妹殺しの男装令嬢！？ やる気なし騎士団長に溺愛なんてされません

第2話 御身を改めさせていただきます

２

「リ、リディア様が、エリザ様のグラスになにかを」

「ええ、確かに。リディア様がお渡しになった飲み物を召し上がって、エリザ様は」

「急に血を吐いて……お倒れに」

　まだ若い、下級貴族と思しき男性。扇を握りしめた年配の夫人。

　そして、銀の盆を持った給仕。

　三人は、口々に言う。

　どの目もリディアを見ているようで、どこか焦点が合っていなかった。

「そんな、わたし……わたし、は」

　リディアの喉奥で、声が絡みついてかすれる。腕の中のエリザの頬が、急激に冷たくなるのを感じた。

　ラベンダー色のドレス。

　その胸元の呼吸が弱まっていくのを見てとり、リディアの恐怖が募った。

　妹を片腕にしたまま、床にへたり込む。

「薬師《くすし》を！　早く！」

　その声に、遠巻きにしていた人垣が、すっと割れた。

　猛烈な速さで、ジークレインが近づいてくる。

　王子は膝をつくと、リディアの腕からエリザを奪いとった。

　銀白の礼服の裾に、ほんのわずか、庭の湿った土がついていることに、リディアがぼんやりと気づく。

「エル！　エル、しっかりしろ！！」

　エリザを抱き、ジークレインが激しく呼んだ。

　エリザの睫毛が、わずかに動く。しかし目を開けることはなかった。

　ジークレインが顔を上げる。そして、険しく強張った頬でリディアを見た。

　何も言わなかった。

　見開いた両目で、リディアをただ一瞥しただけだった。

　しかしそれだけで、リディアも、周囲の人間も――

　王子が何を言いたいのか、何を疑っているのかが分かる。

　ジークレインはエリザを抱いて立ち上がった。

　リディアへと背を向け、薬師の方へと歩き出す。

　床に膝をついたまま、リディアは、呆然と視線をさまよわせるしかできなかった。

　王太子の婚約者として、ひとびとの眼前でそんな姿を見せたことなど、これまでに一度もなかった。

「姉君が、妹君を……」

「……毒？」「まさか、そんな」

　ざわめきの水面が、広間に揺らめき広がっていく。

　気力を振り絞り、リディアは立ち上がった。

　膝が震えていた。

　それでも、立った。首筋を真っ直ぐに伸ばして。

　くちびるの震えを、懸命に意思の力で押しとどめながら。

　近衛の一団が、人垣を割ってリディアの前へとあらわれた。

　副隊長が、さらに一歩前に歩み出る。その目は、リディアの肩あたりを見据えていた。

「リディア・テレサ・エリアノーラ・ローゼンタール侯爵令嬢」

　ふたつの中つ名(なかつな)を、副隊長はひとつずつ、正しく読み上げた。

　ごく正式の手続きめいて。

「僭越ではありますが、御妹君、エリザ・マリ・サール嬢への害意の嫌疑につき――御身を改めさせていただきます」

　どよめきが一斉に広がる。

　侯爵令嬢の身を――それも、未来の王太子妃の身を改めるなど。

　聞いたこともない、ありうべくもない無礼な仕打ちだった。

　副隊長が続ける。

「これは、ジークレイン殿下のご命令であります」

　場が、ピタリと静まった。

「……分かりました」

　リディアがひとこと、凛と応じる。

　――よかった、落ち着いた声を出せて。

　私は、ジーク様の婚約者。

　どんなときも、その立場にふさわしい節度と冷静さを保たなければならないもの……。

　それに、私は何もしていない。

　周りの者たちは、何か勘違いしているのだ。

　これは何かの行き違いだわ。すぐに……すぐにその事実は明らかになる。

　そんなことより、エルは――？

　一体、あの子になにが起こったというの。

　可愛い妹。

　もし、あの子の身になにかあったら。

　副隊長が視線で合図をする。

　後ろに控えていた女官がひとり進み出た。リディアの身を改めるためなのだろう。

「そちらを、お預かりいたします」

　女官がリディアの右手の方へと、指を差し出した。

　そこで初めて、リディアは、自分がまだ檸檬水のグラスを握りしめていたことに気づく。

　強張った指は、上手く開かなかった。

　女官は無言のまま、一本ずつ、リディアの指をほどく。

　グラスの中で檸檬水が小さく揺れた。

「では、リディア様、こちらへ」

　副隊長が、大広間の扉の方を腕で指し示す。

　リディアはひとつ瞬いて首筋を伸ばすと、滑るような歩みで人波をわけて進んでいった。

　そして、広間にほど近い小部屋に通される。

　副隊長と女官がともに入り、扉が閉められた。

「腰の巾着(ティサ)を拝見できますか」

　だしぬけに副隊長が言った。

　――ティサ。

　それは、女性たちが、夜会のドレスに合わせ、レースやサテンで作る小さな小袋。

　化粧道具や櫛、ハンカチーフや香袋(サシェ)などの身の回りの物を忍ばせる、とても私的なものだ。

　リディアは、指先の震えを隠しながら、細紐をほどき、ティサを取り外した。

　女官が軽く膝を折り、恭しく両手でそれを受け取る。

　そして女官は、リディアのティサを副隊長に手渡した。

　副隊長は、小さく繊細なティサを握り取ると、ごつごつと筋張った指を、ティサの中へと突っ込んだ。

　白蝶貝の櫛、銀細工の小鏡。頬紅、菫バラのサシェ。

　リディアの私物が、ぞんざいに取り出されていく。

　そして、それ以外には、何も出てこなかった。

　当たり前のこと。不審なものなど、何も入っているはずないのだから――

　そう分かってはいても、リディアの喉元に、思わず安堵の吐息がこみ上げる。

　副隊長が今一度、女官に目線を向けた。女官が言う。

「恐れ入りますが――御手袋を」

　リディアは思わず目をみひらいて、女官を見つめた。

　言われたことが理解できなかったからだ。

　副隊長が繰り返す。

「長手袋の中も、改めさせていただく」

　人前で、手袋を外す――

　貴族の女性の正装において、それがどれほど慎みのない振る舞いであるか。

　そんなことは十の子供でも知っている。なのに――

　リディアのくちびるが、ひとつわなないた。

　副隊長は微動だにせず、リディアを見つめていた。

　女官は、かすかに睫毛を伏せて佇んでいる。

　ああ、外すしか、ないのだ――

　リディアは左の手袋の指先を摘まむと、一本ずつ引いていく。

　そこでやっと、副隊長がリディアたちに背を向けた。

　しかし部屋から出ていく気は、一切ないようだ。

　白い腕が、肘下からすべて、あらわになった。

　リディアが差し出した手袋を女官が受け取る。

　丁寧になぞるように表面を確認していく。そして丹念に裏返すと、同じようにつぶさに検分した。

　続けて右手。

　完璧な仕立てで、ピッタリに誂えられた長手袋は、外すのに時間がかかる。

　リディアは指先を引く力を、すこしだけ強めた。

　シュッと、勢いよく手袋が肌を滑った。

　はずみで、脱げた手袋がリディアの指からすり抜ける。

　女官がそれを受け止めた。そして、左と同じようにして確かめていく。

　布地をたどる女官の指先が、止まった。

　手袋を灯にかざす。

　ちょうど手首のあたりに、うっすらとなにかが光っていた。

　思わず息を飲んだ女官の気配に、副隊長がすぐさま振り返った。

　女官から手袋を手渡され、副隊長が言う。

「検毒の石を！」

　命令に応じ、若い騎士が急ぎ足で部屋へと入ってきた。

　魔術を使う者の証である青い飾緒が、その肩で揺れている。

　魔道騎士は懐から、親指ほどの乳白色の石を取り出した。

　そして、リディアの手袋の裏地に、それをそっと触れさせる。

　石が、曇った。

　鈍い灰色がにじみ出てくる。

「……これ、は」

　若い魔道騎士が、噛み締めるように呟いた。

「どうやら、証拠が出たようだな」

　親指で軽く顎先をひと撫でして、副隊長が言う。

　そんな――

　リディアの視界が、ぐらりと揺れた。

　どうして……どうして、こんな、どうして？

「リディア・ローゼンタール殿。以後、貴女の身柄を我が近衛隊のもとに置く」

　副隊長が鋭く告げた。

「そんな……これは、これは何かの間違いです。私には何一つ覚えのないこと。副隊長、どうぞ私の話をお聞きになって」

「『話』ならば、我らが衛所にて、ゆっくりお聞きしましょう」

　そう言って、副隊長が手を叩く。

　数人の騎士が部屋へと入ってきて、リディアを囲んだ。

　まるで引き立てられるようにして、馬車へと乗せられ、むき出しの両腕のまま、リディアは王太子宮を後にした。