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第9話 法廷に咲く本物の色

本物は、声高に、主張しない。ただ、そこに在って、光を浴びるだけで、いい。

私は、その日、声を張り上げる気は、なかった。色に、語らせるつもりだった。

大広間に、廷臣たちが、居並んだ。

中央に、国王陛下。傍らに、ガラン公爵。少し離れて、シエナと、元婚約者の殿下。

私は、ひとり、進み出た。手には、染めの道具と、いくつかの布。

「では、ロザリン嬢」と国王が言った。「申し開きを」

「申し開きは、いたしません」と私は答えた。「代わりに、お目にかけます。本物と、偽物の、違いを」

私は、まず、桶を、用意させた。中の液は、にごった黄緑色。

「これは、藍の染液です。ご覧のとおり、青では、ありません」

白い布を、液に沈め、そっと、引き上げた。

廷臣たちが、どよめく。

引き上げたばかりの布は、まだ、黄緑のにごりを、まとっていた。それが、ひと呼吸、ふた呼吸するうちに、緑を脱ぎ、深い青みを、帯びていく。

手品では、ない。ただ、空気に、触れただけ。誰の手も、加わっていない。

「染めの手を、止めても、藍は、ひとりでに、行き着くべき色へ、たどり着きます」と私は、言った。「どれほど覆い隠しても、空気に触れれば、必ず、表に出る。人の企ても、それと、同じでございます」

国王が、わずかに、身を、乗り出した。広間の、ざわめきが、すっと、引いていく。

私の、ひと言も、聞き漏らすまいとする気配が、伝わってくる。これでいい。色に、語らせる場が、整った。

私は、次に、二枚の布を、並べた。一枚は、シエナ嬢のドレスから、許しを得て切り取った端切れ。もう一枚は、私の、深い紫の手巾だった。

「偽りの紫が、光に透かせば、青と赤の二層に分かれることは、先の召喚の場で、お目にかけました」と私は言った。「今日は、布そのものに、語らせます」

私は、湿らせた白い布で、まず、シエナ嬢の端切れを、そっと、こすった。

白い布に、うっすらと、赤紫が、移る。

「偽りの紫は、こすれば、色が移ります。下染めの赤が、布に、しっかり噛んでいないからです」

次に、私の手巾を、同じように、こすった。白い布は、白いまま。何ひとつ、移らない。

「こちらは、亡き王妃さまの形見の、貝紫。擦っても移らず、陽に当てても褪せません。海の小さな貝から、わずかしか採れぬ、王家の色そのものです」

廷臣たちの間から、感嘆の、声が、漏れた。

「シエナ嬢のまとう紫は、王家の色では、ありません。王家の色を騙る、偽りです」

「そして――王家の色を、許しなく騙ることが、何を意味するか。この場の皆さまは、ご存じのはず」

シエナが、よろめいた。化粧の下の顔が、青ざめている。

「さらに」と私は続けた。「ここに、シエナ嬢の出生の記録があります。女官長オーレリアさまが、命をかけて、遺された記録です」

廷臣たちが、息を呑む。

「これによれば、シエナ嬢は、男爵令嬢では、ありません。家柄も、紹介状も、すべて、偽り。あなたは、偽りの紫をまとった、偽りの令嬢です」

「ち、違う……私は……！」

シエナの声は、もう、誰の耳にも、嘘に、聞こえた。

「お、お待ちになって」と、シエナが、声を、震わせた。「布が、偽物でも、わたくしが、知らずに、着せられていたのなら――」

「ええ。その通りです」と私は、静かに、応じた。「もし、あなたが、ただ、騙されていただけの、被害者なら。けれど、あなたの出生の記録は、誰かに着せられたものでは、ありません。あなた自身が、偽った、名と、家柄です」

シエナは、二の句が、継げなかった。

私は、彼女を、責め立てる気は、なかった。ただ、事実を、ひとつずつ、布のように、広げて、見せただけだ。

色は、欺かない。欺くのは、いつも、人のほうだ。

ニコの言葉が、この大広間に、静かに、響いている気がした。

「では、その偽りを、誰が作ったのか」と私は、声を、わずかに強めた。

「副工房長ナタリーが、工房の手順を、外へ流していました。私は、わざと、見分けのつく目印を仕込んだ手順を、彼女ひとりに、渡しました。その目印が、市場の偽物に、そのまま、現れたのです。染めの癖まで、寸分たがわず」

ナタリーが、廷臣の後ろで、うなだれた。逃げ場は、もう、なかった。

かつて、隣で、桶を覗いた人。その人を、私は、自分の手で、皆の前に、引き出している。胸が、軋まないと言えば、嘘になる。

けれど、私は、声を、荒らげなかった。手順が流れたことも、目印が現れたことも、ただの、事実だ。事実は、静かに、置くだけで、足りる。

ナタリーは、ただ一度だけ、私を、見た。その目にあったのは、言い訳ではなく、長く澱んでいたものが、ようやく流れ出たような、奇妙に、静かな色だった。

「けれど、ナタリーも、シエナも、ただの、手足です。糸を引いていたのは――」

私は、まっすぐ、ガラン公爵を、見た。

「南の倉に、大量の安い染料が運び込まれ、そこで、偽物が作られていました。染料商バルトが、出入りのすべてを、控えに残しています。倉の主は、ガラン公爵。あなたです」

広間が、凍りついた。

廷臣たちの視線が、いっせいに、公爵へ、注がれた。

けれど、公爵は、眉、ひとつ、動かさなかった。さすが、と言うほかない。修羅場を、何度も、くぐってきた者の、落ち着きだった。

私は、ひるまなかった。ひるめば、すべてが、崩れる。

「証は、布だけでは、ありません」と私は、続けた。「南の倉に出入りした、荷の控え。手順を流した者の、染めの癖。出生の偽りの、記録。そして、何より――王妃さまの、真の貝紫」

「ひとつ、ひとつは、小さくても。重ねれば、一枚の、確かな布に、なります」

私は、集めた証を、卓の上に、静かに、並べていった。一枚ずつ、ていねいに。まるで、染め上げた布を、干していくように。

◇

公爵は、それでも、笑っていた。

「面白い話だ」と公爵は、ゆっくりと、立ち上がった。「だが、すべて、状況に、すぎん。倉は、私が人に貸したもの。手順を流したのは、副長で、偽物を作ったのは、職人。私が、何をした? 何ひとつ、私の手は、汚れておらんよ」

賢い。あくまで、賢い。証を、すべて、他人の手に、すり替えてしまう。

「それに」と公爵は、懐から、一枚の書状を取り出した。「ここに、ニコ殺害の夜、ロザリン嬢が、染め場にいたという、証人の証言がある。彼女こそ、師を手にかけ、偽物を作った、張本人だ」

偽の、証言。最後の、切り札。

廷臣たちの目が、揺れた。空気が、傾く。

私の、観察も、検証も、証拠も――この、たった一枚の、嘘に、ひっくり返されようと、していた。

「陛下」と公爵は、声を張った。「この女の言葉に、もう、耳を貸す必要は――」

「お待ちを」

声が、した。

広間の、入口から。

誰もが、振り返った。

そこに立っていたのは――あの夜、私のために、ひとことも、声を上げなかった、あの人だった。

ジェラルド殿下。私の、元婚約者。

広間の視線が、いっせいに、彼へ、集まる。けれど、殿下は、誰も見ていなかった。ただ、まっすぐに、公爵だけを、見据えていた。その横顔は、あの婚約破棄の夜の、迷いに満ちた顔とは、別人のように、静かだった。

その手に、一束の書状を、握りしめて。

公爵の頬から、初めて、笑みが、剥がれ落ちるのを、私は、見た。