42歳、いまさら転生覚醒

第14話 一人の道と、読めない女

　街を出て、半日が経った。

　道は緩やかな起伏を繰り返し、遠くに丘の稜線(りょうせん)が続いている。空は薄曇り。荷物は少ない。背嚢(はいのう)ひとつに、銀貨が少し。同行者もいない。

　別に、寂しいわけではない。

　アルドは歩きながら、静かに息を吐いた。氣功の呼吸。四歩で吸って、六歩で吐く。最初の頃は三十分も続かなかったのが、今は意識しなくてもリズムが保てる。腰の重さも、今日はほとんどない。

　一人だと、歩くのが速い。合わせる相手がいないから当たり前だが。

　（……いや、べつに誰かに合わせてたわけじゃないけどな）

　考えがどこかへ流れていくのを、呼吸で引き戻す。カルヴェンまでは夕刻前には着くはずだ。

　問題が起きたのは、昼をとうに過ぎた頃だった。

　街道脇(かいどうわき)の細道(ほそみち)で、三人の男がしゃがみ込んでいた。武装はしているが戦意はない。疲弊(ひへい)して、怯(おび)えている。追われている顔だ。

　アルドが近づくと、一人が「藁(わら)にもすがる」目でこちらを見た。

　（面倒な……）

　絶対交渉権《ぜったいこうしょうけん》が動いた。三人の輪郭(りんかく)が滲(にじ)むように浮かぶ。欲しいもの——「時間」と「頼れる誰か」だ。

「何があった？」

　男が口を開きかけた、その瞬間。木々の奥から蹄(ひづめ)の音が響いた。

　現れたのは、一騎だった。

　馬を止めた人物を見た瞬間、アルドの中で前世の感覚が静かに立ち上がった。格を測るための、あの感覚。

　若い女だった。

　二十代の半ばか、あるいはもう少し上か。馬上でも背筋が伸びている。旅装(りょそう)だが動きやすそうで、腰に細剣(さいけん)を佩(は)いている。青髪(せいはつ)を無造作(むぞうさ)にまとめていて、顔立ちは整っているが、それより「切れ味」が先に目に入る。氷のように冷たく刺す瞳(ひとみ)。

　そして、アルドを見た瞬間から、まったく警戒していなかった。

　アルドは反射的に絶対交渉権を向けた。

　（……）

　読める部分と、読めない部分がある。欲望の輪郭が——滲んでいる。普通、人の欲にはかたちがある。金、権力、安全、復讐。何かしら像を結ぶ。この女のそれは、形が掴(つか)みにくい。まるで複数の欲が同時に走っていて、どれが本線かわからない。

　（初めてだな、こういうのは）

　女が馬上から三人の男を一瞥(いちべつ)した。それだけで男たちが縮(ちぢ)こまった。次(つ)いで、アルドへ。

「あなた、何してるの？」

　挨拶(あいさつ)がなかった。

「……通りがかっただけだ」

「ふうん」

　女は興味なさそうに頷いて、三人の男を指差した。

「その三人、私が探してた人たちなんだけど。どいてもらえる？」

　どいてもらえる、という言い方だった。頼んでいるのか命令しているのか、判別がつかない口調で。

「事情を聞いてもいいか？」

「別にいいけど」と女は即答した。「あなたが聞いてどうするの？」

「どうするかは聞いてから決める」

「へえ……？」

　女が、初めてアルドを正面から見た。ゆっくりと、上から下まで。値踏(ねぶ)みというより——採点するような目だった。

「おじさん、面白いこと言うね？」

　（おじさん）

　面白い、という部分より、初対面の人に「おじさん」という部分が先に引っかかった。が、そこを拾うのも負けな気がしたので、やめた。それこそ老害っぽいし。

「女性が一人で動いているのは、それなりに理由があるだろう？」

「一人じゃないけど」

「今は一人に見える」

　女は少し口角を上げた。

「確かに正解ね。部下は街で待たせてる」

「つまり、ここでは人手がない」

「だから？」

「だから、その三人を連れていくのに手間取る可能性がある」

　女はしばらくアルドを見ていた。計算しているのか、楽しんでいるのか、表情から読み取れない。

「……続けて」

「俺が三人を落ち着かせる。お前は事情を話す。それで双方、手間が省(はぶ)ける」

「私が正直に話すと思ってる？」

「話せる範囲で構わない。こちらも根掘り葉掘りは聞かない」

　女が短く笑った。声には出さず、口元だけで。

「交渉、好きなの？」

「仕事だ」

「何の仕事？」

「今は旅人だ」

「さっきと同じ答えね」女は馬から降りた。「まあいいわ。乗った」

　三人の男の話は、短くまとめると「うちの商会の帳簿(ちょうぼ)を持ち出した」ということだった。

　女の名は、シャルロット・ドワイトと名乗った。姓が本物かどうかは、絶対交渉権では判別がつかなかった。二十一歳。カルヴェンで独立商会を立ち上げて三年だという。元々は親がドワイト商会の会長で、独立商会はそこの下請け商会らしい。

「帳簿は預かる」と女は言った。「あなたは？」

「カルヴェンへ行く」

「商売で？」

「まあ」

「どんな？」

「まだ決めていない」

　女が、また採点するような目でアルドを見た。

「嘘ではなさそうね…いや、本当かは確証は取れないか……」

「嘘をつく理由がない」

「ふうん」

　しばらくの間があった。木々の間から、遠くにカルヴェンの輪郭が見え始めている。

「同じ方向よね？」と女が言った。「街まで一緒に歩く？」

「構わないが」

「じゃあ決まり」

　決まり、という言い方だった。こちらの返事を確認してから言っているのに、なぜか最初から決まっていたような口調で。

　（……やりにくいタイプだな）

　絶対交渉権で読めない部分が、結構ある。欲しいものの輪郭が、まだ滲んでいる。前世でも、一握りしかいなかった種類の人間だ。欲望が何層にも重なっているのと…　

　本能的に「見てはいけない欲望」のような気がする。これは直感だが。

　凝視(ぎょうし)すると、なぜか吐き気に近いムカムカを感じる。

　並んで歩き始めてしばらくして、女が口を開いた。

「おじさん、名前は？」

「アルド・グレインだ」

「シャルロット。さっき言ったけど」

「覚えている」

「ふうん」と女は言った。「じゃあアルド、カルヴェンで困ったことがあったら声をかけて。役に立てるかもしれないから」

「こちらこそ」

「あなたが役に立ちそうかは、まだわからないけど」

　（……言い方があるだろう？）

　内心でぼやいたが、声には出さなかった。

　夕刻前に、街門(がいもん)が見えてきた。

　カルヴェンは、思ったより大きかった。城壁はないが、街の外れまで商会の看板が連なっている。人の流れが複数ある。東と南からの流れが街の中心でぶつかる構造。利権が複数走っていて、誰かが束ねているようには見えない。空白がある。

　（やりがいはある）

「広いでしょ」とシャルロットが言った。「でも、まだ誰のものでもない街よ」

　アルドは答えなかった。

　（知ってる）

　（面倒くさいけど）

　それでも、足は止まらなかった。