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第14話　ダンスの誘い

「……おっ」

「よぉマオ！久しぶりだな！」

「ガイア……どうしたんだ？急に家で待ってるなんて……」

「…………実はな、少し話がある」

「そっか、じゃあ上がれよ」

　ガイアは隠しているつもりのようだが、顔が暗い。何か良くない話題でも持ってきたのだろうか。まあそれでも、追い返す理由にはならないが。

「それで、いったいどうしたよ」

　リビングで向かい合い、質問した。するとガイアは恐る恐る口を開き――――。

「………に……られ、そう……」

「あ？何だって？」

「《ホワイト・ガーデン》に……入れられそう」

「はぁ？ホワイト・ガーデンつったら少数精鋭のクランじゃねぇか。実力だけで言ったら最強だぞ？ ……っていうか何だ、《入れられそう》って。まるで強制されているみたいな……」

　その言葉で、俺は何かを察した。自分でも分からない、だが……。

「面倒事持ってきやがったな……？」

「すまん……。実は、ガーデンの奴らに決闘《デュエル》を挑まれて……」

「デュエルってお前……あれは双方の合意でしか発生しないだろ、それで―――待てよ？あれは確か……そうか、そういうことか……ガイア、【コロシアム】でレベル上げしてたのか」

「あ、ああ」

　コロシアムはデュエル専用のスタジアム。そこは武器などの報酬が手に入りにくい代わり、多くの対人経験を積める場所だ。そして、そこで戦いを断る理由なんてない。

「それで？まさか、負けたから入団しろとでも言われたか？」

「………違う」

「そうだよな、流石にそんなことしないよな！」

「………………フレンドリストを見られた」

「…………あァ⁉」

　フレンドリストって―――――情報の塊だぞ⁉ それを見るってことは、人探し……それも特定人物の調査か？

「何にせよ、そんなマナー違反をするってことは……相当な覚悟だな」

「ああ、ＢＡＮされてもおかしくねぇぜ……」

「それで、どうして俺にその話を持って来たんだ？言い方は悪いが、フレンドリストを見せただけで何の被害も――――――ぁ」

　そこまで口にして、俺は気付いた。《何故》、ガーデンのプレイヤーはガイアの《フレンド》リストを見たのか、そして、《どうして》ガイアが俺に話を持ってきたのか！

「まさか、俺が……？」

「ああ、そうだ……あいつらは、お前のレベルに目を付けたんだ……！」

　――――――そういうことか。

　今までのクランは俺のレベルを知らなかった。ただ、無所属の上級者だと、それだけしか知らないはずだった。だが、ガーデンは俺のレベルを知った！

　俺のレベルは現状、無所属の中で最高クラス。目を付けられるのは当然ともいえる。しかも少数精鋭を掲げるなら猶更欲しいのだろう。つまりこれは――――――。

「争奪戦……⁉」

ただのファンタジーと、侮るなかれ。