いつもの調子に戻った。

「ウォルター、マーセル！実はな、この場を設けるにあたって私がひとつ根回しをしてな——十二年前、似たような会合でひとつ場を収めたことがあるのだが、あのときの経験が今日も活(い)きたわけだ。なぜなら——」

　クロードが静かに目を閉じた。

（おいたわしや……旦那様(だんなさま)……お三方の反応が、明らかに……)

　口は動いていない。ただ顔が、いつもより切実にそう言っていた。

　ウォルター子爵とマーセル男爵が微妙な顔をしていた。グレン伯爵は静かに茶を一口飲んで、何も言わなかった。

　シャルがすかさず前に出た。

「皆様、本日はお時間をいただきありがとうございます。ヴォーン家のシャルロットです」

　それからグレン伯爵に向き直り、改めて深く頭を下げた。

「グレン伯爵、特にご多忙の中をお越しいただきましたこと、心より御礼申し上げます。こちらはアルド・グレイン殿です」

　グレン伯爵がアルドを見た。値踏みする目だった。

「グレイン。先の戦争で戦犯(せんぱん)と言われた、准男爵(じゅんだんしゃく)の三男坊と聞いたが」

「はい。私は家督を継がないので、ほとんど平民です。戦犯は、先代当主の私の祖父でして、次期当主、私の兄でございますが、爵位が男爵に戻る予定でございます。」

　グレン伯爵が少し眉を上げた。

　アルドは絶対交渉権を走らせた。三人分、同時に。

（……少し重いな。ま、馴(な)れの問題だろうな）

　頭の奥に、じわりと負荷がかかる。一人のときとは違う。ただ——見える。

　ウォルター子爵：恐怖が軸(じく)だ。家を守りたいという気持ちの方が少し大きい。背中を押せば転ぶ。

　マーセル男爵：プライドが高いが現実的だ。勝ち馬に乗りたいという欲望が正直に出ている。実績を見せれば動く。

　グレン伯爵：慎重で疑い深い。ただ——宰相への不満が、恐怖より少し大きくなっている。今がその転換点だ。そして——格下に対して易々(やすやす)と動くことへの矜持(きょうじ)がある。丁寧に、敬意を持って扱わなければならない。

（三人とも、今日で転がせる。ただしグレン伯爵は順番が最後だ）

　まずウォルター子爵から入った。家と領民を守るという話をした。子爵の顔から、少しずつ力が抜けていった。

　次にマーセル男爵。カルヴェンの実績と、レンフォード子爵が今回こちら側に動いたという事実を示した。男爵の目が、計算を始めた。

　最後にグレン伯爵を見た。

「伯爵」

「……何だ？」

「ひとつ、伺(うかが)ってもよろしいですか？」

「聞こう」

「宰相のやり方について、伯爵はどうお考えですか？忌憚(きたん)なく」

　部屋が少し静かになった。

　グレン伯爵がアルドを見た。長く見た。試している目だった。

「……随分(ずいぶん)と、直接的な物言いだな？」

「遠回しにする時間が惜(お)しいと思いまして」

　グレン伯爵が少し間を置いた。それから、静かに口を開いた。

「……以前から、疑問を持っていた」

　それだけだった。それだけで十分だった。

　アルドが続きを引き出した。グレン伯爵が言葉を選びながら話した。慎重な口調だったが、不満が少しずつ滲(にじ)み出た。

　一時間ほどで、三人全員が頷(うなず)いていた。

　ガイウスが腕を組んで頷いた。

「アルドよ、私の見立て通りだ！最初からこうなると思っていた。なぜなら——グレン伯爵のような慧眼(けいがん)の持ち主が動けば、他も続くと読んでいたのだ！」

　グレン伯爵が少し目を細めた。悪い顔ではなかった。

「……レンフォード、お前は相変わらずだな」

「伯爵こそ、お変わりなく」

　二人の間に、長い付き合いだけが持つ空気が流れた。

　クロードが遠くで静かに目を細めた。今度は「おいたわしや」ではなかった。ただ、温かい目だった。

　シャルの肩が、静かに動いた。

　帰りの馬車の中で、アルドは背もたれに深く寄りかかった。

「どうした？」

「……三人分は、少し堪(こた)えた」

「少し顔色が悪いぞ？」

「そうか。じゃあ俺が一生懸命仕事したと、分かって貰えたようで」

　アルドは目を閉じた。頭の奥に、まだ少し重さが残っている。

（まあ、慣れれば問題ないだろう）

「ガイウス殿の根回しは本当に助かったな」とアルドは目を閉じたまま言った。

「そうだな。武勇伝さえなければ完璧(かんぺき)だ」

「武勇伝込みで完璧だ」

　シャルが少し間を置いた。

「……どういう意味だ？」

「あの武勇伝で場が和んでいた。『いつものやつが始まった』って雰囲気だ。グレン伯爵も、最初より少し力が抜けていた。あれがなければもう少し時間がかかっていたかもしれない」

「……ガイウスが意図してやっていると思うか？」

「さあな」

　アルドは顳顬(こめかみ)から眉間(みけん)にかけて、両手でマッサージしながら答えた。

「クロードは？」

「今回はセッティングまでの根回しは、かなり尽力(じんりょく)してくれたみたいだが、今日は完全に外野だろ」

　シャルが少し考える顔をした。それから、肩が静かに動いた。

「……どっちにしても、すごいな」

「悪くない仲間だ」

　馬車が揺れた。

　悪くない一日だ、と思った。