精霊使い達の輪舞曲

外伝 アナスタシア事件 ～その２～

――数日後。

　この日は曇天だった。

　雷雲が空を覆っている、

　だが、雨粒は落ちていない。

「あんな情けない連中とは縁を切ったわ」

　例えフリとはいえ、こんな事を言うと阿弥の胸が痛む。

　彰も優も慎二も大事な友達なのだ。

「あの後、私たちに八つ当たりしてくるんだもの。最低よ！」

　杏華に至っては精霊学園の男子生徒達の１人と腕まで組んでいた。

　そう、阿弥と杏華はおびき出す役をしているのだ。

　普通に考えれば、

「引っかかるものかな？」

　と杏華などは首を傾げてしまう。

　それが普通の反応だった。

「男はバカで単純だし、２人とも可愛いから楽勝だ」

　しかし彰はキッパリと断言する。

　はたして杏華の疑念は杞憂に終わり、彰の言う通りになった。

　精霊学園の男子生徒達はデレデレと鼻の下を伸ばしている。

　食事を済ませた後はどうするか聞かれ、

「人気がない所、に行きたいかな……」

　頬を紅潮させ、もじもじしながら阿弥が提案すると、まんまと乗ってきた。

　大根役者ともいえる演技なのに、例の廃工場へ向かうことになったのだ。

「ほんとに来たよ」

　優は半ば呆れ顔で言った。

「彰の言った通りだな」

「慎二も同じ手に引っかかりそうだがな」

「ひ、否定できん……」

　彰の指摘に慎二はガックリとうなだれる。

　廃工場で彰達３人の姿を認めて、精霊学園の男子生徒達は目を丸くした。

　阿弥と杏華に嵌められたと気付いたのだ。

　しかし、この前痛めつけた連中だと思いだし、すぐさま冷静さを取り戻した。

「懲りない奴らだな」

　鼻で笑いながら、今回は最初から精霊魔法を行使すべく印を結び始めた。

　ビシっ！

「痛（つ）っ――！」

　エアソフトガンから放たれるBB弾が精密射撃さながら、精霊学園の男子生徒達の手に次々と命中する。

　エアソフトガンを手にしているのは優、阿弥、杏華の３人なのだが……。

「阿弥ちゃん、凄いね」

　隣にいた優が目を瞠った。

　サバゲー経験者の優であっても、なかなか手に当てるのは難しいというのに、阿弥はほほ百発百中で無駄弾がほとんどない。

　ゲームではなく実戦を経験したことでもあるのか、尋常ならざる技量と集中力の持ち主だ。

　少なくとも、こんな高校生を優は見たことがなかった。

「いけるぞ！」

　彰は心の中で快哉を叫んだ。

　予定通り精霊魔法を封じている、その事実だけで十分だった。

　彰と慎二は地面を蹴り駆け抜け、精霊学園の男子生徒達に接近するなり、その顔面に拳を叩きつける。

　精霊学園の男子生徒達は、精霊魔法を封じられてしまったことで、すっかり戦意を喪失していた。

「この程度で……？」

　仮にも将来を期待されている精霊使いのはずである。

　それがあっさりと勝負を投げたのだ。

　そんな不可解な思いに捉われるも、彰に無抵抗な相手をいたぶる趣味はなかった。

　殴りつける手を止める。

「おい！　誰か来る！」

　歓迎されざる訪問者の存在に、いち早く慎二が気付いて注意を促す。

　警邏中の警察官に見つかったら厄介だ。

　誰も彼も一斉に物陰に身を潜める。

　みんなの顔には緊張が走った。

　新たな廃工場の訪問者は、予想していたのとは全く正反対の人種だ。

　むしろ警察官の方がまだマシだった。

　黒いサングラスをかけ黒いスーツを着た黒服姿の男と、うだつの上がらなそうな風采をしたサラリーマン風の男、そして妙齢の金髪の女性という組み合わせは、何やら犯罪の臭いが漂っている。

　特に黒服は悪人としてテンプレに過ぎた。

「あれは人間なのか……？」

　彰は口中で呟く。

　金髪の女性の顔色が無表情を通り越し、無機質だったからだ。

「では、これを」

　サラリーマン風の男がアタッシュケースを黒服に手渡す。

　黒服はアタッシュケースの中身を確認すると、口笛を鳴らした。

「日本人は金持ちだねえ。よくこれだけの部品を集められたものだ。これでまたマトリョーシカ（人形）を数体製造できる」

　アタッシュケースの中身の精密部品を目にし、黒服は白い歯を見せる。

　この部品は入手しづらいのだ。

「これが、そのマトリョーシカなのかね？」

　金髪の女性を、サラリーマン風の男がまじまじと観察する。

「表情が機械的なことを除けば、人間とまるで変わらないように見えるが……」

　それほど精巧に作られている、との証左だった。

「AIに調整を施せば、より人間らしくなる。調整それ自体は簡単だ」

「こんなものを作り出すとは、よほど優秀な技術者がいるとみえる」

「仰る通りですよ。それに必要とあれば夜の相手も務まるように出来ていますよ」

　黒服が下卑た笑みを浮かべた。

　それこそ、調整次第だ。

「そ、そのような事を求めているわけではないが……」

「苦労に見合った以上の働きは保証しますよ」

　２人のやりとりは事情を知らない者からすれば、金髪の女性を売買しているように聞こえただろう。

　彰は嫌な予感がした。

　そして、残念なことにそれは的中してしまう。

「お前ら、そこで何をしているんだ！？」

　そして、よせばいいのに正義感を振りかざす人間もいる。

　精霊学園の男子生徒達だった。

　これは勇気ではなく、蛮勇だ。

「精霊使いとして、悪事は見過ごせないからな」

　間違った行為ではない。

　間違ってはいないが、正しい行為をするには実力が足りていないように彰は思う。

　恐らく黒服は本物の拳銃を所持しているだろうし、金髪の女性は得体の知れない力を秘めているのが予想できた。

　それなのに、飛び出すとは。

　彰は頭を抱えた。

「なんだ、子供（ガキ）か」

　場数を踏んでいる黒服は、余裕の構えだ。

　学生相手に動揺する理由は微塵もない。

「興味本位で首を突っ込むと、死ぬぞ？」

　くつくつと黒服は喉を鳴らす。

　その模様を眺めながら彰は迷っていた。

　このまま傍観するか、精霊学園の男子生徒達に加勢するか、はたまた逃げ出すか――。

　頭上で雷雲がゴロゴロと鳴り始める。

　結局、彰は決断を下せないまま、成り行きを見守る形になってしまった。

「デモンストレーションには物足りない相手だが、見られたからには仕方ない」

　黒服が金髪の女性に二言三言、耳元で囁く。

　指示を出しているのだ。

「了解しました。マスターとそちらの方以外の、全ての人間の排除ですね？」

　与えられた命令を、金髪の女性は復唱した。

「そうだ」

「では８人全て抹殺します」

「待て！　８人だと？」

　言われた黒服は、周囲を見渡すが精霊学園の連中以外、他に誰も見つからなかった。

「はい、マスター。物陰にまだ５人ほど隠れています」

　だが金髪の女性は断言する。

「なるほど、さすがだな」

　金髪の女性の『性能』を熟知している黒服は、ニヤリと口元を緩めた。

　機械の彼女は人間以上の感覚を備えている。

「そんな事までわかるのかね？」

「御覧の通り。これでもまだ性能の一端に過ぎないがね」

「苦労して言われた物を集めた甲斐があったか」

　サラリーマン風の男が満足気にマトリョーシカと呼ばれる、金髪の女性に好奇の目を注いだ。

　素晴らしい取引をした。

　これで復讐を果たせるというものだ。

「阿弥と杏華は逃げるんだ」

　阿弥からひったくるようにエアソフトガンを奪うと、彰は覚悟を決めた。

　その身を晒し、精霊学園の男子生徒達の横に隣に並ぶ。

「手伝おう。あいつらはヤバイ」

「いらん。さっきだって、本気じゃなかったんだ」

　精霊学園の男子生徒達は、彰の忠告に耳を貸さずに印を結び始めた。

　その間に杏華は阿弥の手を引っ張り、この場を離れようとする。

「阿弥……？」

　杏華の手を阿弥は振りほどき、じっと黒服を見据えて佇んでいるのだ。

　そして意を決したように、阿弥は告げた。

「ごめん、杏華。先に行ってて」

「ちょっと、どこに行くの？　阿弥！」

　追いかけようにも阿弥の足は速く、距離は広がるばかりで杏華は途方に暮れてしまう。

　それに彰達に危機が迫っていた。

「何故ここにいる……」

　幸い、黒服の独白はサラリーマン風の男には届いていないようだ。

　思案した挙句、新たな命令を金髪の女性に出す。

「女は殺さずに捕えろ。若い東洋人の女は高く売れる」

「了解しました、マスター」

　金髪の女性は恭しく一礼すると、精霊学園の男子生徒達を目がけて突進を開始する。

　精霊魔法が飛来するが、マトリョーシカである金髪の女性はスピードを全く落とさずに肉迫し、

「ぶっ、ぶはっ！」

　一瞬で易々と手刀で胸板を貫いた。

　無論、その男子生徒は即死である。

「な……」

　その光景に彰は絶句し、体が竦んでしまう。

　そして、また１人、今度は首を撥ねられ盛大な血飛沫をあげながら、ただの肉塊になった時、

「みんな逃げろ！」

　恐怖を振り払うように彰は大声で叫んだ。

　少しでも気を逸らすためにエアソフトガンを連射する。

「くそ！」

　悲惨な状況下で彰は吐き棄てた。

　精霊魔法が通じない相手に、BB弾が効くはずがないのだ。

　金髪の女性は、残った精霊学園の男子生徒の首を片手で絞め、くびり殺してしまう。

　それでも彰は引き金を絞り続けた。

　みんなを助けるために、少しでも時間を稼ぐ必要があったのだ。

　しかし、その努力は実らなかった。

　金髪の女性が印を結び始めたのである。

「精霊魔法が使えるのか……」

　彰の全身が脱力感に襲われる。

　全ては徒労に終わるのだ。

「旋風の鎌（サイクロンサイズ）！」

　精霊魔法が完成し、風の力で顕現した鎌が優を、慎二を、そして彰を襲う。

　それはまるで死神の振るう鎌のようだった。

　彰は生を諦めて両目を瞑り、目前に迫った死を受け入れる。

　こんなときでも、雷雲が轟いているのが気になってしまうのが、おかしかった。

「岩石の棺（ロックコフィン）！」

　岩石の棺が地面から生え、彰の身を旋風の鎌から、死から守った。

　一体誰が？

「ごめんなさい。私の力では彰１人を守るのが精一杯よ」

　悲痛な表情を浮かべている杏華が、己の力不足を嘆いた。

　それで優と慎二が死んだということを、彰は察する。

　ぽつり、ぽつりと雨粒が空から落ち始めた。

「杏華、精霊魔法が使えたのか……」

「今まで黙っていて、ごめんなさい。でも！」

「別に怒っていないさ。ただ、その力を自分が逃げるために使って欲しかったけどな」

「私が食い止めるから、彰は逃げて」

　杏華は再び防御魔法を展開すべく印を結ぶ。

　しかし、この惨状を目の当たりにして、彰は呆然と突っ立ったままだった。

　せっかく杏華が使ってくれた時間を、無駄にしている。

――何をしても、もう助からない。

　彰にはそれがわかったからだ。