妹殺しの男装令嬢！？ やる気なし騎士団長に溺愛なんてされません

第4話 お茶は、いつまで待っても来ませんでした

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　リディアは自室に戻る。

　そこに家人のすがたはなく、火の気もなく、がらんと冷たい空気だけがあった。

　リディア付きの侍女は、ロザリンドの采配で、ひとり、またひとりとよそへ移されたり、ほかの仕事を任されたりしていた。

　母の――亡き侯爵夫人付きの筆頭侍女だったオーサが、下働きに回されたのも、もう何年も前のことだ。

　ドレスの背には、長い紐が通してある。ひとりでは解けない。

　リディアがベルを鳴らす。

　若い侍女がひとり、しぶしぶといった足取りで現れた。

　侍女に手を貸してもらうのは最小限にとどめ、すぐに部屋から下がらせる。

　髪は自分で下ろした。

　髪留めを引き抜けば、ロザリンドからぶしつけに「赤毛」と評された髪が、サラサラと肩の上に落ちかかる。

　エリザのように、きれいな渦を持つ巻き毛ではなく、リディアは、くせのないまっすぐな髪質だった。

　結いにくい髪だと、侍女たちが、陰でうわさしているのを、リディアは何度か耳にしたことがある。

　ただ、母だけが――

「リディアの髪は、なんてつやつやなのでしょう。きれいなきれいなストロベリーブロンド」と。

　そんな風に誉めてくれた。

　そして衣装箪笥から、普段のドレスを取り出す。

　裾には、何度もほどいては下ろした跡が、うっすらと筋になって残っていた。

　――あらあら、また縦に伸びられましたのね、リディアさま。

　上流婦人のアクセントを、ことさらに強調したロザリンドの声が、脳裏によみがえる。

　――少し踵の高い靴をお召しになったら、侯爵さまと背が並ぶのではありませんこと？

　まあ、ドレスの裾から足首が……「また」お針子を呼ばないとなりませんわね。

　ロザリンドが何を「あてこすって」いるのか。

　それが分からないほど、リディアも愚鈍ではなかった。

　だから普段に着るものは、何度も、自分で裾を下ろしていたのだった。

　着替えを終え、リディアは椅子に腰を下ろす。

　昨晩から、ひとときも気の休まる間がなかった。疲れ果てていた。

　それでも、リディアは、まっすぐに首筋を伸ばす。

　ひどい喉の渇きを思い出した。今一度、ベルを鳴らす。

「お茶をお願い」

「……かしこまりました」

　侍女が出ていく。

　茶は、いつまで待っても来なかった。

　思わず漏れ出す溜息を、リディアはもう、止めることができなかった。

　立ち上がり、部屋を出る。

　オーサが、お台所にいたら、お茶を淹れてもらおう――

　そう思って通りがかった厨房付近に、オーサの姿は見えなかった。

　仕方がない。

　リディアは静かに諦める。

　そのまま、足は自然と屋敷の左翼の読書室へと向かっていた。

　オークの重い扉を押し開ける。

　古い紙と革の甘い香り、そして、インクの土っぽい匂いを胸いっぱいに嗅ぎ取った。

　大好きな読書室の空気は、いつでもリディアを癒してくれる。

　ふわりと見渡すと、奥の窓際に、白っぽい大きな毛の塊が丸まっていた。

　――ジジったら。やっぱりここにいたのね。

「ただいま、ジジ」

　そう呼び掛けて、リディアは近づいていく。

　ジジは、ひとり掛けの肘掛け椅子ほどの大きさ。

　犬とは思えぬ体格だ。

　リディアは書架の引き出しから、使い込んだ柄のブラシを取り出す。

　そしてジジの隣に膝をつき、その背中に、そっと掌を当てた。

　――また、こんなに毛をからませて。

　リディアは、いくつもいくつも絡まったジジの毛を、背中から梳かし始める。

　ブラシはほとんど通らず、すぐに引っかかった。

　いつのころからか、ジジの毛はぼさぼさと、ひどく指通りの悪いものになっていた。

　真っ白だった毛並みも、すっかりと黄ばんでいる。

　そして、一日の大半を、こうして眠って過ごしていた。

　仔犬のころは、あんなにフワフワだったのに。

　お母さまと、庭の茂みの中で見つけたとき、この子は、両の手のひらに乗るほど小さかった。

　クチナシが花盛りで。

　「この子を飼いたい」と言ったら、お母さまはきれいに微笑んで、「それは、素敵ね」とおっしゃった――

　ブラシは、まったく通っていかなかった。

　リディアは指で、かたく絡み合った毛をほぐし始める。

　またひとつ。そしてひとつ、と。

　リディアは、ジジのみすぼらしい毛玉をほぐしていった。

　ジークさまは――

　本当に、私を疑っておられるの？

　この私が、誰かを……妹を、害そうとしたなんて。

　そんなことをお考えなの？

　そんな不徳な、恥ずべき人格の持ち主だと、私のことを思っておいでなの？

　私から、一度も話も聞かぬままなのに。　

　そう、ひと言も。私はまだひと言もジークさまと話ができていない。

　（泣いてもいいぞ）

「え？」

　リディアの指が止まった。

「……だれ？　誰かいるの？」

　顔を上げる。部屋に人影はなかった。

　気のせい？

　空耳かしら。そうね、ひどく疲れているもの。

　そして、ジジに視線を向ける。

　ジジはゴロリと床に横たわり、目を閉じて、静かに腹を上下させていた。

　リディアはジジの首に、そっと腕を回す。

　ごわごわとした毛に顔を埋めた。

　みすぼらしい見た目なのに、ジジの匂いは午後の陽だまりのようだった。

「お嬢さま、こちらにおいでですか？」

　読書室の扉が開く。

　オーサだった。

　大きな盆を両手で持っている。

「お部屋に、お姿がなかったので」

「オーサ」

　リディアの声が、常よりもすこしだけ幼げに震えた。

「さきほどは、お出迎えに出られず、申し訳ありませんでした。さ、どうぞ、お召し上がりくださいませ」

　オーサがカップを差し出した。

　甘いミルクココア。

　幼いころからの、リディアの好物だった。

　そのとろみのある薄茶の液体を、ゆっくりと口に含む。

　甘さが身体にしみいった。

　昨夕、夜会の支度の前に焼き菓子をつまんだきり、何も口にしていなかったことを思い出す。

「お顔が青白いですよ、お嬢さま。ご朝食は、お召し上がりで？」

　問いかけるオーサの声は、ひどくやさしかった。

　リディアは、曖昧な微笑で返事をごまかす。

「すこしですがね、スープとパンもお持ちしましたから。さあ」

　盆には、スープの小さなボウルと、ほぐした干し肉を散らした白パンの皿がのっていた。

「ありがとう、オーサ」

　礼を言ったものの、食べ物が、喉を通る気がしない。

　リディアは睫毛を伏せたまま、ミルクココアを飲み下した。

「何かの、間違いでございますよ」

　低く、だがきっぱりと、オーサが言った。

「お嬢さまが……エリザさまに毒を盛るなんて。まったく。なぜみんなして、そんなバカげた疑いを」

「……オーサ」

「いまにきっと、本当のことが明らかになります。王太子さまだって、ちゃんとお嬢さまのことを考えてくださるはずなんですから」

　リディアの持つカップの縁に、ぽつりとひとつ、雫がこぼれ落ちた。

　そしてそれは、雨だれのように、ぽつぽつと、ミルクココアの水面に降り注ぎ始めた。