42歳、いまさら転生覚醒

第37話 老骨、動く

　ガイウス・レンフォード子爵(ししゃく)の屋敷に立ち寄ったのは、昼前のことだった。

　次の訪問先に向かう途中だった。シャルが「挨拶(あいさつ)だけでも」と言ったので寄ることにした。アルドは特に異論はなかった。

　応接間に通された。

　ガイウスがすでに待っていた。こちらが来ると知っていたかのような顔だった。

「よく来た！実はちょうど良かった。先日な、近隣の三家に声をかけたのだが——」

　武勇伝(ぶゆうでん)が始まる気配があった。

「それがな、一家は渋い顔をしていたのだが、私が昔の話をしてやったら——十五年前、あの大雪の年に私は単騎で山道を越えたことがあってな。その話をしたら、ようやく顔がほぐれてきたのだ。やはり実績(じっせき)というものは——」

　クロードが遠くで静かに目を閉じた。

（おいたわしや……旦那様(だんなさま)……）

　口は動いていなかった。ただ、顔がそう言っていた。

　シャルの肩が、微(かす)かに動いた。

　アルドは真剣な顔でガイウスの話を聞いた。相槌(あいづち)を打った。「それは見事な判断でしたね」と言った。ガイウスの顔が輝いた。

　一通り話が落ち着いたところで、アルドが切り出した。

「次の訪問先に向かうところです。マルコ・ヴェルテン男爵(だんしゃく)の領地に」

　ガイウスの表情が、少し変わった。

「……ヴェルテンか」

「ご存知ですか？」

「知っている。愛想(あいそ)のいい男だ。ただ——」

　ガイウスが少し間を置いた。珍しく、声を低くした。

「腹の中が見えない。私はあの男が好かない」

「参考になります」

　アルドとシャルが立ち上がった。ガイウスが「気をつけろ」とだけ言った。武勇伝ではない声だった。

　アルドたちが屋敷を出た。

　応接間に、ガイウスとクロードだけが残った。

　ガイウスはしばらく黙っていた。

　それから、クロードを見た。

「……多分、お主の助力(じょりょく)が役に立つだろう」

「…………」

「行ってこい」

　クロードが静かに頭を下げた。

「御意(ぎょい)」

　マルコ・ヴェルテン男爵の屋敷は、山の上にあった。

　街道(かいどう)から外れた山道を登った先にある。人目につかない場所だ。景色はいい。ただ、孤立している。

　門をくぐった。使用人が丁寧に出迎えた。応接間に通された。調度品が派手だ。金がある。

　マルコ・ヴェルテンが入ってきた。

　四十代半ば。細身で、笑顔が上手い。目が細く、よく動く。第一印象は愛想がいい。

　アルドは絶対交渉権《ぜったいこうしょうけん》を静かに走らせた。

　見えた。

　恐怖。焦(あせ)り。それを隠すための愛想。そして——殺意だ。

（おいおい、真っ黒だな）

「ようこそおいでくださいました。遠いところをわざわざ——まあ、お茶でも」

　使用人がお茶を運んできた。

　アルドは視線だけで追った。

　使用人の手が、一瞬だけ不自然に動いた。

（遅効性(ちこうせい)か）

　アルドはカップに手をつけなかった。シャルも同じだった。

「……いただきます」とアルドは言った。カップを持ち上げた。口をつけなかった。テーブルに戻した。

　ヴェルテンの目が、微かに動いた。

「折り入ってお話があります」とアルドが言った。「近隣の貴族の皆さんに、ヴォーン家として協力をお願いしているのですが——」

「ええ、ええ、もちろん。私としても——」

「その前に」

　アルドが静かに遮った。

「そのお茶、飲まない方がいいですよ。私たちも飲んでませんので」

　ヴェルテンの顔から、笑みが消えた。

　一秒あった。

　それから、ヴェルテンが何かに合図を送った。

　扉が開いた。

　廊下から、男たちが入ってきた。剣を持っている。体格がいい。動き方を見れば、素人(しろうと)ではないとわかる。

　次々と入ってきた。

　十人。二十人。三十人。

　部屋の中が、人で埋まった。

　ヴェルテンが笑った。先ほどの愛想笑いではない。腹の底からの笑いだった。

「お気づきになりましたか。さすがです。ただ——」

　両手を広げた。

「この屋敷は山の上にある。街道からも遠い。どんなに声を出そうと、助けはこない。この屋敷で行われる悪意から逃れられた者は、いないのですよ」

　高笑いが響(ひび)いた。

　アルドとシャルが、静かに構えた。

　そのときだった。

　男たちの中で、何かが起きた。

　音がしなかった。

　ただ、後ろの方から順番に、男たちが崩れ落ちていった。

　一人。また一人。また一人。

　ヴェルテンの笑いが、途中で止まった。

「……な」

　振り返った。

　三十人のうち、半数以上がすでに倒れていた。

　部屋の隅に、三人が立っていた。

　白髪(はくはつ)の老人。端正(たんせい)な顔立ちの若い執事(しつじ)。小柄(こがら)なメイドだ。

　三人とも、表情がなかった。

　老人——クロードが、静かに一礼した。

「ガイウス・レンフォード様の命により、助太刀(すけだち)いたします」

　少し間があった。

「老骨(ろうこつ)ではございますが——尽力(じんりょく)いたします」

　残りの混乱した手練(てだ)れたちが動いた。

　シャルが剣を抜いた。

　速かった。無駄がない、流れるような一閃(いっせん)。向かってきた男を二人、あっという間に仕留めた。

　アルドは特に構えるでもなく、ゆらりと動いた。

　来た男の力を受け流した。方向を変えた。男が自分で転んだように見えた。また来た。また転んだ。「投げた」というより「転んだ」という動きだ。周囲が一瞬、困惑した。

　クロードと執事とメイドは、音もなく動いた。

　あっという間だった。

　気づけば、部屋の中に立っているのはアルドとシャル、クロードたち三人、そしてヴェルテンだけになっていた。

　ヴェルテンが壁際(かべぎわ)に追い詰(つ)められていた。

　アルドが正面に立った。

　絶対交渉権を走らせた。

　見えた。

　恐怖。混乱。そして——悔恨(かいこん)はない。後悔もない。ただ、保身だけがある。

（こりゃ救えないな）

　静かに、そう思った。

「男爵、『最後に』ひとつだけ聞きます」とアルドは言った。

「宰相から、どこまで指示を受けていましたか？」

　ヴェルテンが黙った。不適(ふてき)な笑みを浮かべていた。

「あ、やっぱ、答えなくていいです」

　アルドが一歩引いた。

　シャルが前に出た。

　ヴェルテンが何か言おうとした。

　言えなかった。

　それから一週間後。

　一帯に、ニュースが広まった。

　マルコ・ヴェルテン男爵が、盗賊(とうぞく)に襲(おそ)われ命を落とした。盗賊たちはその後、仲間割れを起こし、全員死亡した——というものだった。

　馬車の中でシャルからその話を聞いて、アルドは少し黙った。

「……クロードからの報告か」

「レンフォード経由でな」

　アルドは窓の外を見た。

（アフターケアも万全か）

　盗賊が全員死亡。証拠(しょうこ)は残らない。関係者の口も塞(ふさ)がれた。ヴェルテンが宰相派だったという事実も、表には出ない。

（絵の描き方が、完璧(かんぺき)すぎる)

　あの白髪の老人。端正な顔をした若い執事。小柄なメイド。三人で音もなく半数を片付けた。後処理まで一週間で仕上げた。

「……なかなか食えない爺さんだな」

「クロードのことか？」

「ああ……」

　シャルが少し目を細めた。

「ガイウスが『行ってこい』と言えるということは——クロードの裏の顔を、ガイウスはわかっているということだよな」

「そういうことだろうな」

「……領民から慕(した)われている愚直(ぐちょく)な子爵(ししゃく)と、元暗殺者(あんさつしゃ)の執事長(しつじちょう)か」

「悪くない組み合わせだ」

　シャルの肩が動いた。

　馬車が揺れた。先程の戦闘で、腰や太ももが、盗んだバイクで走り出しそうな、未成年の主張をしてやろうかと画策している。

　心を捨てろ捨てろ、お前は大人だろ？筋肉たちよ。

　まぁ、こういうのも悪くない、とアルドは思った。