42歳、いまさら転生覚醒

第27話 ズルい男と、菓子折り

　カルヴェンの中央市場に、ドワイト商会の旗が立った。

　グレナ商会は引いた。残り二つの商会が、様子を見るように静かになった。二年ぶりに、カルヴェンの石畳(いしだたみ)に普通の朝が戻ってきたような、そういう空気があった。

　アルドはその石畳を歩きながら、内心で静かに確認した。

　一区切りだ。終わりではない。ただ——確かに、一区切りだ。

　……悪くはない。

　隣ではクルトが、何事もなかったような顔で歩いていた。

「あの、そろそろご説明した方がいいですかね？」

「シャルへの説明か？」

「はい。後見人(こうけんにん)の件」

「クルトがすればいい。俺だと端折(はしょ)りすぎてシャルを怒らせる」

「私が言うより、あなたが言う方が——」

「後見人のご本人様が説明してあげろ。決して俺がめんどくさいわけじゃない」

「いや、絶対にめんどくさいんでしょ……」

　クルトが少し遠い目をした。

　昼過ぎ、シャルがクルトから話を聞いた。

　シャルがアルドのところに来たのは、それから少しした後だった。顔が「聞いたわよ」と言っていた。

「アルド……あなた、最初から知ってたの？」

「途中から気づいた」

「いつ？」

「記録所でお前が外で頑張っていた頃だ」

「つい最近じゃない！なんで言わなかったの？」

「言う必要がなかった。というか、クルトが自分で出てきた」

　シャルが少し間を置いた。それから小さく息をついた。

「……あなた、本当にずるいわね」

「否定はしない。俺はズルい男なのさ。だけどそっちの方が、ちょっといい男だろ？」

　シャルの肩が、少しだけ動いた。

　午後になって、二人になる時間があった。

　宿の食堂、他に客のいない時間帯。シャルが、静かに切り出した。

「……カルヴェンは、反宰相の地盤(じばん)になった。私の目的は、一応達成できた」

「そうだな」

「でも——ドワイト商会が中央市場に入った。それはあなたの目的だった」

「そうだ」

　シャルが少し間を置いた。

「……私はアルドに利用されたの？」

　アルドは少し考えてから言った。

「利用、という言葉が正確かどうかはわからない。ただ——お前のやりたいことと俺のやりたいことが、同じ方向を向いていた。それだけだ」

　シャルが黙った。

「……それで、納得しろと？」

「納得するかどうかはお前が決めることだ」

　シャルがアルドを見た。何かを確かめるような目だった。

「……あなたは、最初からここまで見えていたの？」

「全部ではない。ただ——悪くない方向には転がった」

　シャルが、何も言わなかった。

　アルドはシャルを見ながら、ゆっくりと近づいた。

「……少しホッとした様子だな」

シャルが何も言わないでいると、アルドが続けた。

「無理もない。だけどな——少しがっかりしたよ」

　シャルの目が動いた。

「お前を最初に見た時は、もっと高い視座(しざ)と広い視野(しや)を持っていると思っていた。カルヴェンなんて『局地戦』で満足してるようじゃ、あの宰相に寝首(ねくび)かかれるぞ」

　シャルがキッとアルドを睨(にら)みつけた。

「おー、それ！ それだよ！」

　アルドが、少しだけ笑った。

「……忘れんなよ。その何にでも食ってかかろうとする意識。お前がどんなに強かろうと、仲間がいようと——俺からすれば女だ。小娘だ。少なくとも俺の欲望の対象でもある。それは俺だけじゃない。この世界の全ては、安堵(あんど)して油断した奴から狩られる」

　アルドはシャルとの距離を詰めた。

「だから視座を高く、視野を広く。あの黒鷲(くろわし)よりも高い視座を持とうとしろ。お前は何者にも負けない、猛(たけ)き獣(けもの)でいろ。もうカルヴェンを巻き込んじまったんだ。敵はまだ『生きて』いる。次を考えろ」

　シャルの顎(あご)をグッと引き寄せた。顔と顔の距離が、ほとんどなくなった。

「これは、まだチェックポイントの一つに過ぎない。支度(したく)ができたら、次のチェックポイントに進むぞ」

　シャルが、アルドを睨んだまま——ゆっくりと、目を逸らした。

「……わかった」

「前に言っただろ。俺が、お前の『生きる指針』になってやるってな？」

　アルドは手を離した。何事もなかったように一歩引いた。

　内心では、至って冷静だった。相手を惹きつける。こちら側に引き込む。前世でも使った手だ。多分、効いてる、とだけ思った。

　シャルは、しばらく黙っていた。

　自分がなぜ目を逸らしたのか、まだわかっていないような顔だった。

　夕方。シャルが一人で市場を歩いているのを、アルドは少し離れたところから見た。

　その背中を見ながら、静かに思った。

　この盤面(ばんめん)が終わったとき、シャルはどこへ行く？——あの日の夕方、声に出さなかった問いが、また浮かんだ。

　そしてエリシアのことも思った。王都で何かが動いている。いつかシャルとエリシアが同じ場所に立つ日が来る。その日、この二人がどう動くか——今はまだわからない。

　ただ、面白いことになりそうだ、とは思った。

　深夜。

　アルドが氣功を始めると、しばらくしてルーチェが現れた。

「お疲れ様」

「ん？珍しいな。俺を褒(ほ)めるのか？」

「たまにはね。カルヴェンはよくやったわ」

　しばらく沈黙があった。ルーチェが窓の外を見ながら言った。

「宰相、相当怒ってるわよ」ルーチェが嬉しそうに言った。

「そうか。今度菓子折りでも持って、丁重に謝罪しに行かないとな」

「カルヴェンを失ったことより——自分の読みが外れたことに、ね。こちら側が、想定より早く動かれた。しかも王家が絡(から)んでいるとは思っていなかったのよ」

「エリシアが動いたか」

「ええ。王都でも少しずつ証拠が固まり始めてる。宰相はカルヴェンと王都、両方で足場を揺(ゆ)さぶられて——次の手を考えているところよ」

「どんな手だ」

「それは教えてあげない。面白くないから」

「相変わらずだな」

　ルーチェが少し間を置いてから、言った。

「……あの子、あなたのこと、少し見直した？みたいよ？」

「シャルか。俺は特段何もしていない」

「あなたがそう思っているのは知ってる」ルーチェが、少し楽しそうな目をした。「でも——それがあなたの怖いところなのよ、アルド」

「……どういう意味だ？」

「いずれわかるわ。ヒントなしで、無意識で良くそこまで…って言う感じ？」

　アルドは答えなかった。ルーチェの気配が、静かに薄れていった。

　氣功を終えて、窓の外を見た。

　カルヴェンの夜が静かに続いている。中央市場の方角に、ドワイト商会の小さな灯りが見えた。

　宰相は未だ健在だ。エリシアが王都で動いている。シャルの行き先は、まだわからない。クルトは後見人として、カルヴェンの新しい盤面に立っている。

　駒は動いた。盤面は変わった。

　ただ、これはまだチェックポイントの一つだ。

「——さて、次だ」

　誰もいない部屋で、静かに言った。