第5話 「たりないたりない、もっともっと」
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リディアの頬を、幾筋も幾筋も涙が伝う。
声だけは懸命に押さえ、リディアは、ただ静かに肩を震わせ続けた。
オーサがそっと、その背を撫でる。
ひざしが、窓から降り注いで、読書室の中に濃い陰影を作り出していた。
ジジは目を閉じて、ゆっくりと背中を上下させている。
やがて、オーサが立ち上がる。
「そろそろ、厨房へ戻りませんとね……ロザリンドさまに見とがめられては、また、お嬢さまにご迷惑がかかってしまいますから」
盆を両手で持ち上げると、オーサは何度も振り返りながら、読書室を出ていった。
泣きはらした瞼のまま、それでもかろうじて、ちいさな微笑を浮かべて、リディアはそれを見送る。
扉が閉まった。
耳に痛いほどの、沈黙が戻ってくる。
突然、ゴゴゴゴと、震えるような音が響き渡った。
「……な、なに？」
リディアが瞬く。
続けて、キュルキュルという音。
軽く眉根を寄せて考えこみ、リディアが、はたと気づく。
そして、目の前にうずくまる大きな白い毛玉へと視線を向けた。
（なんだ。そんな目で、われを見るな。ただ、腹が減っているだけなのだ）
「……え？ ジジ、あなた？ あなた、いま、しゃべった、の？」
リディアが目を見開いて尋ねると、ジジは長くて太い尻尾を、ポスポスと床に打ち付けた。
（われが喋って、なにか悪いのか）
「だって……」
幼いころは、よく、母と一緒にジジに話しかけていた。
明確な言葉で意思疎通ができたわけではなかったが、それでも。
なんらかの会話は成立していた記憶がある。
だが、母の死後にやってきたロザリンドに、ある日、軽蔑に満ちたまなざしで、こう告げられた。
――畜生と話をするなど。まるで、頭のおかしな子供のようですわ、リディアさま。
仮にも、王太子ジークレインさまの婚約者に推挙された身でいらっしゃるのに。
その日から、リディアはジジに話しかけるのをやめたのだった。
「どうしたのかしら……私ったら、本当におかしくなってしまったの？」
（おかしいのは、この家のほうだ）
リディアの頭の中に、はっきりと、そう声が響いた。
（これまでも、ひどいものだったが、おまえ。今回はまた、いよいよ困ったことになったようだな）
「ジジ、やっぱり喋ってる……どうして」
（この家のものたちは、まったく。われを、いぬと間違えるとは）
ああ、まさか。この子は――
（気づくのが遅い）
「……あなた、もしかして霊獣だったの」
（そんなこと。おまえの母は、はなから知っていたぞ）
そして、またしても地響きのような音が、ジジの腹のあたりから響いた。
（飯が足りない。ぜんぜん足りない。おまえに話しかけようにも、ずっと力が足りなかった）
「どうして？ そんなにおなかをすかせてるなんて、いったい……朝ごはんは？」
ジジは鼻息をひとつ吹き出すと、ぎゅっと目を閉じる。
「そうだわ、これを」
リディアは、オーサが置いていった白パンの皿を、ジジの鼻先に置く。
ふんす、と匂いをひと嗅ぎして、ジジは干し肉を載せたパンをひと飲みにした。
（足りない足りない、もっともっと）
ジジが床を前足で何度も叩く。
大きな身体がゆらゆら揺れた。
（われは、まだ子供のれいじゅう、たくさん食べる。足りない足りない）
「そんなに足りないの？ だって……」
后教育が始まって、年々、講義の時間が長くなっていた。
朝食もそこそこに、王太子宮へと出向き、夜はかなり遅くに戻る。
夕食の時間にすら、間に合わないことが増えていた。
ロザリンドは動物嫌いだったし、侯爵は、そもそもジジの存在すら覚えていない。
亡き侯爵夫人の忠実なる侍女だったオーサは、ロザリンドから目の敵にされていて、厨房で昼夜なくこき使われていた。
いつのころからか、リディアには、ジジの食事の面倒を見てやる時間すら、取ることが難しくなっていた。
そんな気がかりに――天使のようなエリザだけが気づいてくれた。
「ディー姉さま。あの白い大きな犬のことは心配しないで。わたしがちゃんと、女中にしたくさせるわ。しっかりご飯を食べているか、見ておきますから」
大きな動物を、昔から怖がっていたエリザに頼むのは、とても気が引けた。
「どうぞご心配なさらないで、姉さま？ 大きい犬は怖いけど、ちょっとだけなら、わたしだって頭も撫でてあげられるわ。毛づくろいは、そうね誰か……召使にしてもらうよう頼んでおくから、ね？」
なんてやさしい子なのだろう。お父さまたちのおっしゃるとおり。エルは天使だ。
「……あなたが、まさか、こんなにご飯を食べるなんて、エルも思いもしなかったんじゃないかしら」
そうよ。きっと、そう。
ほんとうは、あの子、ジジのことが怖かったにちがいない。
なのに、エルに甘えすぎてしまっていた――
「こんなに毛並みがひどいのは……ひょっとして、ごはんが足りてなかったからなの？ ジジ」
一日中、寝てばかりいるのも、そのせい？
「……ごめんなさいね、ジジ」
リディアは、ジジの黄ばんで絡まった毛を、そっとそっと撫でた。
ジジは鼻息をひとつもらしたきり、何も答えない。
そして、黒く濡れた石のような大きな瞳で、じっとリディアを見つめていた。
ぐるるる、きゅるるるるる、と、悲しい音がまた、響き渡る。
リディアは思わず、ドレスの胸に手を当てた。
「今のは、私の……？ それとも、ジジの？」
（りょうほうだ、われとおまえ）
思わず、リディアの頬が赤らむ。
（泣くのをがまんするの、だめ、よくない。けれど、よく泣くと腹がへる。おまえもたくさん飯をくえ）
口調は偉そうなのに、どこかしら子供っぽい白い霊獣の言葉に、リディアの口もとには、知らずちいさな笑みがこぼれた。
「……そうね、とにかく、ジジにはもっと食べ物が必要なのは確かだわ。厨房に降りて、もうすこしご飯を手に入れましょう」
オーサには悪いけれど――
もうすこしだけ、なにか用意してくれるようお願いしよう。
そう考えながら、リディアは今一度、まっすぐに首筋を伸ばし立ち上がる。
まっすぐなストロベリーブロンドの髪が、ひとつ背中で波打った。
