42歳、いまさら転生覚醒

第31話 小心者の転がし方

　ファーレン男爵領(だんしゃくりょう)に入ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　馬車の窓から見える景色が、少しずつ変わっていた。街道(かいどう)沿いの農地が整えられている。領民の家が新しい。道が補修されている。どれも金がかかることだ。

（羽振りがいい、というのは本当だな）

　アルドは窓の外を眺(なが)めながら、そう思った。

「見ての通りだ」

　向かいの席からシャルが言った。膝の上に手帳を広げている。

「ファーレン男爵。ミロード・ファーレン、四十七歳。男爵位としては中程度の領地規模だが、ここ数年で急に羽振りがよくなった。理由は不明。本人は商才があると触れ回っているが」

「嘘だな」

「私もそう思う。商才があるような男ではない」

「どういう男だ？」

　シャルが少し間を置いた。

「小心者だ。家格(かかく)の割に見栄っ張りで、上の者には徹底的に従う。怖い相手には逆らえない。ただ、それなりに賢いから立ち回りは上手い」

「壁の上に座り続けてきた、か」

「そういうことだ」

　アルドは少し考えた。絶対交渉権を使えば欲望は読める。小心者で見栄っ張り——おそらく「認められたい」「安全でいたい」「今の立場を手放したくない」の三つが軸(じく)になっているはずだ。その三つを順番に触れば、転がすのは難しくない。

「役割を確認する」

「アルドが核心を突く。私が家格と情報網で揺さぶる」

「そうだ。お前が先に出ろ。俺は後ろで見ている」

　シャルが手帳を閉じた。

「任せておけ」

　言い方がいつもより少し弾んでいた。こういう場が好きなのだろう、とアルドは思った。

　男爵邸は、領地の規模に対して明らかに豪奢(ごうしゃ)だった。

　門構えが新しい。石畳(いしだたみ)が綺麗(きれい)だ。迎えに出てきた使用人の服も上等だ。全部金がかかっている。全部最近のものだ。

（わかりやすい男だ）

　応接間に通された。調度品が並んでいる。どれも高い。どれも趣味がない。「高いものを買った」という事実だけがある部屋だ。

　ミロード・ファーレン男爵が入ってきた。

　四十七歳。中背(ちゅうぜい)で、少し太っている。顔に愛想(あいそ)がある。笑い方を知っている男だ。ただ——目が笑っていない。客を値踏(ねぶ)みしている目だ。

　アルドは絶対交渉権を静かに走らせた。

　見えた。

　認められたい。格上に認められたい。怖い相手には従いたい。今の金の流れを手放したくない。今の立場を手放したくない。

　——そして、何かを怯(おび)えている。

（怯えている、か）

　それが少し引っかかった。ただ今は置いておく。

「これはこれは、ヴォーン子爵家(ししゃくけ)のご令嬢(れいじょう)が直々においでとは」

　男爵がシャルに向かって丁寧に頭を下げた。アルドのことはちらりと見て、すぐに視線をシャルに戻した。格下と判断したのだろう。

（それでいい）

「ファーレン男爵、お時間をいただきありがとうございます」

　シャルの声が変わった。普段より少し低く、少し硬い。貴族として話すときの声だ。

「ヴォーン家として、近隣の皆様との関係を改めて深めたいと考えており、こうしてお伺(うかが)いした次第です」

「それはそれは。ヴォーン子爵家といえば、王都でもご高名な——」

「カルヴェンの件は、ご存知ですか？」

　シャルが静かに遮った。

　男爵の顔が、一瞬固まった。

「……カルヴェン、といいますと？」

「中央市場の件です。宰相府(さいしょうふ)の商業介入が、先日完全に排除されました。ご存知でなければ、それはそれで構いませんが」

　男爵の目が泳いだ。知っている目だ。

「……ああ、そのような話は、多少耳に」

「ドワイト商会がカルヴェンを押さえました。そのドワイト商会と、ヴォーン家は現在、強固な協力関係にあります」

　畳(たた)み掛(か)けるように、シャルが続けた。

「近隣の情報網も、かなり整ってきています。どの領地に、どのような金の流れがあるか——まあ、おおよそのことは把握しております」

　男爵の顔から、笑みが消えた。

（そろそろだな）

　それまで壁際に立っていたアルドが、初めて動いた。男爵がそちらを向いた。

　アルドは男爵の目を、静かに見た。

「ファーレン男爵」アルドは覇気(はき)を込めて、低く声をかけた。

「は、はい」男爵はその覇気に気圧(けお)された。

「あなたは賢い人だ」アルドは覇気を一気に緩め、柔和な笑顔を向けた。

　男爵が少し面食(めんく)らった顔をした。褒められると思っていなかったのだろう。

「賢い人は、どちらに乗るべきかを見誤らない。今がその見極めどきだ、ということは——もうわかっておられるでしょう」

　沈黙が落ちた。

　五秒ほどの沈黙だった。

　男爵の目が、一度だけ揺(ゆ)れた。

「……ヴォーン家と、ドワイト商会は」

「カルヴェンを取りました。次は王都です」

　アルドは短く、静かに言った。余裕がある声で。急(せ)かさない。ただ、事実だけを置く。

　男爵がゆっくりと息を吐いた。

「……よろしければ、もう少し詳しいお話を伺えますか」

　シャルの肩が、微かに動いた。

　男爵邸を出たのは、一時間ほど後のことだった。

　馬車に乗り込んで、扉が閉まった。

「思ったより早かったな」とアルドは言った。

「小心者はこういうものだ」とシャルが言った。「怖い方に従う。それだけだ」

「前世でも——」

　アルドは少し止まった。

「……似たような手合いは、よく見た」

　少しの沈黙、そしてシャルが口を開いた。

「前世、というのはどういう場所だったんだ？」

「……色々あった」

「抽象的(ちゅうしょうてき)だな？」

「そういうものだ」

　シャルの肩が動いた。

　馬車が走り始めた。男爵邸の門が遠ざかっていく。

　アルドは少し黙った。

（引っかかる）

　さっき絶対交渉権で読んだ欲望の中に、ひとつだけ気になるものがあった。「今の金の流れを手放したくない」——その金の出所に対して、男爵は怯(おび)えていた。感謝でも依存でもない。怯えだ。

　欲望は読めた。ただ、所属は読めない。どこから金が来ているかまでは、絶対交渉権では見えない。

　それでも——方向性だけは、わかる。

「シャル」

「何だ？」

「あの男、誰かに飼われているな」

　シャルが少し間を置いた。

「……私も同じ読みをした。羽振りの良さの出所が、領地経営の範囲を超えている。そしてあの怯え方は——」

「金をくれる相手が、怖い相手でもある、ということだ」

　二人の視線が合った。

　宰相(さいしょう)の手が、ここまで伸びている。カルヴェンだけではない。近隣の貴族にも、じわじわと根を張っている。

　ただ——今日のところはここまでだ。男爵は転がした。それで十分だ。深追いする必要はない。

（一枚一枚、剥(は)がしていけばいい）

「好都合(こうつごう)だ」

　シャルが少し目を細めた。

「……どのあたりが好都合なんだ……？」

「手の内が見えた。それだけで十分だ」

　シャルが少し間を置いてから、手帳を開いた。何かを書き込んでいる。

　馬車が街道(かいどう)を走っていく。空は青く、風は穏やかだった。

　次の領地まで、半日ほどだ。

　悪くない午後だ、とアルドは思った。