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【第七章：ひらがなの達人】

道場に、木刀が床をなぞる乾いた音が響く。

武蔵は四郎が描いた文字の表を食い入るように見つめ、その指先を、いや「剣筋」を動かしていた。

「……これが『く』か。わかるぞ。

　上段から相手の武器を左に弾き、その反動を乗せて右下に斬り下げる。その軌跡だな」

「……これが『へ』か。

　脇構えから敵刃を撥ね上げ、一気に斬り落とす一文字。……なんだ、簡単ではないか！」

武蔵は豪快に笑った。

取り寄せた染料で色鮮やかに描かれた五十音表。

初学者のはずの老剣客は、その一画一画に宿る「力の流れ」を瞬時に見抜いていく。

『い』の字に差し掛かった時、武蔵の目が爛々と輝いた。

「『い』。伊織の『い』だな。伊織、二刀を構えろ！」

「は、はい！」

「もそっと上だ！刃を少し傾けて……そう、そこだ！これが『い』の構えよ。

　伊織、貴様は二刀流の申し子か！」

「あ」を見つめる武蔵に四郎が慌てて割って入る。

「武蔵様、『あ』は危険です。初学者にはもっと……」

「案ずるな、四郎。儂にはもう『あ』が視えている。

　……横凪、そして上段からの真っ向唐竹割り。正眼に戻し、袈裟切り。

　……最後は、捻るように刀を収めるのだ！」

武蔵は筆と木刀を交互に操り、に笑い、舞う。

「字は剣だ。線は、刃が相手に必ず届くための『道』。

　筆を動かすのも、相手を断つのも、意を伝えるのも……全ては同じことよ！」

「て」の字に差し掛かり、武蔵は一度動きを止めた。

「……横凪にして、跳ねて下へ？

　斬り抜けた後に下に跳ねる意味が解せぬな。

　……ほう、わかった！これは『無刀』だな。伊織、上段に構えよ！」

裂帛の気合と共に振り下ろされた伊織の木刀。

だが、武蔵は紙一重でかわすと、伊織の利き腕を鷲掴みにし、ひねり倒した。

「……間違いない。関節を極める『蔓技（かずらわざ）』の軌跡だな」

ひらがなの授業は、いつの間にか「武の深淵」へと逸脱し、加速していく。

武蔵の習得は驚異的だった。

カタカナ、さらには漢字の基本までも、彼は「剣の業」として瞬時にその身に刻んでいく。

「一、二、三か……これはよい。横凪、横凪、また横凪！

　おい伊織、貴様今日から『一二三（ひふみ）』に改名せぬか！

　ならば儂が今すぐ名前を書いてやれるぞ！」

「武蔵様！伊織の名は変えませぬ！」

「そうか、慣れ親しんだ名は惜しいか」

「違います！武蔵様が、この宮本伊織の名を必ず『漢字』で書く日が来ると確信したからです。

　……遅くとも、桜が三度咲く頃までには」

「……ふっ、ならば『次の桜』までに勝負を決めてやるわ。

　そうだ、伊織、面白いものを見せてやろう」

武蔵は道場の掛け軸の前へ進み出ると、一心不乱に筆を走らせた。

一枚、二枚……最初は拙い絵に見えた。

だが、七枚、八枚と重なるにつれ、四郎の目には戦慄が走る。

九枚目、そこにある山水画は、元の掛け軸を凌駕する「命」を宿していた。

「伊織、これが何に見える」

「山水画です。……山水画にしか見えません」

「伊織、これは絵ではない。……これはな……画数の多い『ひらがな』なのだ。すこし気迫を込めたがな。

　伊織、これより線が多い文字はあるか？」

「ありません」

「……ふむ、字の目途は立ったな。四郎」

伊織が困惑して声を上げる。

「武蔵様、ご説明を！何が何だか……」

「良いか伊織。真剣と木刀はほぼ同じだ。

　棍棒と十字槍も、小刀と無刀も、相手を制するという一点において、すべての武具は大体同じ。

　……大工もそうだ。良い職人と良い武人は、驚くほど共通点が多い。

　皆、土台がしっかりしていてな。……本物は、全部同じなのだ」

武蔵は自らの言葉を噛み締めるように呟いた。

「……全部、同じ……」

「……全部、同じ……？」

「おい伊織、儂は今なんと言った！」

「本物は全部同じと言われました！」

その瞬間、道場の空気が爆ぜた。

「わかったぞ！儂がなぜ『知恵者』と呼ばれたか！儂は日の本一の武芸者。

　徳川殿が泰平の世を創った今、儂はおそらく『本物の死合い』に日々を浸した、最後の世代なのだ。

　……儂を継ぐ者は現れぬ。

　戦が、死合いが足りぬ世では、武を、死を、極め切ることができぬからだ」

武蔵は四郎を射抜くような目で見据えた。

「ゆえに儂はこの日の本で、いつまでも『唯一無二の知恵者』であり続ける運命なのだ。

　……四郎。島原の乱は、いつ起きる」

「いつ起きても……おかしくありません」

「愚か者！ならばなぜ真っ先に、この日の本一の知恵者を頼りに来なんだ！」

「伊織もそう思います」

「案内せよ四郎。……知恵とは抱えておくだけのものではない。飾るだけの武具に価値などないわ。

　……知恵で、島原の問題ごと、すべて斬り伏せに行ってやる！」

天照大御神（GM）：

「ク、ク、ク……！見たか四郎！

　文字という『文化』と、武蔵という『武の極致』が、時空を超えて一つに結ばれたぞ！

　我（GM）のダイスを介在させる隙さえないほど、この因果は強固に結ばれてしもうたわ。

　『武』を究めた果てに、すべての理が一つに繋がる……。これぞまさに、万象帰一！

　文字を知らぬ暴力の化身が、一文字の『し』から、ついに世界を読み解く『知恵者』へと成ったのじゃ！

　さあ、ゆくがよい！

　泰平の世に取り残され、牙を研ぎ続けていた最強の怪物が、

　今、島原の絶望を『文字通り』斬り伏せにゆくぞ！

　えいえい！天照！天照！！」