42歳、いまさら転生覚醒

第16話 市場の喧騒と、思惑と

　中央市場は、今日も騒がしかった。

　アルドは昨日と同じ時間に、昨日と同じ場所へ向かった。露店の端、荷物の脇。男はやはりいた。

「また来たのか」

　男は顔を上げもせずに言った。荷の仕分けをしながら、手だけが動いている。

「なぁに、通りがかっただけだ」

「昨日も同じことを言った」

「同じ道を通ったからだ」

　男が少し口角を上げた。笑いをこらえているような、呆れているような。

「……クルトだ」と男は言った。「名前くらい教えといてやろうかなと」

「そりゃどうも。俺はアルド・グレインだ」

「ん？貴族か？」

「親父はな。それも准男爵(じゅんだんしゃく)だ。俺は三男で家督(かとく)も継(つ)がないから名前ばかりの平民だ」

「ふうん。自分で身を立てなきゃいけないわけだからあんたも大変だな」

「まぁな」

　それだけで、また手の動きに戻った。アルドは荷物の脇に腰を下ろした。特に許可は取らなかった。クルトも何も言わなかった。

　しばらく、二人とも黙っていた。市場の喧騒(けんそう)が遠くで続いている。

「手を貸そうか？」

「貸せるのか、あんたに」

「やってみなければわからない」

　クルトが初めてアルドの顔を正面から見た。品定めするような目だった。少しの間があって、「じゃあこっちを」と木箱を顎(あご)でしゃくった。

　荷運びをしながら、話が進んだ。

　カルヴェンに来て三年。以前は別の街で商売をしていたが、縁があってここへ。東のグレナ商会とも南のミラン商会とも付き合いはない。中央で独立してやっている。

　絶対交渉権が、静かに動いていた。

　欲しいもの——「信用できる取引相手」。それは昨日と変わらない。筋を通したいタイプだ。嘘をついている様子もない。

　（使えるかもしれない）

　アルドは木箱を運びながら、内心で整理していた。ベリンのときと同じ温度感だ。警戒はしているが、話は聞こうとしている。もう少し時間をかければ——

「東のグレナ商会は、最近動きが鈍い」とクルトが言った。

「仕入れを絞っているらしい」

「理由は？」

「さあ。上から何か言われてるんじゃないか？何かうまく行ってないらしい」

「上、というと」

「商会の上……というより、もっと上。王都の方から、何か話が来てるって噂だ」

　（……）

　アルドの手が、一瞬だけ止まった。

　王都。宰相(さいしょう)。カルヴェンの膠着(こうちゃく)を意図して維持している何者か——ルーチェの言葉が頭をよぎった。

「その噂、どこで聞いた？」

「うちに出入りしてる行商人から。信憑性はわからない。まぁ噂話だ」

　絶対交渉権が、もう一度動いた。

　クルトの輪郭(りんかく)を、今度はもっと深く読む。欲しいもの——「信用できる取引相手」。それは変わらない。だが、その取引相手として想定している人間の像が、ぼんやりと浮かんだ。

　（……あ）

　輪郭の端に、色が　滲(にじ)んでいた。

「信用できる取引相手」を求めている。それは本当だ。だがクルトが求めているその相手は——すでに決まっている？まだ会っていない？……あるいはまだ正体を明かしていない、特定の誰か？その誰かの輪郭が、アルドの知っている「色」と重なった。

　（なるほど。そういうことか）

　内心で、静かにギアが切り替わった。表情は変えなかった。手の動きも変えなかった。

「行商人(ぎょうしょうにん)というのは、どのくらいの頻度で来るんだ？」

「十日に一度くらいかな。次は三日後のはずだが」

「そうか」

　（三日後か。使える）

　それからの会話は、少しだけ変わった。

　アルドが渡す情報を、微妙に調整し始めた。本当のことを言いながら、肝心な部分だけ少しずらす。カルヴェンの盤面についての見立てを話しながら、「東のグレナ商会がついに後見人(こうけんにん)の存在を掴(つか)んだらしい」という印象をさりげなく埋め込む。

　実際には東のグレナ商会は後見人の存在は掴んでおらず、動けない状態だ。だがクルトを通じてその情報が流れれば——

　（南のミラン商会が焦る。焦れば手を打つ。手を打てば、見える）

　前世で何度もやった手だった。敵の情報網を逆に使う。餌(えさ)を撒(ま)いて、釣れた魚で海の深さを測る。

　クルトは気づいていない。話しながら少しずつ警戒が解けてきている。「このおっさん、大丈夫かもしれない」という空気が滲み始めていた。

　（まあ、大丈夫なのは本当だけどな）

　内心でぼやいた。

　利用するからといって、クルトが嫌いなわけではない。筋を通したいという欲望は本物だ。ただ、その筋の向く先が——今のところ、こちらの望む方向ではない。それだけだ。

　いつか変わるかもしれないし、変わらないかもしれない。

　（まあ、それも含めて育てればいい。)

　そこへ、シャルロットが来た。

　中央市場の東寄り、青果の露店が並ぶ一角。アルドとクルトが話していた場所から、十歩も離れていない。

　シャルロットは露店の前で立ち止まり、林檎(りんご)を一つ手に取って眺めていた。こちらには気づいていないような素振りだった。

　（気づいているな）

　アルドには、わかった。視線の角度が微妙にこちらを向いている。

　クルトがその視線の先を追うように首を動かした。

「知り合いか？」

「まあ」

「きれいな娘だな」

「そうだな」

　（余計なことを言うな）

　と思った瞬間、シャルロットがこちらへ歩いてきた。

「あら、また会ったわね」

　笑顔だった。計算した笑顔だったが、自然に見えた。クルトを一瞥して、アルドに視線を戻す。

「ちょっといいかしら？商会の件で確認したいことがあって」

「今、話し中だ」

「すぐ済むから」

　（済まないやつの顔をしている）

　クルトが立ち上がった。「俺は荷の続きがあるから」と言って、荷物を持ち上げた。

「また明日な。お前が俺に用があるならな？」

「ああ」

　クルトが去っていく。アルドは背中を見送りながら、内心で深く息を吐いた。

　シャルロットが隣に立った。

「邪魔した？」

「少しな、いや、結構？かなり？」

「ごめんなさい……」

　謝った。珍しく、素直に。

「……本当に商会の件か？」

「嘘」と彼女はあっさり言った。「でも、話したいことはあるの」

　（素直なのか狡猾なのか判別がつかない）

　アルドは露店の軒先に移動した。シャルロットがついてくる。

「あの男、どこで知り合ったの？」

「クルトのことか？昨日、市場で」

「そう」シャルロットは林檎を一口かじった。買っていたらしい。

「……あの男は気をつけた方がいいと思う」

「理由は？」

　シャルロットが少し間を置いた。計算しているのではなく、どこまで言うか測っているような間だった。

「出入りしている行商人がいるでしょ？十日に一度くらいの」

　（知っているのか）

「その行商人、東のグレナ商会の荷だけじゃなくて、別の荷も運んでいる。どこへかは……まだ調べてる途中」

「別の荷、というのは……」

「王都の方から来ている、らしい」

　アルドは何も言わなかった。

　（やはりそういうことか。クルトがその行商人の情報をすぐに出したのも、繋(つな)ぎを確認したかったからだろう）

　シャルロットがアルドの顔を横から見た。

「……驚かないのね？」

「驚く必要がない」

「なんで？」

「知っていたからだ」

　シャルロットの目が、少しだけ変わった。「知っていた」という言葉の意味を測るような目だった。

「いつから？」

「さっき」

「……さっき」彼女は繰り返した。「それで、どうするつもり？」

　アルドは露店の向こう、クルトが消えていった方向を見た。

「泳がせる」

　短く言った。シャルロットが黙った。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。市場の喧騒だけが続いている。

　それから、シャルロットが小さく息を吐いた。

「……あなた、やっぱりただのおじさんじゃないわね？」

「旅人だと言っている」

「嘘ばっかり」

「嘘ではない。ここの地元民じゃないからな」

　シャルロットが、また林檎をかじった。何かを考えているような横顔だった。計算とも本音とも取れない、珍しい顔だった。

「……一つだけ、教えてあげる」と彼女は言った。「あの行商人が次に来るのは、今回は三日後じゃなくて明後日よ。前倒しになった」

　アルドは少し考えた。

　（明後日。クルトは三日後と言った。つまりクルトには正確な日程を教えていない。あるいはクルト自身も知らされていない……）

「なぜ知っている？」

「調べたから」

「どうやって？」

「それは教えない」

　アルドは息を吐いた。

　（やはり、ただの商会の娘ではない。)

　シャルロットが立ち上がった。外套(がいとう)を整えながら、歩き出す。三歩ほど行って、振り返った。

「泳がせるなら、時間が一日縮んだってことだから。——頑張って、おじさん」

　それだけ言って、人混みの中に消えていった。

　アルドはしばらく、その場に立っていた。

　（好都合(こうつごう)だ）

　内心でぼやいた。

　一日縮んだのは誤算だが、シャルロットが情報を持っている。そしてその情報を、こちらに渡してきた。理由はまだわからない。だが——

　（使えるかもしれない。今度は本当に）

　市場の喧騒が、変わらず続いていた。