精霊使い達の輪舞曲

第４章 ゴールデンウィークの出来事 ～その９～

　話は少し遡る。

　汐莉、茉夏、さらに愛李でさえ悠斗の加勢に向かった。

　それなのに織姫はフラフラと千鳥足でショッピングモールの出口へと歩いていた。

「織姫、どうしたのですか？」

「お父様……？」

「日南から連絡があり、慌てて来たんですよ。あなたが１人でいるということは、悠斗が戦っているのですね？」

　かつて京介が戦った『江東の虎』と。

「……はい」

　織姫がコクリと頷いた。

「お父様。お兄様の家族は、お父様の戦いに巻き込まれて死んでしまったというのは、本当の事なのですか？」

「その話、誰に聞きました？」

「お兄様に……」

「そうですか」

　京介は息を吐き、一拍置いた。

「その通りですよ」

「そんな！」

「私が不用意に出歩いてしまったために、大勢の人を死なせてしまいました。悠斗の家族も例外ではありません。私のことを、さぞかし恨んでいるでしょう」

　紅家の養子に迎え入れ、いくら面倒を見ても償いきれるものではないことを、京介は重々承知していた。

「私は悠斗を助けに行きます。織姫は外へ避難しなさい」

　しかし、織姫は上の空で動こうとしない。ショックが大き過ぎたのだ。

　京介は肩を竦めた。

「しっかりしなさい。悠斗はあなたを巻き込まないために、事実を告げたのですよ？　その気持ちを無駄にするつもりですか？」

「えっ？」

　織姫は徐々に自分を取り戻しつつあった。

　落ち着いて考えれば、憎んでいる相手がどうなろうが知ったことではない。

　むしろ盾にしたり、捨て駒として扱うだろう。

　あそこまで言えば、絶対に戻らないだろうと確信したうえでの悠斗の発言だ。

　織姫を守るために。

　もちろん汐莉や茉夏、愛李も同様だ。

　そのことがわかったから、助けに戻ったのだ。例えそれが悠斗の意図に反することであっても、放っておけるわけがなかった。

　それに比べて、自分は何と愚かなのだ！

　自分の事しか考えていない、大馬鹿者だ。兄は妹のことを守ろうとしているのに。

　織姫は目を閉じ、大きく深呼吸をした。

「わかりました。お父様、お兄様をよろしくお願いします」

　織姫に迷いは無くなった。

　父の後ろ姿が完全に見えなくなる。

　しばらくしたら、織姫も悠斗のもとへ駆けつけるつもりだった。

　死が、孫の間近に迫っていた。

　どれほど強力な精霊魔法を放とうが、『イフリート』の遙か手前で消滅してしまう。

　ならばとファイティングナイフに魔力を付与して斬りつけるも、今度はナイフそのものが溶解してしまう。

　孫に打つ手は残されていなかった。

　ついにイフリートが手の届くところまできた。

「他愛のない……」

　イフリートが孫の肩に手を置く。たったそれだけのことだった。

　刹那、灼熱の炎と常軌を逸した高熱が孫の全身を駆け巡った。

「――――！　……、…………、――――――っっっっっ！」

　声にならない悲鳴を上げながら、孫は吹き抜けから階下へと真っ逆さまに落下した。

「遅かったですか……」

　京介は愛李の手当てをしながら、イフリートに全てを委（ゆだ）ねた悠斗の様子に息を呑んだ。

　まずは愛李の治療が先である。脇腹に刺さっているナイフを抜き、血が噴き出している傷口を火の精霊魔法で焼き塞ぐ。

　さらに精霊力を注ぎ込み、不死鳥の再生能力を行使して細胞を再生させた。

「これで命に別状はないでしょう」

　全身が虚脱感に陥る。何の見返りもなく治癒できるなどというウマイ話はない。京介は精霊力をかなり消費した。

「ほう。もう１人の仇が来たか」

　イフリートが視界に京介の姿を認めた。

「悠斗を返してもらいますよ」

　重い体を持ち上げ、京介はイフリートに向けて印を結ぶ。

「火喰い鳥（ブレイズイーター）！」

　３羽の火喰い鳥がイフリートの炎を喰らう。

「わしの炎を抑え込もうというのか」

　火勢は弱まるものの、イフリートの精霊力が衰える気配は一向になかった。

「こやつは、よほど悔しかったとみえる」

「悠斗のことですか？」

「そうだ。こんなことをすれば元に戻れるかわからんのだ。仮に戻れたとしても、肉体に致命的損傷を受けてしまう」

　どこかイフリートは悠斗に同情しているかのようだった。

「そのことを知りながら、それでもこうせざるを得なかったほどにな」

「悠斗の家族を巻き込んでしまったことは、許される事ではありませんが……」

「わしの契約者を見くびるなよ？　あの状況では仕方なかったと理解しておる。しかし、だからこそか。やり場のない怒りを、ずっと抱えて生きてきた。己の不甲斐なさと共に」

「それがここへきて、爆発してしまったと？」

「その娘が傷つき、倒れてしまったことがきっかけとなってな。爆発した怒りの矛先は、どうしても家族の仇へ向けられてしまう」

　当然の帰結、仕方の無いことなのだ。

「だからその方を殺す。抑えてはいても、わしの契約者は究極的にはそれを望んでいるのだからな！」

　周囲をまとわりついていた火喰い鳥をイフリートは一瞬で飲み込んだ。

「悠斗を取り返すには……」

「体の主導権を悠斗君のものにすればいいんです。そのためにはイフリートの力を弱めるしかありません」

「それしかありませんか。確か、あなたは蒼家の方ですね？」

「はい。蒼茉夏です。手伝います」

「お願いします」

　京介、茉夏は同時に印を結び始めた。

　まずは茉夏の水球の精霊魔法が完成した。少しでも温度を下げようとの試みだ。

　そして京介は再び火喰い鳥を炎を喰らうように仕向ける。

「悪くないアイデアだが、まだ弱い」

　いとも容易くイフリートは跳ね返してしまう。そこへ、

「お兄様！」

　変わり果てた悠斗の姿に驚きながらも、懸命に兄に呼びかける織姫が現れた。

「ほお、起きたか。あれも大事な人間というわけだな」

　これまで暗闇に沈んでいた悠斗の意識が、ゆっくりと浮かび上がってくる。間違いなく織姫の声が原因だ。

「悠斗に声が届いています。織姫、続けて下さい」

　イフリートの炎が揺らぎ始めたのを、京介は見逃さなかった。

「それでも、まだまだだがな」

　確かに悠斗の意識は目覚めた。それでもイフリートから己の肉体を取り戻そうとするほど積極的ではなかった。