短い短い宇宙への彷徨

ＮＳＮアプリ（3361文字）

　戸豪博士は素晴らしい研究者だ。日々、社会を変えられるような発明をすることに、腐心していた。

　そしてついに完成した。ねぐせだらけの頭で、モニターを見つめる。

「できたぞ、仁明(ひとあき)君。これはきっと時代を変えるアプリとなる」

「ついにできたんですか、先生」

　仁明君と呼ばれたのは、戸豪博士の助手である。顔が整った若手研究者だ。

「名前はなんというんですか」

「その名も、『ＮＳＮアプリ』だ。これは世にはびこるＳＮＳアプリと、全く逆の性質を持つのだ」

「というと？」

　戸豪博士は、パソコンといろんなケーブルでつながった、ヘルメットみたいな機械を持ち上げる。

「ＳＮＳアプリは、人の承認欲求を加速させるだろう。しかしこっちは承認欲求をなくしてしまうのだ。このヘルメットで、脳内にインストールして使うんだよ」

　仁明君は苦笑した。

「そんなの誰が使うんですか。承認欲求が無くなっちゃあ、毎日に張り合いがありませんよ」

「使うのは、もちろん君だよ」

「えっ」

「まぁ、落ち着いて聞きたまえ。張り合いがなくなるというが、むしろ逆だ。仁明君はＳＮＳをよく使っておるが、本当に承認欲求を満足させられているのかね」

　仁明君はうっと図星をつかれた。彼はＳＮＳのヘビーユーザーであった。

「いいねがつくつかないで悩まないし、他人の映えた写真を見て一喜一憂もしない。これは、現代人が失った心の静けさを取り戻すアプリなのだよ。どうだ、君が私の助手だから、いの一番に使えるんだぞ。副作用もないし……」

　仁明君はちょっと悩んだ。実は仁明君はフォロワーを一万人くらい持っているやり手ユーザー。インテリだしイケメンだし、ＳＮＳの中の人気者なのだ。

　けれど、毎日毎日投稿のことを考えて、おしゃれな店に行って、コメントに返信をつける日々に、飽き飽きしていたところだった。

「これでも、助手ですからね。断りはしませんよ」

　仁明君はそう言いつつ、内心期待しながら、ＮＳＮアプリをやってみることにした。

　インストール用のヘルメットをかぶる。　

　すると、側頭部の奥で何かが光るような感覚を受けた。

　数日後。

「先生、おっしゃっていた通り、なんだか気持ちが静かです」

　ＮＳＮアプリが普段の生活でどう働くか調べるため、あえて三日の休みをもらった仁明君が、研究室に帰ってきた。

「どんなふうにだい？」

　仁明君の表情はすっきりしていた。いつにもまして凛々しい気もする。

「巷の流行が気にならなくなりましたよ。ＳＮＳを開く気がまったく起こりません。お昼を食べに外へ出向いても、写真を撮りたいなんて思いませんでした。いつもよりじっくり料理を味わえたんです」

「ほほう、それはよかった。では、不便になったことはあるかね」

「ありません。むしろ、ＳＮＳを触っていただろう時間を、研究にあてるようになりましたからね。休んでる間は、今参加しているプロジェクトの資料調べに没頭していました。アイデアも溢れてくるから、楽しくて楽しくて……」

　博士は満足そうにうなずいた。

「そうだろう。狙い通りだ。肥大した承認欲求は、たくさんの心理エネルギーを垂れ流し続けるからね。それがなくなれば、エネルギーは本当に自分がやりたいことに向くというわけだ」

「ありがとうございます、先生。今の僕なら、もっといい研究者になれそうです」

　仁明君はそれから別人のようになった。これまでは何事もそつなくこなすだけの彼だったが、今では毎朝一番に研究室に来て、夜遅くまでデータをまとめるようになったのだ。上司にも熱心にアドバイスを求める。そして、関わった皆に「ありがとうございます、本当に助かりました」と気持ちのいい感謝を送った。『どうだ、ここまで頑張る俺は優秀だろう』というような自己アピールも、全然ないのだ。

　そんな彼を見て、周りの同僚たちは口を揃えた。

「あいつ、すごいな」

「最近の若者には珍しいタイプだ」

「こっちからの頼み事も、すんなり聞いてくれるしな」、と。

　仁明君がＮＳＮアプリを使っていることを、彼らは知らない。

　だから、全部の評判が仁明君だけのものとなる。

　戸豪博士はしめしめという顔をしながら見守っていた。

　やがて、仁明君は研究中に重要な発見をし、プロジェクトを大きく進展させた。ついには、有名科学雑誌のインタビューが来た。

仁明君はいたって平静にこんなことを答えた。

──ええ、研究成果が社会に還元されることが、僕らのゴールです。

──研究は多くの仲間がいて初めて成り立ちます。僕がしていることなんて、ほんの少しです。

──はい、毎日研究詰めですが、僕はその方が満たされます。遊びたいとかは思いませんね。

　ともすれば歯の浮くようなセリフであったが、本心であることが語り口から伝わったのだろう。仁明君の整った顔立ちと合わせて、このインタビュー記事がＳＮＳで話題になった。

　リプライ欄にはこんなコメントが溢れる。

『この人のような研究者が増えて欲しい』

『本当に真面目なんだろうな』

『ってかイケメンじゃね？』

　〝イケメン研究者の活躍〟。キャッチーな見出しにより、インタビューは科学雑誌の記事としては無類のバズりを見せた。

　もちろん、当の仁明君はそこまで話題になっていることを、気にもしない。ＮＳＮアプリはずっと頭の中で働き続けている。

　ある日の休憩中。

　戸豪博士のところに仁明君がやってきて、ちょっと愚痴っぽく言った。

「先生、最近いろんな人が研究室に来て、僕を取材したいというんです」

「うむ。そしてどのインタビューも断っていないそうだね」

「ええ、だって皆さん忙しいのに、わざわざ来てくださっていますから、無碍にできませんよ。でも、ここまでくると研究所の皆さんに迷惑をかけていないか、心配です。インタビューのために僕が抜けることも増えますし……」

「その点なら、まったく心配はいらん」

　戸豪博士は力強く答えた。仁明君はそうなんですか？　と小首を捻る。

「むしろ、君がインタビューを受けてくれて助かっているのだよ」

「えっ？　というと」

　戸豪博士は、自分の机の上に置いてあった、一冊の書類を見せた。

「これはなんと、かの有名企業Ｔ社との共同研究の依頼書だ」

「なんだって。それはすごい」

　仁明君も目を丸くした。有名企業との共同研究なんて、二人が勤める中小研究所においては、一大事だ。それだけこの研究所が有名になったという証左でもある。

「まったく、君のおかげなのだ、仁明君」

「僕……ですか？」

　仁明君は、本心から不思議そうな顔をした。そんな彼を見て、戸豪博士は好々爺のように顔をほころばせる。

「君のインタビューによってうちの研究の知名度もあがったのだ。確かに研究は内容が第一であるが、金銭的援助も不可欠。投資を得るためには、傍目に見てわかりやすいアピールポイントが必要だ。うちは今までその点が弱かったが……君の頑張りが世間に知られたことで、長年の悩みが解消されたのだ。本当にありがとう、仁明君」

　それを聞いて、ぱぁっと仁明君の表情も明るくなった。

「ならば、なによりです。研究の中心を担っているのは先輩たちなのに、僕ばっかりインタビューしても仕方ないんじゃないかと思っていましたが……こういうところで、力になれているんですね」

「その通りだ。だからこれからも気負わず、うちの研究所の看板役を務めて欲しい」

「はい。もちろんです、先生」

　仁明君は眩しいくらいの表情で、頷いた。

　そして、この後もまた外向けの予定があるということで、その場から去っていった。

　研究会議、インタビュー、ＴＶ出演のための打ち合わせ……。

今の彼は研究のためとあれば、身を粉にして働いてくれる。

「承認欲求がなくなった分を、自己実現欲求が埋め合わせているのだろうな。そうしなければ、アイデンティティを保てないだろうから……」

　そんなことを呟いてから、戸豪博士は自分の椅子に、どかっと座りこんだ。

「ＮＳＮアプリの性能は素晴らしい。しかし、世に発表するのはもう少し後の方がいいだろう。まだまだ、良い使い方ができるからな……」

　まだまだ注目は集められそうだった。そのために、今もこうして仁明君が方々を駆けまわってくれている。

「まったく、アプリと若者は、使いようだな」

　戸豪博士は、ＳＮＳアプリを使ったことがなかった。

　〝使われる側〟になんか、なりたくなかったからだ。