42歳、いまさら転生覚醒

第32話 再会と密命

　前回から少し遡(さかのぼ)り……

　ファーレン男爵邸(だんしゃくてい)を訪れる、三週間ほど前のことである。

　王都・ヴァリィに着いたのは、夕方近かった。

　城壁が見えた時点で、アルドは少し黙った。

（やっぱり王都はでかいな）

　前回来たときも同じことを思った気がする。

　あのときはロウェル・サーヴァント侯爵(こうしゃく)の邸(やしき)に二度の会談の合間に、城下の人と金の流れを絶対交渉権を使って見た。久しぶりに正面から見ると、改めてでかい。城壁の高さが違う。門の幅が違う。行き交う人の数が違う。

　まぁ、前世で見た大都市と比べると——

　いや、比べても意味がない。ここはここだ。

「初めて来たときみたいな顔をしているな」

　隣を歩くシャルが言った。

「ちょっと久しぶりだ。少し雰囲気が変わったな」

「前回とそんなに違うのか？」

「前回よりも、流通がスムーズになっている。そして活気がさらに出てきてる。まるで十年以上ぶりくらいの感覚だ」

「……なるほど。アルドが『何か』したんだな」

　シャルが何か感知したようだが、それ以上は何も言わなかった。

　城門をくぐった。石畳(いしだたみ)が続く。商店が並んでいる。人が流れている。どこかで肉を焼く匂(にお)いがした。荷馬車が通り過ぎた。子どもが走っていた。

　やはりここは王都だ、とアルドは改めて思った。

（物価が明らかに、地方より高そうだ……）

「シャル、宿は当たりをつけているか？」とアルドは聞いた。

「ヴォーン家が使っている宿がある。そこで取る予定だ」

「値段は？」

　シャルが少し間を置いた。

「……まぁ、それなりだ」

「それなりというのは？」

「アルドが聞かない方がいい金額だ」シャルはニヤッと笑った。

（高いということだな……）

　アルドは黙った。路銀はシャルが持っている。シャルが払う。文句を言う立場ではない。ただ——

（前世の感覚だと、いい宿に泊まるとあとで足元を見られる、という経験則がある）

　この世界でもそれは変わらないと思うが、今は黙っておく。まだグレードをわざと落とす必要は無いからな。

　大通りを歩いた。シャルが慣れた足取りで先を行く。

　王都を知っている歩き方だ。

　そのときだった。

　人混(ひとご)みの中から、フードを深く被(かぶ)った人物がすれ違いざまに近づいてきた。アルドが反応するより先に、手に何かが押し込まれた。

　敵意がなかったとはいえ、ここまで懐(ふところ)に入られるのは久々だったアルドは、一瞬、硬直(こうちょく)した。

　小さく折り畳まれた紙だ。

　人物はそのまま人混みに消えた。

　アルドは立ち止まらずに歩きながら、紙を開いた。

　短い文章だった。場所と時間だけが書いてある。明日の昼前だ。

　シャルが隣に来た。

「何だ！？」

　アルドが紙を見せた。シャルが封蝋(ふうろう)を見た。

　王家の紋章(もんしょう)だった。

「……エリシア殿下(でんか)か」とシャルが言った。

「だろうな」

「明日か」

「ああ」

　シャルが少し考えてから、前を向いた。

「とりあえず……早く宿を取ろう」

「そうだな」

「それなりの金額だが。馬(・)車(・)の(・)運(・)賃(・)を(・)ケ(・)チ(・)る(・)旅(・)人(・)にとっては」

　シャルはいたずらっぽくアルドの顔を見た。

「……せっかくの王都だからな。楽しみにさせてもらおう」アルドは虚勢(きょせい)を張った

　シャルの肩が動いた。

　指定された場所は、王都の東区にある小さな酒場だった。

　昼前の酒場は人が少ない。奥に個室がある。その扉の前に、屈強な男が二人立っていた。護衛だ。アルドとシャルの顔を見て、無言で扉を開けた。

　中に、エリシアがいた。

　フードを外している。シンプルな格好だ。王女らしい装飾(そうしょく)は何もない。ただ——座り方が、どうしても滲(にじ)み出る。背筋が真っ直ぐで、目が静かで、部屋の空気が少し変わっている。

　アルドを見た。

「思ったより早かったですね？」

「馬車にした。最初は歩きだったがな」

　エリシアが少し間を置いた。

「……なぜ最初から馬車を使わなかったのですか？」

「馬車よりも歩きの方が早いかなと思った。運賃も浮くし……」

「嘘ですね」エリシアは食い気味に答えた。

　アルドは何も言わなかった。

　エリシアの視線がシャルに移った。シャルがエリシアを見た。

　一秒ほど、何もない沈黙があった。

　二人とも何も言わなかった。ただ、空気が少しだけ張った。

　前回カルヴェンで会ったときと同じ空気だ。互いに測っている。測りながら、表には出さない。

「ヴォーン家のご令嬢(れいじょう)が同行しているとは聞いていました」とエリシアが言った。

「お役に立てれば」とシャルが言った。

　二人とも笑顔だった。笑顔だったが、目が笑っていなかった。

（なんか、やりにくいな）

　アルドは内心でそう思ったが、黙って椅子(いす)に座った。

「本題に入ります」

　エリシアが静かに言った。声のトーンが変わった。王女の声だ。

「宰相(さいしょう)の現状です。王都での動きは、私がある程度封じています。証拠も少しずつ集まっています。ただ——」

「近隣貴族への根回しが出来てないんだろ？」とアルドが言った。

　エリシアが少し目を細めた。

「……話が早いです」

「カルヴェンを動いていれば見えてくる。宰相の手は王都だけじゃない。近隣にじわじわと伸びている」

「その通りです。王都で断罪(だんざい)するためには、貴族たちの支持が必要になってきます。今の状態では、宰相派の圧力に負ける者が出てくるのが目に見えています」

　シャルが手帳を開いた。

「近隣の貴族は、大小合わせていくつありますか？」

「三十二家です」

「現状、反宰相派は？」

「八家。中立が十七家。宰相派が七家」

　シャルが何かを書き込んだ。少し考えて、また書き込んだ。

「中立の十七家を崩せれば、数の上では十分です。ヴォーン家の情報網とカルヴェンの実績を組み合わせれば——」

「一年で半数以上、お願いできますか？」

　エリシアがアルドを見た。シャルではなく、アルドを。

　アルドは少し考えた。

（前世なら三ヶ月でやった。ただ——）

　あのときは手段を選ばなかった。今回は違う。丁寧にやる必要がある。崩した後も関係が続く。雑にやれば後で崩れる。内部から。

「やろう」

「……何か条件は？」エリシアはアルドに尋(たず)ねた。

「ない。強(し)いて言うなら、活動費用の用立てくらいだ」

　エリシアが少し黙った。

「信用していいのか？という顔をしているな」とアルドが言った。

「していません」

「本当か？」アルドは意地悪な笑みを浮かべた。

「少なくとも、あなたという人間は信用してます。そこで……」

　エリシアが小さく息を吐いた。

　それから、腰に下げていた細長い布包みを取り出した。テーブルの上に置いた。

「開けてください」

　アルドが布を解いた。

　短剣だった。

　鞘(さや)が上等だ。柄(つか)に細工がある。抜かずともわかる、作りのいい短剣だ。そして——柄(つか)の根元に、小さく紋章(もんしょう)が刻まれていた。王家の紋章だ。

「権力が必要な場面で使ってください」とエリシアが言った。「『エリシア第三王女殿下(でんか)の代行として動いている』という証(あかし)になります。ほとんどの貴族は、それで動きますので」

　アルドは短剣を手に取った。

　重さがあった。金属の重さだけじゃない。別の重さがある。

（王家の名前を背負う、ということ……か。ほぼ平民の俺が）

　前世でも似たようなものを預かったことがある。組織の印章だったり、証明書だったり。あのときと同じ重さだ。預かった瞬間から、逃げられなくなる重さだ。

「わかった」

　短剣を懐(ふところ)に収めた。

　シャルがそれを見ていた。何も言わなかった。

　話が一段落したところで、シャルが立ち上がった。

「少し外します」

　アルドが少し意外な顔をした。

（気を利かせるタイプだったか）

　シャルはアルドの顔を見て、肩を少し動かした。声には出さなかった。そのまま静かに扉を開けて、出ていった。

　扉が閉まった。

　エリシアがシャルの出ていった扉を少し見てから、アルドに視線を戻した。

「……賢い方ですね」

「そうだな」

「信用できますか？」

「できる」

　即答だった。エリシアが少し目を細めた。

「その即答、根拠はありますか？」

「ある」

「教えてもらえますか？」

「長くなる。四時間半くらい時間をくれ」

「では結構です」即答だった。

　そして、少し間があった。

　エリシアが、さっきより少しだけ高い声で言った。《灰色熊亭(はいいろくまてい)》で二人で話をしていた時の声だ。

「無理はしないでください」

　アルドは少し間を置いた。

「お前もな？」

「私は無理などしていません」

「嘘だな」

　エリシアが黙った。二秒ほど黙った。

「……それは私の専売特許です。グレイン様は、王女である私の扱いが雑なんですよ」

「お互い様だ。エリシアも俺を、その辺の石ころみたいに扱うだろ？」

「そう扱って欲しいんですか？蹴飛(けと)ばしちゃいますよ？」

　エリシアが小さく、いたずらっぽく、笑った。

　声には出なかった。ただ、目の端が少し動いた。

　それだけだった。

　それで十分だった。

　酒場を出た。

　昼の光が眩しかった。シャルが扉の脇で壁に寄りかかって待っていた。手帳を開いて何かを書いていた。アルドたちが出てきたのを見て、手帳を閉じた。

「終わったか」

「ああ」

「では行こう」

　それだけだった。シャルは何も聞かなかった。

　三人で少し歩いて、エリシアの護衛が合流した。エリシアが足を止めた。

「では、よろしくお願いします」

「ああ」

「……また」

「また」

　エリシアが護衛と共に人混みに消えた。

　アルドとシャルが残った。

「さて」とシャルが言った。「どこから回る？」

「お前の地図を見せろ」

「馬車の中で話そう。宿に戻る」

「そうだな」

　二人は歩き始めた。

　——そういうわけで、ファーレン男爵邸を訪れる三週間前のことであった。

　馬車の中で、アルドは懐に手を入れた。短剣がある。布に包んだままだが、確かにそこにある。

　王家の紋章入り短剣。エリシアの代行という証。

（重いな）

　金属の重さではない。別の重さだ。

　ヴァレリア王家を背負う重さ……あのときから変わっていない。

　馬車が揺れた。

（腰は問題ない。馬車もだいぶ慣れた)

　気のせいだ。フラグじゃない。腰はもう大丈夫なのだ。

　窓の外を、街道が流れていった。

　悪くない、とアルドは思った。