精霊使い達の輪舞曲

第４章 ゴールデンウィークの出来事 ～その１０～

　パチリ、と愛李のアーモンドのような瞳が開いた。

「大丈夫か、古式さん？」

「壬生先輩……。私は確かナイフで刺されたんじゃ？」

　言いながら愛李は刺された脇腹に触れてみた。

「あれ？」

　傷跡が全くない。というより刺される前の状態に戻った感じだ。

「ダーリンの父上の契約精霊は不死鳥で、その再生能力を使ったんだ」

「そうだったんですか。それで、悠斗さんは？」

「古式さんが刺されたことで我を忘れてしまった……」

　くいっと汐莉は顎をしゃくった。愛李がそちらへ目をやると、炎の魔神がいた。

「まさか！　あれが悠斗さんなの？」

　ごくり、と愛李は喉を鳴らした。

「あれがダーリンだ。私もダーリンの父上や茉夏の助太刀をする。１人で大丈夫だな？」

「はい」

　愛李は立ち上がり、炎に全身を覆われた悠斗を真っ直ぐに見つめた。

「……泣いているの？」

　そう見えた。戦いなど望んでいない。誰かにわかって欲しい。悠斗はそう訴えている。

「悠斗さん……」

　意を決して愛李は悠斗を救うべく行動に移した。しかし、精霊魔法を行使するのではない。

　愛李は悠斗に歩み寄る――――。

　一歩近づく度に、頬を炙る炎の熱が強くなる。

　愛李は悠斗に歩み寄る――――。

　イフリートの炎を抑え込むために、みんなは必死に精霊魔法を駆使していた。

　愛李は悠斗に歩み寄る――――。

「古式さん！　それ以上、前に行ったら燃えてしまう」

　汐莉が愛李の肩に手を伸ばして止めようとした。

　愛李は悠斗に歩み寄る――――。

　しかし愛李はその手をやんわりと払って、悠斗を正面から見つめた。

　愛李は悠斗に歩み寄る――――。

　髪に火が燃え移るが、そんなことに構わず愛李は悠斗を視界の正面に捉えて離さない。

　愛李は悠斗に歩み寄る――――。

　もう少し、あと少しで手が届く位置まで辿り着いた。

　愛李は悠斗に歩み寄る――――。

　すっと手を伸ばし、愛李は悠斗の頬に触れた。手が焼けただれ激痛が走る。

　それでも愛李は微笑みかけた。

「私は大丈夫だから」

「古式……、さん……」

「私の事で、悠斗さんが苦しむ必要はないから」

「あ、ああ……」

　ただ、それだけのことだった。イフリートは悠斗の体からいなくなり、たちまち炎は跡形もなく消え去ったのだ。

　全身が黒焦げとなりながらも、いまだ孫の足取りはしっかりしていた。精霊力をほぼ絞り出したとはいえ、逃亡を計るのには問題無い。

「火の王に触れられてその程度で済むとは、さすが『江東の虎』といったところかな」

　清涼な声が孫の耳朶を打った。

「ですが、すでに精霊レンジャー課がこの建物を封鎖しています。逃げられませんよ？」

「精霊騎士団、カ……」

「その呼び名、とても恥ずかしいんですがね。そのうえ自分は聖騎士（パラディン）などと、あまりありがたくない肩書をちょうだいしましたよ」

――こういうのはインパクトが大事ですから。

　片頬を歪めて笑う精霊レンジャー課の課長が、熱弁を振るってこんな通称になってしまった。

　聖騎士とは精霊レンジャー課、通称精霊騎士団で唯一の存在だ。

「いい加減にしてもらいたいものですよ」

　その清涼な声音は、とても困っているようには聞こえなかった。

「それでどうします？　大人しく捕まれば、悪い様にはしませんが？」

「素直二、言ウ通リニ従ウト思ウノカ？」

　孫は最後の一振り残ったファイティングナイフを構えた。

「そうそう。陸遜の手勢をアテにしているのなら、無駄ですよ。あなたの情報を漏らしたのは、他ならぬ彼ですから」

「陸遜殿ガ……？」

　別にアテにはしていなかったが、裏切られるとも孫は思っていなかった。

「悠斗君の情報を漏らしたのも、陸遜ですが。双方に恩を売りたかったのかな？」

「ソウナルナ」

　孫は深い溜息を吐いた。

「名ハ、何トイウ？」

「北条総司です。そろそろ、いいですかね？」

　総司の目に、奇妙な光がたたえられていた。

　孫はファイティングナイフを振りかざす。

　その後、『江東の虎』の姿を見た者はいない……。

　　　５月４日

　悠斗は病院のベッドの上で目を覚ました。

　全く体に力が入らず、全身が気怠い。

「悠斗さん。今日１日は安静にしていないと駄目ですよ」

　不死鳥の能力で悠斗の外傷は治癒したが、疲労や消耗までは回復できない。こればかりは静養しないといけなかった。

「はい、これ」

　愛李が差し出したのは、ちゃんとウサギになったリンゴだった。

「上手（じょうず）だなあ」

　感心しながら悠斗はリンゴを口に運んだ。

　その様子を織姫と汐莉は病室の片隅でじっと窺っていた。

「ダーリン。別にリンゴが剥けないくらい、どうということはないよな？」

「そうですよね、お兄様？」

「はあ？」

　悠斗は状況が飲み込めない。

「ふふ。あのですね悠斗さん。リンゴを１番上手に剥けた人が、こうして看病することになったんですよ」

　これ以上ないドヤ顔を愛李は披露した。

「ぷ！　あっはっは！　なるほど、それで古式さんが傍にいたのか」

　妙に説得力のある話だった。

　悠斗は愛李の顔を見つめた。確かに３人の中では１番料理が上手そうだ。悠斗も下手ではない。紅家では悠斗が食事を用意している。

「悠斗さん……」

　つい見入ってしまったようだ。愛李が真っ赤になっている。

　織姫と汐莉は面白くないのか、２人して口をへの字にしてむくれてしまう。

「まあまあ」

　悠斗は２人を宥める。機嫌を損ねたままでは話を切り出しにくい。

「みんなは明日、空いてるかな？」

　急な提案だったからだ。

　だが、

「はい」「お兄様の仰せなら」「ダーリンの頼みではな」

　３人同時で即答した。答え方は３者３様だったが。

　悠斗は安心して穏やかな声で、言った。

「俺の大事な人達に会って欲しいんだ……」